Предмет, упавший так некстати, оказался… стрелой. Еще не понимая, откуда и почему она прилетела, ребята с помощью ветки вытащили ее из жижи. Стрела была грубой, недавно выстроганной из сырого дерева. В одном конце ее торчали два небольших пера, а на другом была припутана ниткой свернутая в трубочку бумажка. Приятели переглянулись. Записка?!

Да, это была записка, адресованная явно им:

«Поздравляю, что потушили пожар. 200 метров на восток — проход на сушу». И вместо подписи — две знакомые, но по-прежнему загадочные, скрещенные стрелы.

— Кто-нибудь заметил, откуда она прилетела?

— С берега, понятно.

— А он малограмотный, — сказал Дима, перечитывая записку. — Так нельзя написать: «Поздравляю, что…» Это не по-русски. Да, Павел?

— Да, это неграмотно.

— Факт, он же не русский. Но почему он все еще не в пещере? Ведь у него машина.

— А я знаете что думаю?.. Точно, не будь я Лёнькой! Ух, какой!.. У него же нет плана пещеры. И дневника нет. Вот он и ждет, когда мы туда проберемся, найдем, что надо, а он — за нами.

— Это ты правильно. Это может так быть.

— Ребята, а вот насчет пожара… — Миша опасливо оглянулся по сторонам. — Может, это он поджег? А?

— А теперь издевается: «Поздравляю, что потушили»!

— Вы, Павел, как думаете?

Вожатый, молча слушавший весь этот разговор, покусывал губы и хмурился.

Ответил он не сразу.

— О пожаре — это, по-моему, неверно, — сказал он. — Не стал бы он поджигать — лишнее это дело. И вообще вы его особенно не бойтесь. Ничего он вам не сделает.

— Да мы, Павел, не за себя ведь!.. Ну, как это сказать… Клад там или что — вот за это. Мы его найти хотим для всех, а тот…

— Мне думается, там не клад, а какое-то ценное месторождение. А его он не утащит. Верно, Вова?

— Правильно, — солидно сказал младший Дубов.

— Ну, раз правильно, так вы и шагайте со спокойной душой. Не бойтесь ни за себя, ни за пещеру.

— А вы с нами далеко пойдете?

— Нет, я должен вернуться: товарищ ждет. Еще вчера вечером должен был явиться. Потерял меня уже… А может, вы… Проводить вас надо?

— Нет, Павел. Вы думаете, мы испугаемся? Ничуть!

— Тогда двинулись.

Они стали быстро собираться. Вова пыхтел, складывая обратно в рюкзак вытряхнутые вещи.

— На восток пойдем, по записке?

— Как бы не так! Чтобы в какую-нибудь ловушку угодить?!

Они пошли на запад и скоро, обойдя топь, выбрались на сушу. Через полкилометра вожатый попрощался с ними.

— Хорошо было с вами, приятно, однако надо мне итти. До свиданья, ребята. Будьте готовы!

— Всегда готовы! До свиданья, Павел. Ждите нас с победой!

— А как же иначе? Только с победой. Счастливого пути!

…К вечеру, блеснув на солнце, легла перед друзьями широкая лента реки Шарты.

Берег Шарты, поросший сосновым лесом, был высок и крут. На другом берегу, напротив, раскинулось село. Красуясь белыми и голубыми узорными ставнями, вдоль реки выстроились толстостенные бревенчатые дома, за ними толпились еще и еще. Реку у села перерезала плотина. За ней разлился широкий пруд. За селом зеленели по холмам поля, опоясанные березовыми перелесками. Вдали темнели горы. Сползая за далекие увалы, солнце освещало все это нежными золотисто-розовыми лучами. Плыла над рекой чья-то песня.

— Красота-а! — вздохнул Дима.

— Вот она где, рыбка-то, водится!

— Точно вышли, — сказал Лёня. — Старик говорил: деревня Крутая. Видите, берег какой крутой. Значит, она.

Однако Вова счел своим долгом высказать особое мнение.

— Это берег крутой, а не деревня, — заметил он.

Спустились вниз. У воды тянулась поросшая травой пологая полоска земли. Звеньевой отправил Мишу с Вовой в деревню на разведку. Сам он стал заготовлять топливо, подтаскивая хворост, а Дима варил ужин.

Скоро братья Дубовы вернулись.

— Я говорил! Вот. Не верили? — еще издали закричал Вова.

Миша рассказал, что это вовсе не деревня Крутая. Это село Фомино. А Крутая…

— Следующая?

— Следующая будет деревня Сосновка.

— Где же Крутая?

— Еще ниже по течению. Мы в болоте взяли очень влево и когда из него вышли — тоже. Отсюда до Крутой около тридцати километров.

— Фью-ю-ють!

— Да еще нога разболелась у меня!

— Караул! Толстопуз подбирается к каше!

— Вовка, я тебя сброшу в реку!

— Хо! Подумаешь! Я на спину лягу — до самой пещеры доплыву.

— Ладно, давайте ужинать.

— Стоп, братцы-кролики! Ведь он здорово придумал — Вовка.

Все разинули рты, в том числе и Дубов-младший, не понимая, что такое придумано им. Миша объяснил: плот. Вова натолкнул его на мысль о плоте.

— Поплывем — и того, в кожаной куртке, собьем с толку, — сразу же воодушевился Лёня.

— А потом, ты хромаешь, а на плоту сиди посвистывай.

Новая идея захватила всех. После ужина решили измерить скорость течения реки. Миша отбежал на двадцать метров вниз по реке, а Лёня бросил в воду ветку. Пока ветка доплыла до Миши, он успел отсчитать двадцать секунд. Значит, за секунду метр, за час она проплывет…

— Три километра шестьсот метров, — быстрее всех подсчитал Миша.

— Десять часов — и тридцать шесть километров. А пешком итти — два дня.

— Вот, Игнатьич нас землетопами назвал, а мы еще и рекоплавами будем.

Решили: спать, а с рассвета приступить к делу.

Утром Миша, назначенный «начальником строительства плота особого назначения», потребовал еще один топор, пилу и железные скобы для скрепления бревен. В село за инструментом откомандировали Диму и Вову. Одновременно они должны были попросить разрешения на рубку деревьев.

Председатель колхоза, тучный рыжеусый мужчина с густыми грозными бровями, выслушав представителей экспедиции, улыбнулся:

— Да вы топор-то держать в руках умеете?

— Ну еще бы, дядя! Ведь мы пионеры.

Вова немедленно поддержал товарища:

— Мы даже лесные пожары тушить умеем.

Видимо, председатель был в хорошем настроении. Он смешно приподнял свои длинные остроконечные усы, вытаращил глаза и удивленно сказал:

— Да что ты говоришь? Пожары тушить? Уй-ю-юй!.. Да вас же деревом придавит.

Дима обиделся: что́ он как с маленькими шутит! И, чуть заикаясь, Дима начал пространно доказывать председателю необходимость и возможность постройки плота. Тот слушал внимательно, но улыбался очень несерьезно, и Дима решил, что никакого разрешения они не получат. А председатель, выслушав его, сказал:

— Ишь как расшумелась пионерия! Ну ладно. Колхозная власть юный туризм поддерживает. Верно, Ванятка? — Этот вопрос был обращен к пареньку, который сидел в углу с номером «Огонька» в руках. — Мы им это дело разрешим. Но смотрите, чтобы не зашибло. Да лишних-то деревьев не валите. А когда плот сколотите, поплывете — глядите лучше: впереди перекаты будут. Ванятка, скажи там, чтобы выдали им топор и пилу. Да проводи их. А скобы в кузнице полу́чите. Скажите, что я разрешил еще гвоздей штук двадцать дать. Довольны?

Еще бы они не были довольны!

Но кузница оказалась закрытой. Дима отправился с инструментом к ребятам, а Вова остался дожидаться кузнеца. Ваня присел рядом с ним. Он был старше Вовы года на два. На голове его плотно сидел черный суконный картуз с надломленным козырьком. Легкая сиреневая майка была заправлена под штаны. На ногах красовались сапожки. Было жарко, вполне бы можно бегать босиком, но Ване, видимо, очень нравились сапожки: в них он самому себе казался весьма солидным человеком.

— Ты кто? — спросил Вова.

— Колхозник.

— А чего тогда не работаешь?

— Я в школе учусь.

— Значит, ты школьник.