– Это ловушка! Это ловушка! Искусственные интеллекты Империи поджидали нас в компьютерных сетях, огромные, могучие, сверкающие, как солнце. Они попросту ослепили нас. Мы не можем найти своих ребят. Некоторые уже мертвы. Мы вам больше не помощники. Мы и себе не можем помочь. Рассчитывайте только на свои силы!

«Тысяча благодарностей!» – подумал Финлэй, когда торопливый голос смолк. Он посмотрел на Еванжелин:

– Ублюдок Гуд не только предал нас, но и подстроил хитрую ловушку кибератам. Теперь я не сомневаюсь, что другие отряды подпольщиков либо истреблены, либо взяты в плен. Мы остались одни.

– Нет, – решительно возразила Еванжелин. – С нами Матер Мунди. Она заменит всех. Ты должен поверить в нее, Финлэй.

Финлэй дипломатично промолчал и, следуя за Стиви Блю, продолжил путь по запутанным коридорам бункера №9. Хотя здесь по-прежнему не было видно ни одного охранника, их тишина напоминала обманчивый покой джунглей, где невидимые хищники уже изготовились к прыжку на свою жертву.

Вскоре подпольщики углубились в узкий коридор, в который выходили одинаковые стальные двери. Эти безликие двери чем-то не понравились Финлэю. Они были слишком массивными, висели на мощных петлях и, судя по всему, открывались очень редко.

Финлэй взглянул на Еванжелин:

– Как ты думаешь, что за этими дверями?

– Я знаю, – тихо ответила Еванжелин. – Там камеры, в которых содержат монстров – клонов и экстрасенсов, над которыми тюремные ученые проводили эксперименты. Эти несчастные потеряли все человеческое – и в облике, и в сознании. Их уже невозможно спасти. Мутация имела необратимый характер.

– Но разве лучше оставить их заживо гнить в этих камерах? Почему бы не выломать двери залпом дисраптера и не выпустить их на волю? Во-первых, они смогут уйти из этой проклятой тюрьмы, а во-вторых, немножко пощекочут нервы властям.

– Нет. Их головы заражены личинками. Пока жив Большой Червь, они будут беспрекословно выполнять его волю. Все равно они вернутся к нему. Он – черное, гнилое сердце этого бункера. Именно его сознание плодит новых чудовищ. Проходя мимо дверей, говори потише. Иначе ты разбудишь их.

Так они шли по коридорам, спускались по лестницам, погружаясь все глубже и глубже в адское нутро бункера, пока наконец не уперлись в огромную ровную стену. Дальше дороги не было. Финлэй проанализировал карту и убедился, что обходных путей нет. Судя по эху, за стеной находилось обширное пустое пространство. Еще раз сверившись с картой, Финлэй озабоченно нахмурился. В это пустое помещение вело чересчур много коммуникаций – трубопроводов, шлангов, силовых кабелей. Теперь у Финлэя исчезли последние сомнения: перед ним была берлога Большого Червя.

– И что, он занимает все это помещение? – спросил Финлэй. – Неужели он такой большой?

– Для него уже строят новое жилище, – ответила Еванжелин. – В этом ему тесно.

Финлэй удивленно присвистнул, но решил, что заранее тушеваться все же не следует.

– Ну хорошо. И как же мы доберемся до него? Кто его охраняет?

– Ему не нужна охрана, – ответил Пайндэр. – Он – Большой Червь. Здесь нет ни охранников, ни сигнализации. Только он сам. Но этого достаточно. Он – самый мощный экстрасенс, искусственно созданный Империей. Его мозг обладает такими способностями, которые невозможно даже представить. Он огромен, непознаваем, могуч. И скорее всего, безумен.

– Ты, как всегда, радуешь хорошими новостями, – пробурчал Финлэй. – Я не думаю, что этот Червь такое уж могучее создание. Что ты скажешь, Эви?

– Точно этого никто не знает, – ответила Еванжелин. – До сих пор никто не встречался с ним лицом к лицу. Даже допуская, что имперская пропаганда преувеличивает, едва ли кто-то другой мог бы искусно управлять этим огромным бункером. Через своих личинок он контактирует с сознанием тысяч узников и всегда знает, о чем они думают. Именно поэтому ни одному заключенному не удавалось совершить отсюда побег.

– Чем дальше, тем лучше, – сказал Финлэй. Он достал из ножен меч, но почему-то не ощутил его привычную тяжесть. Еще раз взглянув на длинную ровную стену, он не нашел в ней ничего обнадеживающего. – Ладно. На любую крепкую башку найдется еще более крепкая дубина. Как мы попадем к нему? Тут есть где-нибудь дверь?

– Здесь нет дверей, – объяснила Еванжелин. – Окон тоже нет. Большой Червь никогда не двигается с места. Вокруг него возвели стены и накрыли потолком. Нам придется проламывать стену.

– Великолепно. У тебя в рукаве есть еще одна граната?

– Гранаты не потребуются, – сказала Стиви Первая. – Со стеной справимся мы.

– Еще нет такой стены, которая была бы нам не под силу, – подтвердила Стиви Вторая.

– Точно! – сказала Стиви Третья.

Они выстроились в ряд перед стеной и стали пристально смотреть на нее. В коридоре сразу стало теплее, и Финлэй с товарищами поспешили отойти на безопасное расстояние. А стена уже раскалилась докрасна, от нее пошли клубы пара. Воздух в коридоре стал обжигающе-горячим, по стене побежали струйки расплавленного металла. Сестры Стиви Блю тоже чувствовали нестерпимый жар, их лица заливал пот, но они не сходили с места, крепко держались за руки и не сводили взгляда со стены, по которой бежали все новые ручейки металла. Наконец в одном месте стальная поверхность, словно шоколадная глазурь, провалилась внутрь, и в стене открылось большое отверстие. Оттуда донесся омерзительный запах гниющего мяса и испражнении. Близнецы поморщились, но еще сильнее сконцентрировали свое биополе. Отверстие стало расширяться, расплавленный металл водопадом потек на пол, и все смогли видеть Большого Червя.

Финлэй, прикрывая от жара лицо ладонью, рванулся вперед. И тут же замер, потрясенный видом безгранично разросшейся флюоресцирующей плоти, из которой торчали шланги и трубки толщиной с человеческую руку. В тех местах, где трубки входили в тело Червя, кожа сморщилась в безобразные складки и покрылась коростой засохших испражнении. Пробоина в стене, достигшая размеров нормальной двери, позволила Финлэю увидеть и часть огромного, нечеловеческого лила. Его кожа была натянута так туго, что лицо едва ли могло изменить выражение, и все же Финлэю показалось, что на нижней половине лица появилось подобие улыбки. Раздувшиеся губы Червя были черными от пульсировавшей в них крови, из-под них виднелись огромные грязно-серые зубы. Глаза монстра были скрыты в полумраке, но Финлэй не сомневался, что Червь внимательно разглядывал гостей.

Неожиданно все Стиви Блю закричали от боли и, схватившись руками за голову, отбежали от пробоины. Через секунду какое-то страшное воздействие ощутили на себе и все остальные. Увидев, что с его костей, загнивая, начинает сползать мясо, Финлэй дико вскрикнул. Весь организм пронизала невыносимая боль. Кожа посерела и стала лоскутами отваливаться, обнажая разлагающиеся мышцы и на них – отвратительных личинок. Руки и ноги Финлэя были покрыты гноем и разлагающимся мясом. В глубине сознания он понимал, что этот кошмар не реален, но ощущения были слишком правдоподобными. Большой Червь затеял с ним свою игру.

Превозмогая боль, Финлэй сжал гниющими руками меч и дисраптер. Как этому монстру удалось наслать на них свой кошмар? В их головах не было личинок, а значит, чудовище не имело доступа к их сознанию.

«Он способен обходиться и без них, – послышался в сознании Финлэя шепот Пайндэра. – Он использует психическую энергию экстрасенсов, сознание которых контролирует. По сравнению с его биополем наше ничтожно. Некоторые из узников пытаются не дать ему свою энергию, они знают, для чего мы пришли сюда, но он слишком силен, слишком яростен. У нас есть только один шанс, Финлэй. Ты – не экстрасенс, и с тобой ему сложнее справиться. Убей его. Убей чудовище! Не дай нашим телам поверить в кошмар и действительно начать разлагаться. Он побеждает нас, Финлэй. Мы погибаем…»

Финлэй смутно слышал, как кричат в камерах заключенные-экстрасенсы, принужденные отдавать энергию Большому Червю. Они знали, что губят свою единственную надежду на освобождение. Он с трудом выделял себя в огромном потоке чужого биополя, но постепенно, шаг за шагом, смог отойти от этого потока и закрыть доступ к своему сознанию. На помощь пришли испытанные приемы Таинственного Гладиатора, школа арены, где секундная расслабленность и потеря самоконтроля оборачивались смертью. Он отошел от смертельной черты, но был все еще бессилен освободиться от страшной хватки монстра. Все они были беспомощны и одиноки в этой борьбе.