— Не понял, что за ржание богатырского жеребца?

— Как раз времени хватит, чтобы Рудана залетела! И сразу в обратный рейс! Так и будем туда-сюда мотаться!

— Ты точно не доживешь до подлета к Земле! — предупредила Рудана. — Это я тебе как телохранительница императора обещаю.

— Все, сестрица, буду молчать! Хочу дождаться племянника или племянницы! Вы уж постарайтесь!

— Болтовню прекратили! — оборвал препирательства брата и сестры Андрей. — Пошла «легенда»!

— Ты готов?

— Да, Властительный Посвященный.

— Запомни, не ты должен проявить инициативу. Они сами должны заинтересоваться тобой. Ты знаешь о Георгии. Знаешь, кем он был. Знаешь, что он не пропал без вести. И твое знание привлечет их внимание к тебе. А теперь иди. И да осияет тебя СВЕТ! И да развеется ТЬМА!

Лейтенант[1] Тигр, командир взвода второй десантной бригады Галактической Гильдии Наемников — бригады «Драконы», — был родом с Земли. По летосчислению той планеты он родился в год Тигра и в краях, где обитают эти красивые звери. И когда попал в Гильдию, то назвался именем этой очаровательной киски, как он выражался.

Что касается его самого, то это было метр девяносто два роста, атлетическая фигура, темно-русые волосы, темные глаза, словно два омута. Темные брови, четко очерченный овал лица, прямой нос. Все черты лица у него были четкие, правильные, мужественные, без какой бы то ни было примеси слащавости, которая так портит мужчин. Но что интересно, сам себя он считал личностью малопривлекательной. И почему-то был весьма невысокого мнения о самом себе, в части привлекательности для женской половины человечества имеется в виду. А отсюда проистекала его некоторая застенчивость. Которую он тщательно прятал за насмешливым и пренебрежительным отношением к особам противоположного пола. И поэтому ему стало не по себе, когда он узнал о том, какое задание предстоит выполнить. Но приказы не обсуждаются.

Тигр вернулся в городок своей бригады и вызвал первое отделение своего взвода. Когда «драконы» построились перед ним, рассказал, что им предстоит выполнить и кто пойдет. Унтер-офицер Бэрд, рядовые Удан, Клор, Гори, Шон, Боро и Горк разинули рты от удивления. И только Грейд — механик-водитель БМП — и Кого — наводчик-оператор вооружения БМП — ухмылялись во все тридцать два зуба. Они оба оставались на месте.

— У меня у самого тихая истерика была, — понимающе кивнул Тигр.

И он был прав. Такого за полтысячи лет существования Гильдии Наемников еще не бывало. А если и бывало, то так давно, что никто не помнил. Ну разве что где-то в анналах истории могли найти упоминание о подобном: им предстояло доставить на церемонию обручения наследную принцессу королевства Амиато. Доставить, не привлекая к этому особого внимания. Да еще и соблюсти при всем этом соответствующий этикет.

— Для начала придется заняться изучением правил поведения при коронованных особах, — добил окончательно своих подчиненных Тигр.

— Мой лейтенант! — жалобно воззвал Гори. — Да ведь там с ума спрыгнуть можно, пока все эти премудрости освоишь!

— С ума спрыгивать запрещаю! — жестко отрезал Тигр. — На все это безобразие у нас две недели. И чтобы все было тип-топ!

Они грызли этот этикет не жалея зубов, даже по ночам он им снился. А заодно уточнили кое-какие детали предстоящего поручения. По каким-то внутренним причинам, суть которых они поняли уже позже, королевство не могло выслать соответствующий эскорт. И августейшие родители тайно попросили Галактическую Гильдию Наемников столь же тайно помочь им в этом щекотливом вопросе. Принцессе, оказывается, подобрали жениха. Она его в глаза не видела. Но он был вторым или третьим принцем из древнего королевского рода. И поскольку в королевском роду Амиато отсутствовал наследник престола по мужской линии, то этот принц должен был унаследовать престол этого королевства.

Девушку предстояло забрать из закрытого пансиона на Эртексе-четыре. Планета эта была весьма симпатичная, богатая и умудряющаяся сохранять нейтралитет почти четыреста лет. Основой ее благополучия служили сотни пансионов и закрытых школ, в которых обучаются отпрыски королевских, президентских и прочих правящих и элитных фамилий из различных миров. За приличную плату, естественно.

Дело доходило до смешного! Две враждующие коалиции избивают друг друга в Открытом Пространстве, испепеляют армады боевых звездолетов, превращают в пустыни целые планеты, а отпрыски элитных семейств с обеих сторон мирно играют в дэгги[2] или в какие-нибудь другие игры. И никто никому в горло не вцепляется.

Фрегат Гильдии встал на орбиту, и на планету ушел высадочный бот. Не мудрствуя лукаво, пилот посадил его прямо на поле для флаеров рядом с пансионом, в котором, по сообщению резидента Гильдии, обучалась принцесса королевства Амиато. Правда, сведения эти стоили резиденту жизни, что только подтверждало серьезность ситуации. А вся Служба Безопасности Гильдии была поставлена на ноги, чтобы найти исполнителей и заказчиков убийства. Резидент Галактической Гильдии Наемников имел дипломатический статус, и его убийство не должно было остаться безнаказанным.

Когда бот заходил на посадку, сверху открылась интересная картина. В глубь отрогов горного хребта вдавалась обширная долина. Она то расширялась, то сужалась. И в одном из таких сужений долину перегораживала стена. У самой стены возвышалось здание причудливой архитектуры. Его центром была ступенчатая башня из четырех ярусов, увенчанная большим восьмигранным шпилем. Вокруг нее теснилось еще несколько причудливых строений, также увенчанных башенками и башнями, с множеством соединительных переходов, галерей и мостиков с ажурными балюстрадами.

Отгороженная часть долины была разбита на несколько участков. Почти половину ее занимал дикий лес, также огороженный стеной. Остальные участки были окультурены. Там были и роскошный парк с аллеями, аккуратно подстриженными кустарниками и клумбами, с укрытыми в зарослях беседками, и феерический каскад прудов и проток с причудливыми мостиками и таинственными гротами, и пасторальные лужайки и рощицы.

Команда, обслуживающая посадочную площадку, едва разглядев на борту высадочного бота эмблему Гильдии, забилась в ближайшие укрытия. Бедняги решили, что Эртекс-четыре атакуют наемники.

Шон и Гори, как только посадочные опоры бота коснулись площадки, пулей вылетели наружу и мгновенно оказались в контрольно-диспетчерском пункте. Они вышли на связь через минуту. Все было в порядке. Из пансиона никто не улетал, и никто не прилетал за его воспитанницами.

Тигр оставил Шона и Гори присмотреть за площадкой и дать сигнал, если кто-нибудь появится, а сам вместе с остальными «драконами» отправился к настоятельнице пансиона, минуя двери и ворота.

По стенам прохаживались несколько привратников, оберегавших невинность и целомудрие воспитанниц. Хотя они и насторожились, увидев чей-то корабль, севший неподалеку, но все равно появление «драконов» заставило их застыть как вкопанных. Они привыкли иметь дело с настырными кавалерами, но одно дело гонять юношей с едва пробивающимися усиками из соседнего пансиона, совсем другое — узреть перед собой шестерых воинов в полном боевом снаряжении, увешанных оружием.

«Драконы» не стали терять времени. И мгновенно оказались в кабинете настоятельницы пансиона. Ее состояние было средним между истерикой «Вон отсюда, наглецы!» и воплем «Спасайся, кто может!». И ее легко было понять. Ведь ей было поручено некоторое число девушек, которые были невинными девственницами. Тем более что благодаря стараниям Гори охранные системы не подали сигнала тревоги.

Но обращение к ней было безупречным.

— Лейтенант Тигр! Галактическая Гильдия Наемников! — щелкнул каблуками и откозырял Тигр. — Попрошу выполнить просьбу, изложенную в данном письме. — И передал настоятельнице конверт, вытащив его из нарукавного кармана. — И исполнить как можно быстрее.