Впереди, в облаках тумана, вырисовывалась темная громада. Это могла быть только Скала Воплей. Значит, ближайший более–менее крупный монолит — как минимум в километре к западу.

Граймс решил двигаться с прежней скоростью — в конце концов, внезапность тоже могла дать преимущество. Радар был забыт, теперь коммодор доверял только своим глазам. Мало–помалу по левому борту вырастала глыба красного гранита — фигура, застывшая в мрачном раздумье. А у ее подножия все ярче серебрилась тонкая башенка космического корабля. Трап был спущен, и рядом с ним можно было разглядеть аэробот, который казался совсем крошечным.

Одной рукой натягивая на лицо респиратор, коммодор спикировал к подножию скалы. Едва не врезавшись в катер Клаверинга, он дал задний ход, тут же заглушил двигатели, и катер с грохотом рухнул на пурпурный песок. Облако пыли еще висело в воздухе, а Граймс уже бежал к трапу. Он смутно осознавал, что именно сейчас Вильямс, который летел следом, сажает свой аэробот.

Он не слишком рассчитывал появиться незамеченным. Однако дверь наружного шлюза оставалась открытой, трап по–прежнему спущен. Граймс выхватил из кобуры пистолет–парализатор и бросился вверх по трапу. В шлюзовой камере он задержался, с нетерпением дожидаясь Вильямса и Биллинхарста. Камера вмещала лишь троих — так что офицерам таможни и экипажу «Маламута» придется задержаться у трапа.

Система управления оказалась стандартной. Нажав на кнопки, Вильямс захлопнул внешний шлюз. Сернистый запах почти сразу исчез: атмосфера в камере быстро обновлялась. Все эти операции наверняка отражаются на пульте дистанционного управления в командном отсеке… ладно, будем считать, что дежурный офицер временно покинул пост. Вильямс нажал на ручку двери, ведущей во внутренние помещения корабля.

Дверь открылась.

За дверью стоял высокий худощавый человек — сбрось он пару килограммов, и его можно было бы назвать тощим. Копна седеющих соломенных волос, смуглое лицо изрезано морщинами — казалось, оно было разбито вдребезги, а потом не слишком аккуратно собрано по кусочкам.

— Доб–бро пожаловать на борт, коммандер Граймс! Прошу про–ощения… конечно же, ком–модор Граймс. Для меня вы всегда будете бо–ойскаутом — л–лейтенантом ФИС и капитаном «Искателя».

Свободной рукой Граймс стащил с головы респиратор.

— Капитан Кейн, вы арестованы, — произнес он. — На ваш корабль также налагается арест.

— Я? Мой корабль? С какой стати? Не торопит–тесь, коммандер… простите, оговорился… коммодор. Вы пред–дставляете, что скажет Федерация, если станет известно, что отставной кап–питан а–арестовал одного из судовладельцев? Может, вспомним старые времена, ком–модор? Милос–сти прошу в мо–ои покои — вы сами увидите, я от–тнюдь не купаюсь в роскоши. Что по–оделать… Дом Свободы. Зато здесь можно плевать на–а ковер и называть кота ублюдком.

— В данной ситуации мне не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством, капитан Кейн. Впрочем, и в другой ситуации тоже.

— Ты все тот–т же мрачный сукин сын, Граймс! Ладно, р–раз уж ты решил а–арестовать «Северный Буян», напоминаю, что для н–начала тебе не–е помешает просмотреть бумаги — регис–стра–ционные листы, соглашения и все такое прочее.

— Он прав, — вставил Биллинхарст.

— Вы не п–представите сво–оих приятелей, коммодор?

— Мистер Биллинхарст, начальник таможенной службы Конфедерации, — зло процедил Граймс. — Коммандер Вильямс из Флотилии Миров Приграничья.

— Итак, я — а в лову–ушке, — нараспев произнес Кейн. — Думаю, мне нич–чего не остается, как сдаться. Но я, пожалуй, не стану спешить. Я…

Его голос потонул в реве инерционных двигателей «Северного Буяна». Мощно, яростно корабль взмыл вверх. От внезапного рывка все трое — Граймс, Вильямс и Биллинхарст — грузно растянулись на полу.

Кейн выхватил пистолет. В отсек вошли пара типов бандитской внешности, с пистолетами–парализаторами наготове.

— Ес–сли ты все–т–таки соберешься про–одолжать в том же духе, — ласково проговорил Кейн — достаточно громко, чтобы перекрыть биение двигателя, — мои ребята на раз спа–алят твои катера — прос–сто пальнут из маленькой лазерной пушечки. На–адеюсь, никто из твоих пус–стозвонов не торчал снаружи.

Судя по всему, подобный исход дела его не волновал.

30

— Ну и куда мне девать ваш–шу сучью компанию? — пропел Кейн.

— В Долину Ада, естественно! — отозвался Граймс.

Кейн лениво обвел взглядом пленников. Клаверинг, Граймс, Биллинхарст, Вильямс, офицеры «Маламута Приграничья», субинспекторы таможни…

— Отпускать ни с чем та–акую кра–асотку? Стыд и срам, — произнес он, раздевая взглядом Денизу Долгети.

Девушка нахмурилась и покраснела.

— Хватит, Кейн! — рявкнул Вильямс.

— Неужели, коммандер? За–аруби себе на носу — кстати, это всех касается: здесь вы пальцем пошевелить не смеете, ясно?

«Разумеется. В этих чертовых костюмах и так шевелиться трудно, — подумал Граймс. — Да еще эти подонки держат нас на мушке».

— Слушайте, по–моему, я за–аслуживаю кое–какой награды, — Кейн достал из нагрудного кармана форменного комбинезона мятую сигару и картинно прикурил от лазерного пистолета. Запах у нее был столь же мерзким, как и внешний вид.

— Немедленно освободите нас! — взорвался Биллинхарст.

— А если я так–к и сделаю — а, шеф? Уверен, что тебе это понравится? Пре–едставляешь, я па–аслушаюсь… и высажу тебя прям–мо на Пестрых Пустошах, за много миль от цивилизации. И тебе придется ка–авылять по песочку на своих толстых кривых ножках, — Кейн выпустил колечко дыма. — Но тебе крупно повезло. Клаверинг не просто зашел в гости… да и у меня делишки в Долине Ада. Так что мне тоже оч–чень нужно туда попасть… заглянуть к нашему свя–атому пастырю. Он пос–следнее время начал петушиться… Церковь Ворот… Им нужна «трава мечтаний», а у меня ка–ак раз завалялось немного. Вот–т они ее и по–олу–чат — ра–азумеется, по моим расценкам.

Он перевел взгляд на Граймса.

— Ты слышал про Австралис, коммодор? Не Ау–устрал, а Австралис. Это у черта на рогах — Южный рукав Га–алактики, там тоже есть что–то вроде вашего Приграничья. Там я завязался с компанией психов, повер–рнутых на почве религии. У них тоже был гуру. Знаешь, мне до сих пор интересно, что–о там стряслось. Столько времени прошло, а с Австралиса ни слуху ни духу. Наверно, самого мира–то больше нет. Я послушал, как их гуру вещает про Акт пос–следнего поклонения, о посвящении и прочей фиг–гне… и решил смотаться оттуда к чертям собачьим, — Кейн усмехнулся. — Да, это я к чему? Я дос–ставлю вас в Долину Ада… и попрошу гуру Уильяма об–братить вас в свою веру. От–ткажет–ся — останется без травы.

— Те, кто употребляет «траву мечтаний», — вмешался Биллинхарст, — утверждают, что она не вызывает привыкания.

«Да не лезь не в свое дело, жирный придурок!» — подумал Граймс.

— Так о–оно и есть, шеф, так оно и есть. Я ка–ак–то раз покурил — и хоть бы что. На–аверно, у меня мозги не так устроены. Ни видений, ни сно–овидений. Я же злодей, а не законопослушный гражданин.

— Никаких сделок на моей планете, — заявил Клаверинг.

— И кто эт–то собирается помешать мне вести дела, а? Ты, что ли? Ты получал свой кусок и был счастлив — по–ока твоя сучка не взле–етела на воздух. Или не так? Ла–адушки… варись теперь в собственном соку вместе с ос–стальными пай–мальчиками.

Граймс пошевелил кончиками пальцев. Похоже, чувствительность понемногу возвращается… Он оценил расстояние между собой и Дронго Кейном, — надменный сукин сын! — потом между Кейном и его подручными. Бандиты стояли, небрежно облокотясь на притолоку двери, которая вела во внутренние помещения корабля. «Попробуем», — подумал он. Только бы ему удалось использовать Кейна в качестве щита, а там видно будет.

— Мистер Велланд, по–о–моему, наши… па–ассажиры нуждаются в оч–чередной прививке. Приготовьте па–арализатор. Я за–аметил, как ком–модор только что пошевелил мизинцем, — нежно пропел Дронго Кейн.

Вжжик! Мощность выстрела была невелика. Вспышка напряжения — и Граймс почувствовал, что превращается в ватную куклу. Он мог дышать, двигать глазами и даже говорить, но не более того.