Предок внимательно посмотрел на Оуэна и покачал головой:

– Я не знаю, кто ты, но на твоем пальце мое кольцо. – Его речь была уверенной и неторопливой, как у человека, привыкшего повелевать. – Ты принадлежишь к нашему роду, мальчик?

– Да, сэр. Я Оуэн Искатель Смерти, ваш потомок. Я – глава клана, хотя царствующая императрица лишила меня титула и объявила вне закона. Мне нужна ваша помощь, сударь. Империя также отнеслась ко мне, как в свое время к вам. Время снова достать меч из ножен!

– Возможно, – сказал древний Искатель. – Сколько я проспал?

– Девятьсот сорок три года, сударь.

– И что, многое изменилось за это время?

– Я бы сказал, на удивление мало. В основном все по-старому. Я могу засвидетельствовать это как историк, посвятивший себя изучению прошлого Империи.

– Разве это занятие для Искателей Смерти? – нахмурился старый воин. – В скольких кампаниях ты участвовал? Сколько сражений выиграл?

– Если честно, ни одного, – признался Оуэн. – По натуре своей я не воин.

Хозяин замка недовольно покачал головой:

– Я действительно слишком долго спал. Кровь Искателей стала чересчур жидкой. Пора выбираться отсюда, мальчик. Мне не по нутру этот холод – он слишком напоминает могилу. Пока мы идем, ты введешь меня в курс дела. И зови меня просто Жиль. Так меня звали до того, как я присвоил своему роду имя «Искатели Смерти».

Не глядя на быстро расступавшихся перед ним спутников Оуэна, он направился к двери. Следом за ним пошел Оуэн и все остальные.

– Историк… – задумчиво повторил Жиль. – Скажи, в мое отсутствие наука сильно продвинулась вперед? Вы до сих пор используете мои дисраптеры?

– Да. В течение нескольких столетий Империя сдерживает научно-технический прогресс. Это способствует стабильности и сохраняет за правящей элитой определенные преимущества. Так легче удерживать власть. Поэтому мы до сих пор пользуемся дисраптерами. Правда, время перезарядки сократилось до двух минут.

– Серьезное достижение! – поморщился Жиль. – Энергетическое оружие, оно способно произвести эффект. Мощная, но ограниченная штука. Огнестрельное оружие намного удобнее, но от него отказались еще тогда, когда я поссорился с императором. Аристократы потребовали запретить его. Его слишком легко изготовить, им слишком легко пользоваться, оно дает слишком большую власть низшим сословиям. А изготовлять дисраптеры очень сложно и дорого. Поэтому на огнестрельном оружии поставили крест: только оно могло открыть дорогу к переделу власти и собственности. Они правильно мыслили! Но я не был их сторонником – ни в этом, ни во многом другом. Отчасти поэтому я и попал сюда.

Остановившись в зоне телепортации, он произнес слово «арсенал!» и мгновенно исчез. Оуэн взглянул на своих товарищей:

– Ну как ваше мнение? Надо ли нам последовать за ним?

– Он твой предок, – сказала Хэйзел. – Решай сам, можно ли ему доверять.

– Я не знаю. Он не совсем такой, каким я его представлял.

– Давайте поставим вопрос по-другому, – рассудительно сказал Рэндом. – Какой у нас есть выбор? Мы ведь даже не способны выбраться отсюда без его помощи.

Он первым шагнул в зону телепортации, то же самое сделали и другие. Произошла обычная смена обстановки, но когда Оуэн пригляделся к новому помещению, у него просто захватило дух. Они очутились в огромном зале, где все стены были заставлены и увешаны различными видами оружия, в том числе и такого, которое Искатель никогда не видел. Там были стволы всех калибров и систем, включая и те, которые не под силу поднять одному человеку. Их трудно было спутать с импульсным оружием.

– Черт побери, что это такое? – поинтересовалась Хэйзел.

– Это огнестрельное оружие, – объяснил Оуэн. – Я видел кое-что из этого в старых архивных альбомах. Оно было удобным, но ничего не могло сделать против энергетических щитов. К тому же уступало дисраптерам по точности и дальности стрельбы. Поэтому его и заменили на импульсное оружие. По крайней мере, это официальная версия.

– Если все оценивать по одному выстрелу, то тут не поспоришь, – согласился Жиль. – Но, стреляя из пулевой винтовки, не надо ждать две минуты, пока она перезарядится. Можно вести огонь до тех пор, пока хватит боеприпасов. Ты был бы удивлен, узнав, какой урон противнику можно нанести, выпуская тысячу зарядов в секунду. Здесь у меня есть стволы на любой случай, большие и маленькие. Есть такие, с помощью которых можно «снять» одного-единственного человека в огромной толпе на расстоянии пяти километров, с помощью других – разрушить целый город.

– Если этот город не защищен силовым щитом, – возразил Оуэн.

– Что верно, то верно, мальчик, – улыбнулся Жиль. – Я рад, что ты хотя бы рассуждаешь, как воин. Силовые щиты – это здорово, но у них тоже есть свои недостатки: они действуют только тогда, когда заряжен их энергетический кристалл. Чтобы снова зарядить кристалл, требуется целая вечность. Так что, штурмуя город, веди плотный огонь, дожидайся, пока энергетические щиты выйдут из строя, а потом бери его голыми руками. – Он взмахнул рукой, обращаясь к спутникам Оуэна: – Познакомьтесь с моим арсеналом. Может быть, что-то придется вам по вкусу. А ты, мальчик, побудь со мной.

Он подождал, пока люди разбрелись по залу, а потом негромко обратился к Оуэну:

– Введи меня в курс дела. Какова численность твоей армии? Сколько оружия потребуется, чтобы обеспечить всех бойцов?

Оуэн ответил ему растерянным взглядом.

– Сказать по правде, у меня нет армии. Все бойцы – это я и четверо моих товарищей. Наш корабль сильно пострадал при посадке и находится недалеко отсюда. Так что мы все здесь…

Жиль поджал губы и сокрушенно покачал головой:

– Злой рок преследует Искателей. К твоему счастью, мальчик, у меня есть корабль. А сколько сил у твоих преследователей? Ведь, наверное, люди Империи сидели у тебя на хвосте, когда ты брал курс на Шандрэйкор?

– Да. Два имперских фрегата.

– Теперь это похоже на настоящее дело. – Жиль впервые взглянул на своего потомка с некоторым уважением. – Не беспокойся, нам удастся взлететь задолго до того, как они прибудут сюда. Расскажи мне о своих друзьях. Они умелые бойцы? На них можно положиться?

– Лучше не придумаешь. Хэйзел д'Арк была пиратом и клонлегером. Руби Джорни – охотница за скальпами, Джек Рэндом – профессиональный повстанец, а тот, который выглядит немного странно, – Тобиас Мун, киборг.

– Киборг? Когда я покидал Империю, работа над ними была в самом разгаре. Ну и как они зарекомендовали себя в драке?

– Мун может намылить шею кому угодно, – улыбнулся Оуэн. – Но я все же стараюсь поглядывать за ним. У этих усовершенствованных воинов есть свои причуды. Но, так или иначе, все мои люди не раз бывали в бою.

– Значит, на них можно положиться? А они будут выполнять приказы?

– Думаю, да. В конце концов, все они, так же как и я, объявлены вне закона. Да и ты тоже. Их надо убедить, что, выступив под твоим началом, они будут преследовать свои интересы, тогда они пойдут за тобой. Но от них не стоит ждать беспрекословного подчинения и строгой дисциплины. У них нет любви и уважения к власти вообще и к аристократам – в частности. Но они славные ребята. В основном.

– Ну а что в отношении тебя самого, Оуэн Искатель Смерти, ставший историком? Ты умеешь драться?

– Я уверен, что да, – твердо сказал Оуэн. – Меня учили этому лучшие наставники, а кроме того, я могу входить в состояние «спурта». Я не создам тебе проблем.

– «Спурт»? Это еще одна новинка, которую осваивали, когда я расстался с Империей. Вы преподнесли мне немало сюрпризов, сударь. К сожалению, у меня есть тоже один сюрприз. Как сообщили мои компьютеры, только что на орбиту Шандрэйкора вышел имперский крейсер. Силовой щит Последнего Оплота не позволит их сенсорам обнаружить замок, но твой разбившийся звездолет они засекут очень быстро. После этого они сразу же направят сюда хорошо вооруженный отряд, чтобы расправиться со всеми, кто остался в живых после аварии. Кстати, я уже перегрузил твой искусственный интеллект в свою компьютерную систему. Довольно умное создание, но излишне самоуверенное.