Спокойно, Лисси… Спокойно… Дыши… Ровнее дыши… Расслабься… Анализируй ситуацию… Что ты помнишь?

Вот чоркару принесли одежду… Помню.

Вот я спрашиваю его о судьбе экипажа Крыльев… Помню.

Вот ругаюсь с ним… Благая Сайке, это, наверное, не я…

А вот угрожаю седому пирату… Мама дорогая, неужели и это я?

Темнота… Не помню…

значит, всё — таки, обморок… Это проще… И где, в таком случае я нахожусь в данный момент?

— Хватит притворяться, маленький доктор, — голос чоркара был подобен гласу божьему и раздавался, казалось, со всех сторон.

— А почему темно? Я ослепла? Или у меня черепно-мозговая травма?

— Глаза открой, женщина…, - на глас божий уже явно не похоже, но теперь в нём явно слышится насмешка…

Открываю потихоньку глаза и обнаруживаю, что лежу на кушетке в родном медблоке, а за моим столом вольготно расположился манадар Эйхан. Пытаюсь вскочить, но головокружение диктует свои условия и я, очень плавно, стараясь не потревожить головы, укладываюсь обратно.

— Что вы здесь делаете? Разве вам не пора заняться своими делами? — хотелось быть строгой и серъёзной, но получалось слишком тихо, совсем не строго и не выразительно.

— Слушай и запоминай, Лисисайя Эйхан. У меня, действительно, нет времени и не хотелось бы дважды обьяснять тебе то, что я сейчас скажу. Мы улетаем… Экспедиционный корпус Чоркара искал в этой Галактике меня. Как искал до этого несколько лет в других Галактиках. Операция завершена и нет причин для задержки. Но остаёшься ты, маленький доктор.

— Я не против, манадар, улетайте… Я вас не держу, — мило улыбаюсь, а сама судорожно прикидываю: а что было бы, если бы к нам прилетел весь чоркарский флот? И от результатов своих раздумий покрываюсь мурашками. Храните боги нас от таких встреч и дальше!

— Маленький доктор, не перебивай, — ну, вот опять — язык мой, враг мой. Доболталась — чоркар начал нервничать. — Легенда о Тени души так стара, что никто не помнит, откуда она взялась. Более того, уже сотни лет не было даже упоминаний о том, чтобы кто-то встретил свою Тень. И к легенде начали относиться, как к древней наивной сказке.

Её изучают в младших, средних и высших школах, как образец древнего фольклора и даже заучивают наизусть для осознания величия древней культуры Чоркара.

Закрыв глаза, чоркар нараспев прочитал, на мой взгляд, полную абракадабру, но с таким вдохновением, что, поневоле, прониклась даже я.

— И что дальше?

— Ты, маленький доктор, моя Тень души… Когда я услышал твоё имя, я сразу всё понял. Это же, неспроста, на краю обитаемых миров, я встретил женщину с именем, созвучным моему. Жаль, конечно, что не мужчину — это облегчило бы мою дальнейшую жизнь, но сойдёшь и ты, Лисисайя. Вместе мы свернём горы, зажжём новые светила и покорим миры. Руку дай! — и не успела я моргнуть глазом, на моём запястье защёлкнулся массивный браслет из странного материала: вроде и металл, но не настолько тяжёл, как должно было бы быть.

— Так вы не будете на мне жениться? — он отрицательно покачал головой. — Хвала богам! И что дальше? Вы тоже моя Тень, Лисар Эйхан? И я тоже должна надеть вам браслет? — при слове «браслет» до меня вдруг дошёл весь комизм ситуации. Я подвернула рукава многострадального комбинезона, рассмотрела свои запястья, протянула руки в сторону чоркара и начала смеяться — вот теперь я точно похожа на оркское ритуальное дерево, украшенное к празднику перелома зимы. — Выбирайте любой! Кстати, вот эта татуировка называется Печать души…

— Всё — таки я дождался… — чоркар вдруг побледнел, вытянулся в струнку и, склонив голову, почтительно поклонился седому роскошному мужчине в мантии огненного цвета. — Откуда у тебя этот браслет, дитя?

— Драгнайр… — ещё мгновение и я начну заикаться.

— Не волнуйся, дитя, — голос его обволакивал бархатом и обещал покой.

— Это драгнаирский брачный браслет…

— А какие боги у этих драгнайров, дитя?

— Ннне зннаю… Только… Великую мммать и видела, — меня снова начало потряхивать.

И Великий дух Иру, а то, что это был именно он, я уже не сомневалась, рассмеялся счастливым смехом человека, разгадавшего самую главную загадку в своей жизни.

— Великая мать, говоришь? Так вот куда она спрятала наших старших детей…

Несколько мгновений понадобилось мне, чтобы сложить воедино все факты и осознать потрясающую новость: на человеческой ярмарке, в клетке, покрытого перьями, я купила дракона — оборотня. Медленно-медленно поворачиваю голову и натыкаюсь взглядом на чоркара.

— Так ты — дракон?

Чоркар, сжав губы и сузив глаза, отчаянно качая головой, требовал, я так понимаю, моего молчания. Но мои, пусть и названные, пусть вредные и безалаберные, братья, в свою очередь, требовали отмщения.

— И если ты можешь обрачиваться птицей — следовательно, дракон истинный? — краска медленно заливала лицо и шею опального чоркара, а его глаза обещали мне медленную мучительную смерть.

Что ж его так нервирует? То, что я определила в нём дракона или то, что он был птицей? Неужели чего-то боится? Ха-ха! Он ещё не знает, что должен мне триста имперских кредитов за то, что выкупила его у торговца… Я же не жрица блаженной Инсуры, которая после гибели мужа раздала нищим всё своё состояние и ушла спасать от невежества заблудших аборигенов с окраины Галактики…

— Какой такой птицей? — а Великий дух, оказывается, не лишён простого человеческого любопытства, — с этого момента поподробней… Кто посмел творить мерзкие чары над моими детьми? — металл в голосе был явно сталью, причём, сталью высококачественной.

На манадара было страшно смотреть. Стыд вперемежку с отчаяньем, чередовались со злостью. Видимо, попался он по-глупому, и надеялся это ото всех скрыть… Ещё раз подарив мне многообещающий взгляд, тяжело вздохнул и начал свой покаянный рассказ.

— Новые Врата только установили, контур был нестабилен, а я не мог рисковать своими подчинёнными. Поэтому первым ушёл на разведку на малом катере Экспедиционного корпуса — разведать обстановку вблизи Врат. К несчастью, буквально рядом оказался звездолёт рейнджеров из их Галактики, — и кивает в мою сторону.

Ну вот, опять мы в чём-то виноваты. Вначале драгнайрам не угодили, теперь вот чоркарам, да ещё и их Великому духу, сдаётся мне, тоже…

— Отдельные представители цивилизации не являются показателем…, - договорить я не успела. Была остановлена неитерпеливым взмахом руки духа Иру.

— Не вмешивайся, дитя…

…Рассказ манадара был банален и вместе с тем, ужасен и по содержанию, и по смыслу. Нестабильность Врат сыграла с ним злую шутку. Поэтому практически безоружный исследовательский катер стал лёгкой добычей Звёздных рейнджеров. Понадеявшись на конструктивный диалог с представителями неизвестной чоркарам цивилизации, манадар Лисар Эйхан был несколько дезориентирован, когда его окружили вооружённые до зубов рейнджеры. Дальше — хуже. Вместо диалога — многочасовые допросы. Выжить помогла только драконья выносливость и злость — на самого себя и своих пленителей.

За долгие месяцы в карцере, выучил всеобщий и в один прекрасный момент смог понять, что от него хотят избавиться. Обернулся птицей в надежде улететь. Но не удалось и это. Один из рейнджеров, уходящий в отставку, забрал его с собой, предварительно надев на лапы блокирующие кольца Эстура.

— Что за кольца? — Великий дух заинтересованно посмотрел в мою сторону.

Я в ответ пожала плечами. Никогда не слышала о таких кольцах. Да и видела я их впервые в жизни.

— На Айдоре нет магии. Да и видела я её один раз в жизни в исполнении драгнайра. Он потом рассказал, что ею владели только истинные драконы, а он единственный в живых из всего клана. Посол империи Драгнайр в Айдоре. Зоран Титрой. — Дух Иру выразительно поднял брови, но мне ничего не сказал.