Была создана экспериментальная мастерская. Старинову со своими помощниками удалось изготовить опытные образцы противопоездных мин замедленного и мгновенного действия. Выглядели они довольно примитивно, но работали прекрасно.

Одновременно на полигоне проходили испытания различных буров для установки мин на глубину более 50–70 сантиметров. Уже на осенних учениях 1938 г. работники полигона убедительно доказали, что при наличии буров диаметром 20–25 сантиметров можно успешно и быстро устанавливать противопоездные мины на двухметровой глубине.

Днем и ночью во все времена года Старинов со своими подчиненными систематически вел свои опыты. Эту работу выполняли отдельная рота полигона и железнодорожные части, проводившие на полигоне учения.

Коллектив научных работников полигона участвовал также в написании нового Наставления и Положения по устройству и преодолению заграждений на железных дорогах. В этих документах уже учитывался опыт применения мин в Испании и брались в расчет результаты учений на полигоне.

Работа была кропотливой и трудоемкой. Положение оказалось изданным еще в марте 1941 г., а Наставление уже в начале войны с гитлеровской Германией.

Помимо этого Илье Григорьевичу за полтора года удалось написать диссертацию на тему «Минирование железных дорог». В ней доказывалось, что оставляемые врагу участки железных дорог можно выводить из строя на срок до шести месяцев и быстро восстанавливать после обратного занятия территории нашими войсками.

Вскоре пришла нерадостная весть из Испании. 5 марта 1939 г. контрреволюционные заговорщики захватили власть в Мадриде, а 28 марта сдали Мадрид франкистам и интервентам. Испанская республика была задушена.

Европу и Азию охватывал пожар войны. 1 сентября Германия напала на Польшу. Внеочередная сессия Верховного Совета СССР приняла закон о всеобщей воинской обязанности. А 17 сентября Красная Армия вступила на территорию Западной Украины и Западной Белоруссии.

30 ноября 1939 г. началась советско-финляндская война. Старинова командировали в Ленинград.

При начальнике военных сообщений Ленинградского военного округа создавалась специальная группа из семи человек, в задачу которой входило организовать в широких масштабах разминирование дорог. Старинова назначили старшим.

Финны не жалели мин. Некоторые из их минных устройств оказались довольно хитроумными. Советские минеры сразу столкнулись с минами-сюрпризами самых различных видов, с противопехотными минами, с неизвестной им металлической противотанковой миной.

Илья Григорьевич выезжал в передовые части, чтобы помогать бойцам не только советами, но и делом. В один из первых дней войны он увидел на фронте командарма 1 ранга Г. И. Кулика.

Его машина нагнала застрявшую часть. Командарм вышел из автомобиля с недовольным видом:

— Почему остановились?

Из оказавшихся поблизости командиров Старинов оказался старшим. Он доложил, что впереди одна машина подорвалась на мине, а другая наскочила на мину при попытке объезда.

Миноискателей в войсках тогда не было. Не оказалось поблизости и подрывника.

Пришлось Старинову вместе с адъюнктом Военно-транспортной академии Н. Ф. Авраменко заняться разминированием.

Наскоро сделав трал-кошку, саперы уничтожили противопехотные мины натяжного и нажимного действия. Потом нашли, благополучно извлекли и по просьбе Кулика тут же обезвредили уже знакомую им противотанковую мину.

Вскоре после этого Старинов отправился в Ленинград на Кировский завод. Там должны были начать изготовление предложенного им подвесного минного трала. При участии известного конструктора мощных танков Героя Социалистического Труда Ж. Я. Котина пробный экземпляр трала удалось изготовить в течение суток. Но — первые испытания не дали ожидаемых результатов. Завод занялся совершенствованием трала, а Старинов опять возвратился на фронт.

Это были очень трудные дни. Лишь к середине декабря советские войска перешагнули рубеж прикрытия «линии Маннергейма». Прорыв главной полосы финских укреплений начался 11 февраля и был завершен через двенадцать дней. Затем нужно было преодолеть еще вторую полосу. Но Илье Григорьевичу уже не довелось участвовать в этом. Вражеский снайпер, подстерегший группу минеров, ранил его в правую руку. Подоспевшие санитары быстро наложили жгут, пустили в ход бинты. Однако рукав продолжал наполняться кровью.

Выбраться из района, где ранило Старинова, оказалось почти невозможно. Боевые друзья, обеспокоенные тем, что он потерял много крови, сообщили о его состоянии начальнику штаба Ленинградского военного округа генералу Н. Е. Чибисову.

Из Ленинграда выслали транспортный самолет. Взяв на борт Старинова с другими ранеными, самолет благополучно долетел до Ленинграда. В госпитале Илья Григорьевич пролежал два месяца.

Госпитальные хирурги сделали, казалось бы, немыслимое, сохранив Старинову руку. Но по выходе из госпиталя он едва мог шевелить пальцами. Для того чтобы восстановилась деятельность нервов в кисти, требовалось длительное лечение у специалистов.

Проводить такое лечение на полигоне было невозможно. Вскоре Илья Григорьевич получил новое назначение на должность начальника отдела заграждения и минирования Управления военно-инженерной подготовки Главного военно-инженерного управления РККА.

Опыт войны с финнами убедительно доказал, что даже самые примитивные, но умело поставленные мины способны наносить наступающим войскам ощутимый урон, затруднять использование путей сообщения и уцелевших зданий.

С такими мыслями Старинов и явился для представления к начальнику Главного военно-инженерного управления Красной Армии Герою Советского Союза генерал-майору А. Ф. Хренову, с которым не раз встречался на Карельском перешейке.

В июне 1940 г. Инженерное управление Красной Армии начало переформировываться в Главное военно-инженерное управление (ГВИУ). За незначительной, казалось бы, переменой в наименовании скрывался важный смысл. На плечи А. Ф. Хренова легла тяжелая забота о преодолении отставания советских инженерных войск в техническом оснащении и специальной подготовке.

Хренов хорошо знал цену минно-взрывным заграждениям и, разрабатывая штаты ГВИУ, предусмотрел создание двух самостоятельных отделов — отдела заграждений и отдела электротехники. Однако нашлись люди, которые усмотрели в этом излишество. Вместо двух отделов, способных в короткий срок выполнить большой объем неотложных работ, был образован лишь один относительно небольшой отдел заграждения и минирования в составе Управления военно-инженерной подготовки. Его-то Старинов и должен был возглавить.

Хренов сразу поставил перед ним несколько конкретных задач. Но все они вытекали из одной главной — быстрее ликвидировать отставание в технике минирования и разминирования.

Сотрудники отдела под руководством Старинова приступили к обновлению существовавших и созданию новых наставлений и инструкций, в том числе Положения по устройству оперативных заграждений. Утверждение этого документа наркомом обороны позволяло сполна обеспечить войска минно-подрывным имуществом и создать необходимые запасы его на складах.

СССР уже вплотную соприкасался на западе с сильной военной машиной фашистской Германии, подмявшей Австрию, Польшу, Чехословакию, Норвегию, Бельгию, Голландию, Данию, а потом и Францию. Союзница Германии — Италия — хозяйничала в Абиссинии. Угроза вторжения нависла над Англией.

Можно было ожидать, что все эти осложнения не застанут Красную Армию врасплох. Но, ознакомившись с подготовкой к устройству заграждений в приграничной полосе, Старинов был просто ошеломлен. Даже то, что удалось сделать в этом отношении в 1926–1933 гг., оказалось фактически ликвидированным.

Не существовало больше складов с готовыми зарядами около важных охраняемых мостов и других объектов. Не было не только бригад, предназначенных для устройства и преодоления заграждений, но даже специальных батальонов. В железнодорожных и инженерных войсках остались лишь небольшие подрывные команды да роты спецтехники.