Все-таки виртуальность — большая деревня. Или просто «кибер-сеть» действительно глобальное явление, раз о нем говорят все, даже такие люди, как Дикарь, не разменивающиеся по мелочам.

Я произнес невозмутимо:

— Новый проект «Нью Хоуп»? Слышал кое-что. Предположительно это будет новым поколением виртуальности.

Дикарь вскинул глаза, скользнул по мне внимательным взглядом. Я выдержал невозмутимую морду лица с трудом — уел-таки хакера!

— А ты непрост, Сид, — заметил он. — Откуда дровишки?

— Ворона на хвосте принесла.

— Сорока, — машинально поправил он. — Так откуда знаешь?

Подумав, я все-таки ответил, хоть вопрос и был слишком бестактным. Естественно, бестактным с точки зрения Сети.

— Одна сорока рассказала, которую кинули ребята из «Нью Хоуп».

— А, тогда понятно. Корпорация многих опрокинула, и еще больше всплыло кверху брюшком… Что еще ты слышал?

М-да, нашел с кем тягаться. Конечно же, что хакер будет знать побольше моего. Пришлось мне развести руками. Дикарь самодовольно улыбнулся:

— Негусто.

— Я работаю, — попытался оправдаться я. — Мне некогда сплетни собирать.

— Так то сплетни, а это — наше будущее. — Дикарь назидательно поднял палец. — Не путай бит с байтом.

— Хой.

— Сам иди туда.

Я отхлебнул пива, спросил мрачно:

— Ну? Так и будешь ломаться? Рассказывай.

Но он не произнес ни слова, пока не прикончил бутылку. Как положено по его мнению, двумя глотками. Крякнув, он распечатал новую, уже смакуя, отхлебнул.

— Я, в принципе, тоже не много знаю. Люди говорят, что это и вправду станет новым поколением виртуальности. К сожалению, каких-нибудь проектных подробностей выяснить пока не удалось. Но вот то, что удалось, заставляет побеспокоиться. Да, брат, даже нас, свободных детей виртуальности, заставляет.

Новая пауза, я терпеливо молчу.

— Слышал я, что будет новая форма ID-матриц. Точнее их совсем не будет.

— То есть?

— Пес его знает. Вроде бы штука в «кибер-сети» будет напрямую считывать волны мозговой активности.

Я присвистнул.

— Ага, туго придется Сетевому Дьяволу.

— А что еще ты слышал? — спросил я, игнорируя реплику про Сэйта.

— Слышал, что будут менять все чип-паспорта.

Я удивился:

— Почему?

— Точно не знаю, — пожал плечами Дикарь. — Официальная версия звучит так: старые имплантаты слишком опасны для населения. Будто хакеры подобрали к ним ключи, и теперь нет гарантии безопасности.

— Это они о «дублях»?

— Ага.

— Спохватились.

— Не в этом дело, — усмехнулся Дикарь. — Обычная деза из разряда социальной инженерии.

— Чего?

— Того, — добродушно огрызнулся он. — Социальная инженерия — метод управления биомассой, народом. Сейчас они распространяют слухи, что «дубли» убивают, что в старой Сети теперь небезопасно. И тут же запускают новый проект — «киберсеть», с новыми имплантатами. Вот тебе готовая и дешевая реклама по привлечению пользователей, да еще и откат получат от нейрохирургов. В клиниках столько работы появится: старые гаджеты — изъять, новые — поставить. Это ведь все бросятся менять имплантаты, ведь — опасно.

Я только головой покачал.

— Ты-то откуда это знаешь?

— Сорока на хвосте принесла, — мстительно осклабился Дикарь, но все-таки снизошел: — Приходилось мне раньше сталкиваться с подобными методами работы.

Я мысленно присвистнул. Не удивлюсь, если Дикарь раньше пахал на правительство. Вот так хакер у меня!

Где-то за окнами чердака заорали, пьяные голоса изо всех сил пытались горланить слаженно. Я узнал в новом гимне свободных грабителей сетевых пространств старую песенку про сундук мертвеца, как бывает с ламерскими переделками анекдотов под новую реальность.

Мысли отвлеклись от песни, снова припомнилась работа.

— Слушай, — начал я медленно, — а ты никогда не слышал о людях, которых свели с ума компьютерными вирусами?

Дикарь взглянул искоса:

— Да они постоянно сходят. Весь мир свихнулся.

— Нет, я серьезно. Может быть, было в твоей практике такое, что человек сходил с ума из-за вируса в чипе?

— В чип-паспорте? — Дикарь поднял бровь. Задумчиво поскреб голову, безжалостно теребя дреды из проводов. — Ну брат… сплошь и рядом от этого проклятого чипа депрессия, но вирусы и сумасшествие… нет, такого не слышал. А что, кто-то уже свихнулся?

— Черт его знает, — пробормотал я. — Есть у меня один знакомый…

— Посоветуй ему, чтобы валил из Сети. Тем более что тут такое намечается. Ох и будет же заварушка… Ждет нас, брат, не волна, а настоящее цунами самоубийств.

Я нахмурился:

— Отчего?

Дикарь хмыкнул, отставил ополовиненную бутылку пива на подлокотник дивана. Из кармана джинсового комбинезона появилась жестяная коробочка сигарилл. Я отказался от предложения, закурил свои сигареты.

Дикарь выпустил ароматную струю в потолок, спросил глухо:

— Ты никогда не задумывался, почему ID-матрицы называют Душой, причем непременно с большой буквы?

Пожав плечами, я предположил:

— Мне все равно, я атеист.

— Панк, — проворчал он. — А другие люди ведь не атеисты, так?.. Ладно, вопрос религии опустим, а то забредем неизвестно куда… Значит, не религия, тогда что, деньги? Люди годами зарабатывали на ID-матрицу, получали свое место в Сети, начинали там новую жизнь. Потому, брат, и называют набор данных «Душой», это сейчас у нас самое дорогое.

— И?..

— И эту Душу теперь хотят у нас забрать, и отнюдь не Сетевой Дьявол…

Дикарь покачал головой, а у меня появилось гнетущее чувство. Странно, при мысли о Душах по нервам будто тупая бритва скребет…

— Вот и в Адской Долине началась заварушка, — мрачно уронил Дикарь. — В официальной Сети Дьявола ловят, всех подключили, а нас, Сид, просто хотят уничтожить. Тех, кто хочет, к себе рабами переманивают, чтоб были клонами в офисах корпорации. А кого не получается переманить — в расход. Причем не смотрят, кому принадлежат серверы Вольных Территорий. Хотят убить всю Сеть. Чтобы кроме новой «кибер-системы» больше не было виртуальности…

— Но это же…

— Да, — огрызнулся он, — против всех правил и законов! «Нью Хоуп» насрать на законы. У нас уже шестерых завалили, прямо здесь. «Дублями», одного за другим!

Сказать было нечего. На фоне глобальной проблемы виртуальности мои неприятности с потерей способностей выглядят просто детскими обидами. Кстати, может, я теряю способности как раз из-за перемен? Вдруг уже начались технические и софтовые обновления?

Определенно, если подумать, так ничего в мире не происходит просто так. Я получаю заказ с громаднейшим гонораром, что просто идеально вписывается в мои тайные планы на переезд. Тут начинаются проблемы с моими дьявольскими штучками, что тоже подталкивает меня к тому, чтобы все бросить и свалить на Вольные Территории. А еще оказывается, что вскорости вообще не будет привычной Сети. Не будет Душ, и никому не будет дела до Сетевого призрака… черт возьми, и вправду все к одному. Похоже, что у меня и нет иного выхода, кроме как забрать деньги и по-тихому исчезнуть…

Дикарь спросил ехидно:

— О чем задумался?

— Да так, — поморщился я, — о делах наших грешных.

— Ого, какие слова знаешь. Ты же атеист?

— Ну фраза просто красивая…

— А… — Дикарь поднялся, позвал: — Ладно, брат, пойдем, я тебе заказ вручать буду.

Я раздавил окурок в пепельнице, направился за Дикарем к его огромному столу, что больше напоминает гипертрофированный пульт сетевого оператора на заводе.

Ревниво оглядываясь, чтоб я не подсматривал, Дикарь набрал на клавиатуре свой пароль, будто пару глав из «Войны и мира» по памяти переписывал. Я промолчал, все-таки не стоит шутить над профессиональной деформацией. Хакеры себе многотысячные пароли шифруют, а Сетевые Дьяволы о роли виртуальности задумываются. Все мы гребаные психи.

— Вот. — Дикарь вынул из порта съемный жесткий диск, протянул мне. — Потести.

— Что там?

— Самообучающийся антивирус. Как и было заказано — лучшая защита в Сети.