В конце 30-х гг. Конрад мазовецкий попытался использовать тевтонских рыцарей для борьбы с галицко-волынскими князьями. Он «пожаловал» предводителю отряда рыцарей Бруно русский город Дорогичин, которым сам не владел. Однако волынский князь Даниил Романович разгромил в марте 1237 г. тевтонов и захватил в плен самого Бруно. За год до этого немецкие рыцари предприняли поход на Литву. В 1236 г. в битве под городом Шауляй они были разбиты наголову. В этой битве были убиты магистр Волквин, предводитель крестоносцев из Северной Германии Газельдорф и много других знатных рыцарей.

Поражения немецких рыцарей в 1234 г. на Эмайыги, в 1236 г. при Шауляе, в 1237 г в Дорогичине, неудачи шведов с колонизацией еми заставили рыцарей объединить свои силы для дальнейшей агрессии. В роли такого объединителя выступил Вильгельм Сабинский, который в 1234 с стал папским легатом в Прибалтийских странах. Он поставил себе целью примирить католические государства, борющиеся в Прибалтике, чтобы объединенными усилиями завоевать и подчинить русские земли католической церкви. В результате длительных дипломатических переговоров при участии папской курии в 1237 г. удалось достичь соглашения об объединении Ордена меченосцев (Ливонского ордена) с Тевтонским орденом. Магистр меченосцев стал ландмейстером Тевтонского ордена. В результате рыцарский орден в Ливонии стал частью более мощного объединения немецкого рыцарства и обрел возможность получать постоянную поддержку из Пруссии. В 1238 г. под давлением Вильгельма была прекращена война между датскими и немецкими рыцарями из-за Северной Эстонии. По Стенбийскому договору немецкие рыцари возвращали Северную Эстонию Дании.

Принимая активное участие в подписании Стенбийского договора, папская курия рассчитывала организовать объединенный поход немцев и датчан на Северную Русь. Это видно из того, что по условиям договора датскому королю Вальдемару было предоставлено право на новые завоевательные походы в «языческие» страны и на передачу Дании двух третей всех земель, которые будут завоеваны на востоке[85]. Из Северной Эстонии, принадлежавшей Дании, такие походы можно было совершать только в одну сторону — в сторону русских владений, так как на юге шли владения немцев. Таким образом, Стенбийским договором прямо предусматривался в ближайшем будущем совместный поход немецких и датских рыцарей против русских земель.

Чрезвычайно выгодную обстановку для нападения на Русь создало монгольское нашествие 1237–1239 гг.

Монгольское государство образовалось из различных кочевых племен в 1206 г. Оно занимало обширную территорию, которая простиралась от озера Далай-Нор до западных отрогов Алтайских гор. Северной границей государства было озеро Байкал и верховья Енисея и Иртыша. Столицей монгольского государства стал город Каракорум на реке Орхон, притоке Селенги. По своему политическому устройству это было военно-демократическое государство. Высшим органом власти в государстве являлось собрание — курултай. Только курултай имел право доверить функции управления определенному лицу, которое носило титул «хан»[86]. В 1206 г. курултай на реке Онон избрал всемонгольским ханом Тэмуджина (1206–1227), присвоив ему титул «Чингис»[87]. Одновременно для всех монгольских племен Ченгисова улуса вводилось новое законодательство — Яса. Законы Чингисхана карали за убийство, блуд мужчины и неверность жены, кражу, грабеж, скупку краденого, сокрытие беглого раба, невозвращение долга и др. Так же наказывался тот, кто отказывал путнику в воде или пище. Неоказание помощи боевому товарищу приравнивалось к самым тяжелым преступлениям. Яса запрещала кому бы то ни было есть в присутствии другого, не разделяя с ним пищу. В общей трапезе ни один не должен был есть больше другого.

Наказанием за тяжелые преступления была смертная казнь; за малые преступления полагались телесные наказания или ссылка в отдаленные места (Сибирь). Иногда за конокрадство и убийство на монгола накладывалась пеня: за мусульманина больше, чем за китайца. Особенно суровому наказанию подвергались те, кто нарушал клятву или обычай гостеприимства. Предателей и гостеубийц уничтожали беспощадно вместе с родственниками, считая, что склонность к предательству наследственный признак. Причем это правило монголы распространяли и на своих противников. Города, в которых убивали парламентеров, они называли «злыми» и громили их беспощадно[88].

Военная организация монголов строилась по десятичной системе. Все мужское население несло военную службу с четырнадцати до семидесяти лет. Воины были разверстаны по десяткам, сотням и тысячам. Для наблюдения за порядком кроме 100-тысячной армии была создана 10-тысячная гвардия, которая несла службу по охране царской юрты. Оружие монголов состояло из лука, стрел, секир, пик с крючьями и кривых сабель. Голову воинов защищали кожаные шлемы с металлическими полосками, а у некоторых были даже железные шлемы.

Конница подразделялась на тяжелую и легкую кавалерию. Легкая кавалерия использовалась для военной разведки, сторожевой службы и для преследования противника, она вступала в сражение первой, чтобы обстрелом из луков расстроить ряды неприятеля и облегчить действия тяжелой кавалерии. Монгольские воины были прирожденными наездниками и отличными стрелками из лука. Этому занятию они приучались с детства, причем с возрастом изменялась и величина лука. Деньги на ведение войны и частичное содержание войска хан получал с пошлин на купеческие караваны, которые шли через территорию монгольского государства.

Перед началом военных действий монгольских хан обычно предлагал тому или иному государю покориться добровольно. Государь, который признавал себя данником, обязан был выдать заложников, разрешить произвести перепись населения, принять монгольских чиновников. Он также должен был платить десятину с доходов, дать каждого десятого человека из сотни жителей и по одной скотине из ста голов.

Годных для войны поселян монголы вооружали, а остальных оставляли для обработки земли. Собственно монгольская армия была невелика. Во время войн она пополнялась из всех покоренных народов. По свидетельству Юлиана, монголы ставились начальниками войсковых частей, начиная с десятка, чтобы предупредить измену в армии, набранной из различных порабощенных народов[89]. Из покоренных народов монголы формировали ударные части, которые обрекались на гибель в авангардных боях или штурмах крепостей. Чтобы придать им стойкость, позади этих частей ставились заградительные отряды из верных воинов.

Началу военного похода предшествовало общее собрание на курултае, где определялась численность набора войска, место сбора и т. д. Войска выступали в следующем порядке. Впереди главных сил, на расстоянии до двух переходов, двигался авангард. По бокам и с тылу армию прикрывали особые отряды. Каждый воин кроме ездовой лошади, на которой он передвигался во время похода, имел вьючную лошадь и боевого коня. Распространенными тактическими приемами монголов были устройство засад, скрытность и внезапность нападения. Встретив превосходящего в силах противника, они отступали, стараясь заставить его разделить свои силы и измотать их в преследовании. После этого, монголы быстро сосредоточивались, пересаживались на свежих лошадей, окружали противника с флангов и тыла, засыпали тучами стрел, а затем бросались в рукопашную. Во время атаки монголы использовали различные сигналы и искусно маневрировали. Командующий монгольскими войсками находился в это время позади и наблюдал с удобного пункта за ходом сражения, отдавая соответствующие приказы.

При осаде городов и укрепленных пунктов монголы, прежде всего, старались опустошить близлежащую местность. Часто они прибегали к различным уловкам и хитростям, чтобы выманить гарнизон в открытое поле и там его истребить. Если это не удавалось, монголы окружали крепость изгородями и валами, бросали вперед ударные части, а сами шли позади, предавая смерти всякого беглеца из передних рядов. Беспрерывные атаки продолжались днем и ночью, преследуя цель утомить гарнизон и ускорить его капитуляцию. В ходе осады монголы использовали китайских и персидских инженеров для устройства и использования осадных машин. При осаде города Нишабура в Средней Азии, например, монголы использовали 3000 баллист, 300 катапульт, 700 машин для метания горшков с нефтью, 400 лестниц, 2500 возов камней[90].