Мало ли для чего, хотя бы как дополнительное топливо, на тот случай…

— Кай, а сегодня утром кроме меня еще кто-нибудь забирал грузовой флиппер надолго?

— Нет, мы долетели до места, и все. А потом ты его забрала. А что?

— Приборы показывают перерасход летного времени. Такого не может быть.

Теперь придется перезаряжать эту чертову махину.

— Ну и в чем же дело?

— Не знаю. Я знаю только одно: не в моих обычаях путаться в цифрах.

— У нас и так много забот, Вариан, зачем придумывать лишние?

Вариан состроила гримасу:

— Вроде отсутствия связи с ИК? Твои ребята захотят услышать новости…

— У нас есть запас времени. Я хочу, чтобы каждый день проходил с пользой.

— Да, мы не теряем времени зря. Между прочим, детишки здорово помогли мне. Наверное, я снова возьму их… когда не надо будет приземляться, поспешно добавила она, увидев, что он напрягся. — Ты тоже мог бы хоть иногда, — она хитро улыбнулась, — брать с собой Боннарда на замеры.

— Минуточку, Вариан…

— Говорят, что работа — лучшее лекарство от капризов.

— Это точно. Кстати, не могла бы ты помочь мне написать весточку Тхекам?

— Извини, Кай, мне нужно выпустить Мейбл, поговорить с Ланзи и успеть помыться перед ужином. — Вариан поспешно открыла лепестки люка. — Но если ты покажешь мне свое сочинение, я буду очень рада.

Он сделал вид, что собирается чем-то запустить в нее, но она захохотала и выскользнула наружу.

Спустя час максимально сжатое, но всеобъемлющее послание было состряпано. Даже Вариан не смогла бы к нему придраться. Самая суть. Плюс просьба ответить.

Он отправил послание, подтверждая готовность выйти на связь через два дня. Двух дней Тхекам могло не хватить для формулировки развернутых ответов, но он составил вопросник таким образом, что от них требовалось сказать «да» или «нет» или просто промолчать.

Следующий день шел по графику. К гравитантам вернулась трудоспособность. Тардма и Танегли обследовали густые заросли в том районе, где Вариан с детьми засекла мелких животных. Узнать, что это за животные, так и не удалось, но по скелетам, не до конца обглоданным насекомыми и пожирателями падали, было установлено, что эти плотоядные зверьки, скорее всего, были ночными охотниками и, судя по их размерам, реальной опасности не представляли. К тому же вряд ли они могли убегать далеко от своих нор. Так что временному лагерю ничто не угрожало.

Кай провел день с Дименоном и Маргит, выбирая место стоянки. Было решено, что Портегин с Олией тоже поживут во временном лагере во время работы на западном направлении.

Кай и Вариан провели тайное совещание с Ланзи. Она сказала им, что гравитанты вообще-то гораздо легче переносят спиртное, чем люди, рожденные на планетах с низкой гравитацией, или корабляне. Она не могла понять, в чем дело, но не советовала ни ограничивать их рацион, ни разбавлять напиток.

Вместо этого она предложила провести медицинский осмотр всех членов экспедиции, чтобы проверить, не подхватил ли кто инфекцию и не появилась ли аллергия после вылазки на планету. Она осмотрит всех до единого, сделает анализы, и у гравитантов не возникнет никаких подозрений.

Этим вечером Ланзи никого не ограничивала, и благодаря фруктовому вину вечер прошел очень весело. В поведении гравитантов не было ничего необычного: они пили не больше других, иногда сдержанно посмеивались и ушли спать вместе со всеми. На следующий день у гравитантов не было ни похмелья, ни снижения работоспособности, поэтому их странное поведение в первый вечер казалось еще более загадочным.

В условленный час Кай вышел на связь с Тхеками. Вариан подошла к середине сеанса и прослушала половину их нудного медленного ответа.

«Нет» — таким был ответ на вопросы об отчетах, которые должны были забрать со спутника, и о контакте с ИК. От ответа на вопрос о предыдущей экспедиции Тхеки уклонились. Впрочем, Кай и не надеялся, что они что-то скажут. Сообщение о найденных древних датчиках тоже было встречено молчанием. Великолепной была реакция на весть об открытии уранового месторождения. «Продолжайте», — лаконично ответили Тхеки. Кай получил подтверждение приема информации, полученной от Рикси. Тхеки славились своей справедливостью и беспристрастностью, они не делали различий между расами, но сейчас у Кая сложилось впечатление, что их совсем не интересует, состоялся ли у кого-то контакт с Рикси.

Он не знал, как отнестись к тому, что Тхеки обошли молчанием вопрос о древней экспедиции на Айрету. С одной стороны, у него была слабая надежда на то, что они смогут найти хоть какое-то упоминание о ней — правда, как это сделать, если нет связи с ИК и доступа к базе данных, он и сам не знал. С другой стороны, ему бы здорово полегчало, если бы Тхеки признали свою ошибку. Хотя в этом случае пострадала бы их репутация и вера в них как во что-то незыблемое и надежное была бы потеряна для него навсегда.

— Значит, они ничего не знают, — сказала Вариан.

— Пока они просто промолчали, — уклончиво ответил он, уже жалея, что усомнился в непогрешимости Тхеков. — Еще бы, во Вселенной существует несколько миллионов планет, и на каждой идет процесс эволюции…

— Значит, надежда на получение информации еще есть. Ну что ж, а пока сфера наших интересов ограничивается этим вонючим земным шаром. Кстати, давай-ка уточним кое-что, — сказала Вариан. — В соответствии с показаниями старых датчиков протяженность этой платформы на юго-востоке равняется приблизительно двум тысячам километров. Так что кататься туда-обратно каждый раз невозможно. Я хочу взять Танегли, Паскутти, Тардму и Ланзи и проверить эту территорию. — Она развернула карту, на которую Габер искусной рукой чертежника уже нанес кое-какие топографические значки. Вокруг них краски были размыты, а сбоку были написаны пояснения. — Я обозначила здесь зоны обитания помеченных нами зверей. Мне кажется, эта карта соответствует настоящему положению дел. А вот в этом районе очень много животных, — она указала на плато и лиственный лес, расположенный около лагеря, — так что я пометила только те зоны, где встречаются самые крупные и самые свирепые, которые внушают мне некоторые опасения. Вот здесь условные обозначения всех видов: травоядные, плотоядные и всеядные. — Она провела рукой по большим белым пятнам, обведенным пунктиром. — А здесь обитают драконы! — добавила она звонким голосом.

— Драконы?

— Ну, так обычно говорили о неисследованных территориях древние картографы.

— А ты имеешь хоть какое-то представление о том, кто там живет? спросил Кай.

Она покачала головой и дала ему несколько экземпляров распечатанной карты.

— Геология важнее, а такая карта тебе пригодится.

— Потрясная карта, Вариан. А я думал, ты уезжала в поле…

— Нет, я послала моих ребят за недостающими данными, а потом просто заполнила кое-какие белые пятна. Мы с Териллой быстро управились с этой картой.

— Терилла делала ее вместе с тобой? — Пораженный Кай стал придирчиво разглядывать карту.

— Конечно. Детей нам навязали в самый последний момент, это верно, а все-таки жаль, что никому не пришло в голову взять их характеристики.

Терилла оказалась настоящим кладом, ее можно уже сейчас сделать официальной помощницей Габера — и этот старый брюзга не будет так уставать. Даже ему нравится ее работа. — Вариан ехидно улыбнулась. — Наверное, тебе будет приятно услышать, что Боннард перенес свое обожание на другой объект.

— На Денди? Или Мейбл? Как бы то ни было, я ничуть не ревную.

— Мейбл уже далеко. Нет, Боннард горит желанием слетать со мной к золотым авиаторам.

— Наконец-то его заинтересовали разумные существа.

— Я бы не сказала, что раньше у него был плохой вкус.

— Вариан!

— Когда ты выходишь на связь с Рикси?

— Сегодня в пятнадцать-тридцать. Если они не забыли.

— В этой экспедиции у всех память пошаливает, правда? Рикси забывают поболтать, Тхеки забывают подумать, а наш корабль вообще забывает о нас…