– Масштабы замка действительно впечатляют, – согласился Оуэн. – Он наверняка воспользовался чьей-то помощью.

– Иначе и не могло быть, – подтвердил Рэндом. – Обратите внимание, поляна имеет очень правильные границы. Скорее всего, она была расчищена с помощью энергетического оружия. Хотя все равно непонятно, как и откуда он перенес сюда камни.

– Наверное, где-нибудь поблизости есть каменоломня, – предположил Оуэн.

– Тогда кто же в ней работал?

Все опять молча посмотрели на замок.

– Силовой щит – это еще одно препятствие на нашем пути, – сказал Оуэн. – Его можно поднять, только находясь в замке, а мы едва ли можем рассчитывать, что нас там ждет хоть одна живая душа. Правда, если функционирует силовой щит, значит, в исправности и вся автоматика, которая контролирует его. Я имею в виду компьютеры, которые работают в режиме консервации.

– Если внутри еще что-то работает, значит, там установлен просто неиссякаемый источник энергии! – с удивлением сказала Хэйзел. – Ведь прошло несколько столетий!

– А может быть, перед нашим прибытием здесь появился кто-то другой, – предположила Руби.

Такое предположение вызвало у всех озабоченность.

– Животные в джунглях вели себя так, словно они уже знакомы с действием энергетического оружия, – сказал Мун. – И чем ближе мы находились от замка, тем осторожнее они становились. Если Империя сумела нас опередить…

– Тогда мы влипли в серьезную неприятность, – заключил Рэндом.

– Мой корабль вряд ли мог кто-то опередить, – возразил Оуэн.

– Мог или не мог, узнать это можно только одним способом, – сказала Руби, выходя на поляну с дисраптером и мечом в руках.

Тут же в бойницах, расположенных по обе стороны ворот, сверкнули яркие вспышки. Хэйзел бросилась к Руби и повалилась вместе с ней на землю, а два луча дисраптеров прорезали воздух и воспламенили деревья как раз в том месте, где стояла охотница за скальпами. Пламя пробежало по стволам, а потом быстро затухло. От обгоревших деревьев потянулся легкий дымок.

– Мощная древесина, – уважительно отозвался Мун.

– Как и все на этой планете, – подтвердил Оуэн. – Девушки, вы в порядке?

– Мы не девушки, – отрезала Хэйзел.

– Вне всякого сомнения, – улыбнулся Рэндом.

Хэйзел оттащила Руби за стволы деревьев и помогла ей встать на ноги. Руби даже не кивнула в знак благодарности, ее сверкавшие холодным бешенством глаза не отрываясь смотрели на замок. В бойницах возле ворот по-прежнему тускло горели угрожающие огоньки. Руби подняла свой дисраптер, а потом снова опустила его.

– Это самый совершенный тип силового щита, – объяснил Оуэн. – Он пропускает в одном направлении энергетический импульс. Такая штука поглощает прорву энергии. Естественно, наше оружие против него бессильно.

– Я думаю, мы теперь знаем наверняка, что нас ждет недружелюбный прием, – сказала Хэйзел, стряхивая траву и насекомых со своей одежды.

– Я в этом не уверен, – возразил Рэндом. – Это были предупредительные выстрелы. Управляемая компьютерная система обороны не дала бы промашки, как бы быстро вы ни бегали. Она бы вела огонь до полного поражения цели.

– Ну и что же мы будем делать? – спросила Хэйзел. – Только не надо новых самоубийственных выходок!

Она посмотрела на Руби, которая не удостоила ее взглядом.

– Надо попытаться наладить связь, – сказал Мун. – Люди или компьютеры, но они должны пойти на контакт.

– Тогда они будут иметь прекрасные координаты для точной стрельбы, – быстро отреагировала Хэйзел.

– Здравая мысль, – согласился Рэндом.

– Мы не можем стоять здесь до бесконечности, – сказал Оуэн. – Может быть, вы забыли, но у нас нет другого приюта, кроме замка. Или мы проникнем в него, или останемся ночевать в джунглях. Последнее меня явно не привлекает. Мне кажется, я должен пойти туда без оружия и попробовать вступить в переговоры. Если замок контролирует компьютер моего предка, он не навредит мне. Ведь я из рода Искателей Смерти.

– Посмотрю, что с тобой будет, – усмехнулась Хэйзел, – правда, из какого-нибудь надежного укрытия.

Оуэн покачал головой. Осторожно выходя на поляну, он не удержался и бросил взгляд на Хэйзел: она даже не шевельнулась. Положив на землю дисраптер и меч, он высоко поднял руки, показывая, что в них нет оружия. Он с трудом преодолел волнение и откашлялся. Любое неясно произнесенное слово могло стоить ему жизни.

– Я – Оуэн, глава клана Искателей Смерти. Прибыл сюда, гонимый нуждой и опасностью, чтобы попросить у вас убежища. Взгляните, вот мое фамильное кольцо!

Оуэн пошевелил высоко поднятой рукой, чтобы сенсоры замка могли как следует разглядеть его родовой талисман. По лицу Искателя струился пот, и не только из-за палящих лучей солнца. Внезапно еще в одном окне показался тусклый огонек, и Оуэн с трудом заставил себя не упасть на землю. Тут же все огни погасли, а в силовом щите перед воротами образовалось что-то вроде узкого тоннеля. Оуэн прищурился и посмотрел на своих товарищей.

– Мне кажется, это приглашение войти внутрь. Пойдемте, пока они не передумали. И не забудьте спрятать свое оружие.

Спутники Оуэна осторожно вышли из джунглей на открытое место и, с неохотой спрятав оружие, направились к странному тоннелю.

– Это невероятно, – сказал Рэндом. – Нельзя убрать часть силового шита, не разрушив все силовое поле.

– Вероятно или невероятно, но они сделали коридор, – бесцеремонно объяснила Хэйзел. – Я думаю, надо пошевеливаться, пока нас не прихлопнет силовым полем.

– Конечно, – согласился Оуэн. – Прошу даму пройти первой!

– Это же твой фамильный замок, – возразила Хэйзел. – Нет уж, только после вас.

Оуэн нервозно улыбнулся и вошел в невидимый тоннель. По обе стороны от себя он ощущал присутствие силового поля – настолько близко, что мог дотронуться до него рукой. По его одежде и волосам пробегали разряды статического электричества. Стараясь не обращать на это внимания, он продолжал идти. Оуэн слышал, как за его спиной двигаются другие, но не решался даже повернуть голову. Любой жест мог быть воспринят как проявление угрозы и вызвать нежелательную реакцию. Чем ближе они подходили к замку, тем огромнее он выглядел, пока наконец не навис над ними, словно темная гора. От масштабов всего сооружения и каждого каменного блока захватывало дух. Оуэн не мог представить, как без армии строителей и целого парка специальной техники можно было с нуля возвести такое исполинское сооружение.

Хотя замок по-прежнему не подавал признаков жизни, Оуэн не мог избавиться от ощущения, что за ними пристально наблюдают. Наконец он остановился перед единственными воротами и внимательно посмотрел на них: три метра в высоту, два в ширину, массивные створки покрыты каким-то красноватым металлом. Такие ворота можно было пробить только дисраптером. Оуэна обступили его спутники.

– Что делать дальше? – спросила Руби.

– Постучать, – предложил Рэндом. – Вежливо постучать.

– Можно попробовать, – согласился Оуэн. – Хотя здесь нет ни ручки, ни панели с сенсором.

– Вероятно, здесь не привыкли к гостям, – сказал Рэндом.

– Я не хотела бы прослыть паникершей, – негромко сказала Хэйзел, – но силовой щит позади нас восстановился. И мы теперь вроде как в западне…

– Если ты не хотела прослыть паникершей, то лучше было бы помолчать, – заметил Оуэн.

– Я считаю, ворота можно выломать, – сказал Мун скрежещущим механическим голосом.

– Спасибо за идею, но я бы предпочел этого не делать, – отозвался Оуэн. – Самое нежелательное, что может быть в нашей ситуации, – это испортить о себе впечатление. Импульсные ружья по-прежнему нацелены на нас, и одно неверное движение может вывести того, кто управляет ими, из равновесия. Мун, если уж ты так хочешь быть нам всем полезен, попробуй начать переговоры с замком. Внутри Оплота наверняка работает компьютер, а ты единственный, кто может связаться с ним.

Мун утвердительно кивнул головой и сосредоточенно нахмурился. В эти секунды из его лица исчезло все человеческое, горящие золотистые глаза стали напоминать глаза робота, и Оуэн с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть. Лицо Муна тут же расслабилось, и он посмотрел на Оуэна: