Обычно после взлета адъютант приглашал к Ахромееву в салон на беседу кого-нибудь из сопровождающих. Приглашали туда и меня. Должен заметить, что после службы на флоте и учебы в академии я никогда не надевал военной формы. И в Афганистане я всегда носил гражданский костюм, поэтому окружающие меня армейские офицеры не знали, кто я по званию.

И вот через несколько дней после того злополучного для меня совещания мы вновь полетели, на этот раз на север, в Мазари-Шариф. Сразу после взлета адъютант Ахромеева вышел в общий салон и объявил: «Вадим Николаевич, вас просит к себе в салон генерал армии». Присутствовавшие в салоне генералы и офицеры с удивлением уставились на меня. Все, видимо, гадали, что это за гусь такой?

Пройдя в салон генерала, я по уставу доложил ему, что прибыл по его указанию. Сергей Федорович тепло принял меня, мы обсудили наши проблемы, которые надо было решать в Мазари-Шарифе, а затем генерал оставил меня в своем салоне до конца полета. Он предложил мне кофе и намекнул, что можно и кое-чем его подсластить, отмечая при этом, что сам он из-за болезни этого избегает. Я по скромности и из солидарности отказался от угощения.

После этого эпизода Ахромеез на ежедневных совещаниях воспринимал информацию «Каскада» более уверенно. Еще более его доверие к результатам нашего общего труда возросло после успешно проведенных двух крупномасштабных войсковых операций. Первая и наиболее впечатляющая операция была организована по информации нашей команды «Тибет» в Джелалабаде. Наши разведчики доложили об обнаружении крупнейшего склада с оружием, боеприпасами и снаряжением в гористой местности, недалеко от этого города. Здесь проходили основные пути поставки оружия душманам из Пакистана. Склад был перевалочной базой бандитов, в нем накапливалось поступающее из-за рубежа снаряжение, а затем распространялось по всей территории Афганистана.

Попытки уничтожить эту базу с воздуха нашей авиацией не дали положительных результатов. Пещеры были вырыты по всем правилам инженерного искусства, с учетом возможных бомбардировок.

Получив дополнительную информацию о том, что склад полон самым современным оружием американского производства, а его охрана ослаблена недостатком людских резервов, наше командование провело крупную десантную операцию. И результаты были впечатляющими — горы оружия, всевозможной техники, что могло нанести нам ощутимый ущерб, были в наших руках.

«Каскадеры» «Тибета» прислали нам фотографии этих складов и трофеев, а я переправил эти вещественные доказательства руководству в Москву. Ю. И. Дроздов поблагодарил наших ребят за успешную работу.

Вторая операция была не менее успешной в военном плане, но трагической для «Каскада» — мы понесли первую потерю: при выполнении боевого задания геройски погиб наш товарищ — Анатолий Зотов.

А дело было так. Сразу же по прибытии в Кабул наши разведчики устремились на поиск нужных источников информации. Агент — источник секретной достоверной информации — это основное оружие любого разведчика. Можно умело анализировать прессу, тщательно обрабатывать все публикации, выжимая из них крупицы нужных сведений для составления общей картины. Можно использовать самую современную технику — спутники, подслушивающие устройства, радиоперехват и т. д. Но эта картина не будет полной и всеобъемлющей без информации человека, который находится в центре интересуемых событий. Это и политика, и экономика, и научные разработки, и военные действия.

В мирное время на эту работу затрачиваются огромные усилия, требуется много времени и, естественно, необходимо мастерство и умение самого разведчика. В военное время эта работа проводится в максимально сжатые сроки.

Анатолий Зотов, будучи серьезным, исполнительным и вдумчивым молодым разведчиком, нашел такого человека, в короткое время провел с ним необходимую работу и подготовку и превратил его в нужного нам источника информации. Его сведения и честность сотрудничества тщательно проверялись и перепроверялись, и только после этого он стал использоваться «Каскадом» по назначению.

На этот раз от источника поступила информация о том, что в небольшом населенном пункте, где нет мирных жителей, бандитами накоплено большое количество оружия для создания мощной автономной боевой группы, которая будет активно действовать в районе Кабула и на прилегающих к нему военных объектах Советской Армии. В определенный день на этой базе должны будут собраться главари банд. Для выработки и согласования плана боевых действий на встрече будут также и члены создаваемой группы.

Эта информация была срочно перепроверена и подтверждена. Да, главари собираются на совет в этом населенном пункте, дата встречи также подтвердилась. Я срочно доложил Ахромееву полученную информацию, и было принято решение уничтожить скопление бандитов с оружием.

Операция началась по плану. Анатолий Зотов и его источник погрузились в один вертолет. Присутствие источника диктовалось необходимостью быть предельно точными при ударе с воздуха, чтобы не пострадали мирные жители близлежащих кишлаков, а источник уверял, что хорошо знает местность и точно укажет цель. Зотов занял место стрелка-радиста, пристроившись у пулемета и рассчитывая при необходимости принять участие в боевых действиях. На военных вертушках нет свободных мест для пассажиров. Афганца разместили на коробках с боеприпасами. В сопровождении других вертушек вертолет Зотова пошел к цели. К ним в ходе операции должны были присоединиться и наши штурмовики.

Встреча с целью оказалась довольно жаркой. Машина, где находился Зотов и источник, поднялась над целью выше других вертолетов, чтобы ее не смогли поразить с земли автоматным огнем. Трассирующими очередями Зотов открыл огонь из пулемета по дому, на который указал афганец. Все другие вертолеты, находившиеся ниже вертолета Зотова, увидели светящиеся трассы Зотова, определили цель, и начался бой. С земли им ответили шквалом огня из всех видов оружия, включая и крупнокалиберные пулеметы. Дом бандитов загорелся, это было четкое указание цели и для штурмовой авиации. Отбомбившись, они ушли на свою базу, а вертолеты еще кружили над скоплением бандитов, отвечая на их огонь.

Зотова и его друга-афганца смущало и тревожило одно обстоятельство — почему нет взрыва склада боеприпасов. То, что в кишлаке не мирные жители, а вооруженные люди, было ясно, их отметины появились почти на всех вертолетах. Их было много внизу, и, судя по ярости ответного огня, их застали врасплох. Афганец уверял Анатолия, что его информация точна, здесь находится большой склад оружия, которое будет в самое ближайшее время пущено в ход против шурави. На складе, кроме стрелкового оружия, большое количество мин, фугасов. Все это будущая смерть для русских солдат. Анатолий верил своему другу и понимал, что до конца их задача не выполнена. Но самолеты, отбомбившись, уже ушли на базу, боезапас вертолетов израсходован. Нужно возвращаться домой. И они повернули назад. Анатолий и афганец были в подавленном настроении из-за обидного чувства не выполненного до конца долга.

В Кабуле Зотов, поблагодарив своего друга за работу, высадил его из вертолета, а сам вновь сел к пулемету. Заверения летчиков в том, что во второй раз они сами без него легко найдут цель и успешно отбомбятся, не поколебали решения Анатолия. Он стоял на своем, что только он сможет точно указать место расположения склада, усвоив хорошо описание источника. Его довод, что он не привык бросать начатое дело на пол пути, подействовал на летчиков. Загрузившись боекомплектом, вертолеты и самолеты вновь вернулись к цели.

На этот раз вертолет, в котором находился Зотов, не поднимался выше других машин, а остался в боевом строю. Трассирующие очереди Анатолия полетели точно в цель, туда же угодили ракеты и бомбы с самолетов и вертолетов. И произошло то, что так хотел и ждал Анатолий и его афганский помощник, — взрыв огромной силы потряс землю, разметав все вокруг, включая успокоившихся было душманов, которые, видимо, решили, что шурави отстали от них. Они еще не успели познать силу истинно русского характера — взялся за дело, доводи все до конца.