И вот отряд в 3000 человек направился к месту встречи. Точнее – в 2998 человек, потому что две наглые морды вместо того, чтобы ждать старшин, отправились в кафе! У них тут война, и это, возможно, их последние дни жизни, а они по кафе шляются!

Алекс, еще не успевший узнать о смерти Макарано, весело что-то говорил, потом что-то заказал и с аппетитом ел. Но Игорю кусок в горло не лез, он молча сидел и не слушал Алекса. Белоклыков не мог не заметить такой странности в поведении друга.

– Что случилось? – потыкал его Алекс вилкой.

– Али умерла. Вчера, – ответил Игорь.

Алекс сразу помрачнел и замкнулся. Вдруг Игорь встал из-за стола и сказал, что им пора. Оказалось, что пока их не было, пришел Илья, отобрал себе самых сильных и двинулся на Гончары. Поэтому, вернувшись, вместо внушительного войска, ребята обнаружили «жалкую кучку сопляков», как выразился Алекс, не смотря на то, что был с ними одного года выпуска. Но его замечание было вполне оправдано: да, они уже не школьники, но экзамен Начала они сдать тоже не смогли, их даже сихэ назвать было нельзя. Командир к ним так и не пришел; как выяснилось позже, его зарезали на миссии. Подождав его еще около часа, Алекс выдвинул свою кандидатуру на место лидера и, не дожидаясь комментариев, стал «делать из этих лоботрясов настоящих воинов».

Алекс действительно за три дня смог научить почти каждого из них технике превращения в зверя, отточил их мастерство в метании шурикенов. Смотря на это, Игорь был искренне восхищен братом.

– Знаешь, Алекс, ты бы стал отличным Комохо!

И Алекс, как бы в подтверждение этих слов, улыбнулся, как настоящий Комохо – улыбкой, дарящей надежду.

На следующий день они, наконец-то выдвинулись к Гончарам. К полудню Алексу принес письмо сокол-сапсан. В нем говорилось, что деревня шлет им подкрепление; просили сообщить направление и примерное координаты группы. Подпись: Комохо; печать деревни Тапочкино.

– Игорь, мы идем на север, так?

– На северо-запад.

– Хорошо, тогда пиши: движемся на юго-восток вниз по течению…

– Алекс, ты че?!

– Разуй лупешки! Письмо принес сокол, а Тапочкино всегда использует только орлов. Кажись, нашу печать раскрыли. Надо бы сообщить об этом Комохо, – с видом знатока заключил Белоклыков.

– А-а-а! Ну, так это понятно, – на всякий случай бросил Игорь.

***

Уже пятый день подряд на Гончары совершались короткие набеги. Деревня была оккупирована. Отряд Ильи, выступивший первым, сейчас был почти полностью разбит.

В Гончарах был страшный разгром: дворец Комохо разрушен, дома сихэ и мирных жителей взорваны. Деревня была объята огнем, и все пытались потушить очередной пожар. Сихэ из Тапочкино в надежном укрытии залечивали свежие раны. Среди них царила тишина: у многих погибли друзья, многим боль отбивала желание говорить. Сидящие поодаль Алекс в облике росомахи и дикобраз Игорь, относились скорее к первым и тоже молчали, даже ни о чем не думали.

– У нас миссия, Игорь, – неожиданно раздался позади голос Николая Белоклыкова, – Нам нужно найти юривай.

Юривай – это лесная крыса, способная по запаху найти все, что угодно. Комохо хотел использовать таких в разведке, надо было наловить их как можно больше. А держатся они поодиночке, поэтому отыскать их в лесу не так-то просто.

Эта миссия была поручена Даше, Игорю и какой-то невесть откуда взявшейся Ариадне под командованием Николая. Что-то знакомое показалось Игорю в этой таинственной девушке с длинными рыжими волосами. Но потом он забил на эту мысль, про себя обвинив в этом ни на секунду не покидающий его образ Царицы Макарано. Они с Али действительно были внешне похожи.

Встреча с Дашей не принесла ему такой радости, как прежде. Осознав это, он даже испугался. Он ругал себя за это, а потом ругал за то, что ругал. Ведь было ясно, что смерть Али сильно его изменила, и что Даша не сможет заменить ему его Царицу. Это правда, и нет смысла с ней бороться. Али больше нет. Наверное, Игоря теперь лишат звания Принца, но это было уже не важно.

В поисках проклятой крысы они рыскали по лесу, педантично обсматривая и обнюхивая каждое дерево. Под вечер Ариадна вызвала огромную белую дикобразиху, которая по ее словам была Первородным Демоном, но это значительных продвижений не дало. И все бы продолжали сходить с ума дальше, если бы не вопль Игоря:

– Нашел!!!

– Где? – радостно вскрикнула Даша.

– Кхм-кхм, не хочу вас расстраивать, но это – обычная мышь, – проговорил знакомый голос за спиной Игоря.

Он повернулся и, увидев Юрия с какой-то блондинкой, смутился:

– А ведь так похожа… – и отпустил несчастную мышку.

– Хелен? Юра? Что вы здесь делаете? – спросил Николай.

– У нас миссия присоединиться к вашей группе, – ответила Хелен, поглаживая миниатюрного дракончика Чили у себя на плече, – Вот, погляди.

Она протянула Николаю бумаги, это действительно оказалась миссия. Но, дочитав до конца, Белоклыков с легкой укоризной осмотрел Юру и Хелен.

– Только что настрочили, – сказал зеленоглазый шатен и широко улыбнулся, как всегда, во все тридцать два.

Дело в том, что миссия Хелен была подписана Юрой, а миссия Юры – Хелен. Однако, это были миссии, и господа ксэ обязаны были их выполнить.

Они продолжили поиски юривай, условившись встретиться у большого трехстволого ясеня. Но к закату добыча была у одной Хелен, да и то – не совсем ожидаемая. Она поймала хорошего, большого, но фазана… Что ж, хотя бы ужин есть. Ну, с Хелен не пропадешь: лучше нее луком не владел никто, ведь она – ксэ высшего ранга и заядлая охотница.

Все давно сидели у костра и ели этого фазана. Не хватало только Юры.

– Ну, где он, шенад?! – бесился Игорь.

Николай вздохнул и посмотрел на золотистый диск луны.

– Сегодня полнолуние, – тихо сказал он.

– Думаешь, они? – нахмурив брови, прошептала Хелен.

– Мне столько всего о них говорили, что, надеюсь, я ошибаюсь, – ответил Николай, поднимаясь.

– Эй, объясните, что происходит. Кто такие «они»? Куда вы, вообще, собрались? – встрял Игорь.

– Кажется, твоего отца похитили Кеаго, – ответила Хелен, пытаясь растолкать пальцем спящего Чили.

– Кеаго?! Да я этих Кеаго!.. Шенад! Все¸ без базара, я иду с вами, я так сказал!

– А я сказал, ты остаешься. Продолжайте поиски юривай. Капитаном отряда назначаю Ариадну. Встречаемся здесь после полудня, – сказал Николай и вместе с Хелен и Чили ушел.

– Мы просто обязаны его найти, – продолжил он уже по дороге, – Ритуал Кеаго это ужасающее зрелище. Чтобы их любимый бог «увидел своих жертв», им ставят на грудь печать прямо над сердцем. Психи… Кеаго верят, что, если печать светится, значит божество «примет жертву». Но, видимо, бог Дождей не привередлив, потому что по-другому никогда не бывает…

Потом жертве вскрывают грудную клетку и вырывают сердце. С него стекает кровь. Этой кровью в их пещерах и захваченных у крестьян деревнях разрисованы все стены. Сердце жертвы погружают в горячие угли. Оно воспламеняется и становится кучкой серого пепла, и ее развевает горный ветер. А само тело остается висеть прикованное окровавленными цепями. Скоро его разорвут и сожрут вороны.

Закончив свой познавательный рассказ, Николай посмотрел на Хелен. Дракончик Чили был без сознания и бредил: «А! Огурцы, огурцы! Маленькие сладенькие взбешенные огурчики!» Его хозяйка тоже была напряжена.

– Мило, – дрогнувшим голосом проговорила она, сглотнув ком.

***

Только что из Тапочкино были замечены шпионы Гончаров, пытающиеся проникнуть в деревню. Поняв, что их засекли, они быстренько повернули назад. Комохо, конечно, этого так не оставил. У двух молодых сихэ миссия «остановить и доставить в деревню в состоянии говорить». Но Комохо не сильно надеялся на ее выполнение, потому что они далеко не «свеженькие», а все остальные относительно здоровые были нужны кто в деревне, кто на задании. Один из сихэ недавно вышел из госпиталя, потому что был сильно ранен во время нападения на Гончары, звали его Илья. Другой только что принял сильнейшую светлую чакру Принца от своего учителя и еще не до конца пришел в себя. К тому же Игорь недавно вернулся с миссии, которую он, собственно, провалил. «Да, мы, конечно, нашли эту несчастную юривай, но эта самая дикобразиха Ариадны ее сожрала! У-у-у, шенад!.. Еще после печати Кеаго отца мучают страшные боли сердца, и, хотя Николай пообещал, что исправит это, я, все равно, беспокоюсь за него. Теперь еще и эти шпионы, шенад. К тому же, их возглавляет Максим… Грязный предатель… Но почему-то мне хочется верить, что мы все еще друзья… Как странно, я совсем запутался…»