Возвратился и Ситников. Подтвердил: в ложбине действительно гитлеровцы. На земле — свежие следы шипов. В руках у Семена «вещественные доказательства».
— Вот эти сигареты «Нил» курили офицеры, а эти вонючки — рядовые. Поднял еще теплыми.
Ситников прихватил с собой пустую консервную банку, обертку от сыра «шмельцкезе», круглую коробочку с надписью «Шокакола». Вот и думай теперь, куда немцы направились.— в Барвинок или в Зеленый Гай? Эх, была не была: решил идти по их следу.
Интуиция не подвела — гитлеровская колонна взяла направление на Зеленый Гай. Сзади шел наш отряд, ориентируясь на голоса: за таким «прикрытием» меньше шансов наскочить на засаду или патрулей.
Дорога — одно название. Ребята здорово умаялись, да еще эти бандуры тащили на себе — станковые пулеметы, ПТРы...
Залегли в бурьянах, чтобы перевести дух. А дождь сек и сек землю тонкими ледяными прутьями.
Немцы втягивались в село: донеслись собачий лай, одиночные выстрелы, крики... В небе, прочертив дуги, зарделось несколько ракет, осветив постройки, прилепившиеся на косогоре. Этим салютом «местные» немцы, по-видимому, приветствовали гостей.
Постепенно шум в селе затих.
Мы переползли в посадку, примыкающую к огородам. Немного обождали, наблюдая за ближними хатами.
В селе кладбищенская тишина. Ни звука, ни искорки!..
Я расположил два «станкача» с таким расчетом, чтобы они «пристреляли» бугор, когда начнем потрошить фашистов. Противотанковое ружье поставил между пулеметами. Рассредоточил по посадке автоматчиков.
Лежали тихо, не шевелясь. Дождь пошел на убыль. Из-за туч пробился платиновый свет, выхватил сгорбленную фигуру человека у торца хаты — он что-то рубил. Затем распрямился, подошел к огороду, постоял, снова взял топор в руки...
Алешин, лежавший рядом, тронул мое плечо, поднял палец и показал на маячившую фигуру. Я коротко кивнул.
Лунный свет поблек, словно его прикрыли покрывалом. Алешин уполз, растаял в темноте.
Вернулся довольно скоро. Задышал прямо в ухо:
— Везет же мне, командир, на дедов. Тот под Волновахой был глуховат, этот — на деревяшке. Говорит, в польскую кампанию укоротили. В хате у него офицер обосновался, все мерзнет, за дровами посылает... В пристройке еще несколько фрицев. А в клуне они держат пленного. Связывают на ночь. Он у них за тягловую силу служит. Так вот, этот пленный как-то деду шепнул: жди, батя, скоро наших, сообщи им, где и что здесь у немца имеется — пушки, пулеметы... Прижал деда к стенке: не дай бог проговоришься, найду под землей, будешь в аду ходить на двух деревяшках. Погорячился малость. Тот обиделся...
— Найдешь старика — извинишься. Понял?
Хочешь не хочешь, придется утюжить слякотную землю локтями-коленями. Я проверил пулеметные расчеты, подполз к автоматчикам. От них — опять к своим. Троих — Багаева, Петрова, Иващенкова — отправил на кромку посадки. Там старый окоп с хорошим обзором.
А вот и «гости» пожаловали. От огорода шли два патруля, о чем-то переговаривались. Покрутились, постояли. Один остался, другой подошел к дереву, помочился, посветил фонариком в нашу сторону. У меня заныло под ложечкой — только бы не набрел на окоп. Ребята-то вмиг его сгребут, но он нам нужен как прошлогодний снег. Еще шум поднимет.
Немец выплюнул окурок, повернулся, пошел к напарнику...
На часах — половина шестого, а ночь, кажется, и не думает отступать... Еще одна пара патрулей прошла вдоль посадки, направилась в сторону правого пулеметного расчета. Хоть бы у хлопцев не сорвались нервы с боевого взвода!
И, словно в ответ на мою мысль, прозвучала длинная очередь. Здесь уж медлить нельзя! Я выхватил из сумки ракетницу — красная дуга прочертила небо. Теперь — вперед!
Разведчики и автоматчики бросились огородами к хатам. Во дворы полетели шестисотграммовые «феньки». Разлет осколков у них — двести метров.
Все вокруг вздыбилось от ураганного огня. Автоматные очереди крошили оконные стекла, буравили двери. Гитлеровцы, те, кто успел выскочить из своих лежбищ, то сбивались в кучу, то рассыпались по улочкам, петляли вдоль заборов, прятались в канавах... Кое-кто пытался отстреливаться, но на рожон не лез.
В одном дворе полыхнуло — видимо, зажигательная пуля угодила в бочку с бензином. Огонь перебросился на рядом стоявшую бортовую машину. Горела она с треском — пламя гудело, как в печи. Эта подсветка нам только на руку: очереди стали прицельней.
Как я и предполагал, гитлеровцы сломя голову бросились на спасительный бугор — его очертания уже хорошо просматривались на фоне рассветных сумерек. Но густые очереди «станкачей» так и не позволили ни одному фашисту перевалить за бугор...
Пора было выходить на связь. Радист, прикрывшись плащом, колдовал над рацией, затем, словно почувствовав мой взгляд, съежился, растерянно произнес:
— Товарищ младший лейтенант, молчит, окаянная...
Я лишь махнул рукой... Хмыкнул и Алешин, нажал на защелку, выбросил пустой рожок из трофейного автомата.
— Связь ушла в грязь...
За лесопосадкой с интервалами взвились зеленые ракеты — одна, вторая, третья. Я прикинул расстояние — километров пять. «Это же наши!» — чуть не задохнулся от нахлынувшего восторга.
А бойцы отряда продолжали «выкуривать» гитлеровцев из сараев, ям, погребов. Привели первых пленных. Вид у них был довольно жалкий. Кто в чем: в мундирах, подштанниках, без сапог...
Нашли и пленного красноармейца. Он выглядел не лучше — в армейских галифе, ботинках на босу ногу, немецком френче... Смотрел-смотрел на меня, да как бросится вдруг в ноги...
— Товарищ младший лейтенант... это же я, Меркулов... Из взвода Григорьева.
Я поставил на ноги бедолагу, а он размазывает кулаком слезы.
— Успокойся, объясни все толком.
— Когда переправлялись через Днепр, меня контузило, прибило к берегу. Немцы и подобрали. Лучше бы сразу убили, гады! Офицер поиграл пистолетом, что-то рявкнул своим... Те стали хохотать. А потом заставили
таскать минометную плиту. Били, пищу бросали на землю, как собаке...
Автоматчики привели еще троих солдат и обер-лейтенанта. Высокий, костистый, оборванный погон болтается на нитке, на ногах — солдатские сапоги. Весь в грязи — как черт.
— Это он — он, паразит! — бросился к офицеру наш «пленный» и схватил его за грудки. Еле оторвали...
Я отошел в сторону, где лежали на плащ-палатках наши раненые. Старшина из автоматчиков неумело рвал индивидуальные пакеты...
И вдруг за спиной — длиннющая очередь. Пленные офицер и три солдата упали, распластавшись на утоптанном болоте... Кто стрелял?!
Алешин стоял над убитыми, держа за ствол автомат. Его всего сотрясала частая дрожь, в уголках рта запеклась пена.
— Дурак! Брось автомат...
Он швырнул «шмайсер» на трупы, пошел какой-то деревянной походкой, понурив голову.
Тут приковылял дед, стал обнимать своих «ослобонителей».
— Алешин! — крикнул я вслед разведчику.— За самоуправство понесешь наказание, а перед стариком все-таки извинись...
Вскоре прикатил на помятом «виллисе» капитан Козлов. Я приложил руку к кубанке, доложил:
— Товарищ капитан, «гарнизон» по случаю вашего прибытия построен. Кое-кто, правда, отсутствует по уважительным причинам...— И кивнул в сторону пленных. Борис Михайлович сгреб меня в охапку:
— Спасибо, Саша!
И после паузы:
— Вот еще что хотел сказать по секрету... В корпусе высокие реляции готовят. В том списке и ты значишься...
Этому сообщению я как-то не придал значения.
А капитан Козлов поговорил с людьми, сел в свой «виллис», забрав с собой одного пленного и Меркулова, и уехал. Больше этого солдата я так и не увидел в бригаде...
...Отойдя на второй оборонительный рубеж, противник предпринял ряд сильных контратак. Особенно туго пришлось нашей бригаде, против которой враг бросил десять танков и бронетранспортеров с пехотой. Правда, ни первая, ни вторая атаки не принесли гитлеровцам успеха. Огонь наших орудий явно пришелся им не по вкусу, чадящие заляпанные сундуки отползли назад, двух «тигров» пушкари расстреляли, как мишени на полигоне.
