И вот первое знакомство. В той же самой хате, в той же просторной комнате, где всего два дня назад работал Павел Петрович Корзун. Генерал Жмаченко - невысокий, плотный, волосы с густой проседью, кустистые брови сдвинуты к переносью, на правой щеке - крупная родинка, которую он время от времени потирает пальцем. Взгляд широко расставленных глаз пристальный и пронзительный. Новый командарм примерно такого же возраста, как и его предшественник.

Мой короткий доклад о состоянии партийно-политической работы в армии генерал слушает внимательно, после чего дает конкретные указания о задачах на ближайшие дни: все должно быть подчинено подготовке войск к предстоящему форсированию Днепра.

Мы уже знаем, что новый командующий - достойный преемник П. П. Корзуна. Но ему на первых порах очень тяжело: армия уже вступила в бой за Днепр.

Позади остались Гадяч, Ромодан, Лубны, Хорол, Лохвица. Успешно преодолев вслед за Псёлом реки Хорол, Сула, Супой, передовые части 21-го и 23-го стрелковых корпусов под командованием генерал-майоров В. Л. Абрамова и Н. Е. Чувакова 21 сентября вышли к Днепру. Одновременно с ними успешно продвигаются вперед и остальные войска.

Из района Золотоноши, где еще продолжаются упорные бои на левом берегу Днепра, только что возвратилась группа работников политотдела во главе с инспектором майором М. П. Веселовым.

- Ну, как там идут дела, Михаил Поликарпович? Что нового? - спрашиваю я.

Группа Веселова трое суток находилась в 225-м полку 23-й стрелковой дивизии, изучала опыт партийно-политической работы в ночных боях. Собран интересный и поучительный материал. Опыт политического обеспечения ночных боев 225-го стрелкового полка заслуживает того, чтобы сделать его достоянием всех войск армии. Перед каждым ночным боем в подразделениях полка проводятся партийные и комсомольские собрания, на которых коммунисты и комсомольцы получают конкретные поручения: рассказать солдатам и сержантам об особенностях ночного боя; напомнить о бдительности и соблюдении тишины при подходе к противнику, чтобы застать гитлеровцев врасплох и внезапно атаковать важнейшие объекты их обороны; разъяснить, как лучше использовать в ночном бою "карманную артиллерию" - ручные гранаты.

За последнее время полк провел несколько успешных ночных боев. Особенно отличились в них подразделения коммунистов И. Шевкопляса и В. Баландина. Характерен в этом отношении бой за высоту 160,1. Немцы укрепились на ее гребне. Неоднократные попытки сбить их оттуда дней не увенчались успехом.

С наступлением темноты командир роты автоматчиков младший лейтенант Илья Шовкопляс получил боевую задачу: скрытно подобраться к вражеским траншеям и внезапной атакой выбить гитлеровцев из укреплений. Шевкопляс разъяснил боевую задачу солдатам и младшим командирам, предупредил о необходимости действовать быстро и самоотверженно. Пользуясь темнотой, автоматчики вплотную подошли к вражеским позициям, не выдав себя ни единым шорохом. По сигналу командира дружно атаковали гитлеровцев, находившихся в окопах, затем стремительно прорвались ко второй линии обороны. Гитлеровцы заметались но траншеям. Наши автоматчики в упор расстреливали их, а нередко вступали в рукопашные схватки. Особенно храбро сражался командир роты. Сменив автомат на винтовку, он умело действовал штыком и прикладом, собственноручно уложил нескольких вражеских солдат, а троих взял в плен. Сопротивление врага на этом участке было сломлено, а когда удерживавшие высоту немцы стали отходить, они попали под огонь подразделений полка, вышедших на фланги.

В своем докладе майор М. П. Веселов привел также другие примеры успешных действий подразделений полка в ночное время. Об опыте их политического обеспечения вскоре было подробно рассказано на страницах газеты "Фронтовик". Это выступление послужило своего рода сигналом для активизации ночных боевых действий войск армии в целом.

"Дорожи каждой минутой наступления, боец! - обращалась армейская газета к воинам 25 сентября 1943 года. - На нашем участке враг прижат к Днепру... Все силы, всю душу вложи в дело осуществления приказа командира. В бою не теряйся. Выискивай слабые места в обороне противника и бей фашистов смертельным огнем. Помни, чем больше мы истребим живой силы и техники гитлеровцев на этой стороне Днепра, тем быстрее будет сокрушена их оборона на правом берегу, тем скорее мы выйдем в районы Правобережной Украины".

Хотя бои на левобережье в полосе наступления армии подходили к концу, на отдельных участках противник все еще оказывал яростное сопротивление.

Майор М. П. Веселов рассказал нам, с каким трудом был освобожден город Золотоноша.

На рассвете 22 сентября разведчики 8-й гвардейской механизированной бригады донесли своему командованию, что противник оставил Золотоношу и отошел в направлении города Черкассы. В связи с этим передовому отряду бригады была поставлена задача: войти в Золотоношу с севера, занять круговую оборону и ждать подхода основных сил.

В то время когда передовой отряд гвардейцев входил в город, с восточной стороны в него ворвались четыре сотни немецких автоматчиков, отступавших к Днепру под натиском левофлангового соседа гвардейской мехбригады. В центре города, на базарной площади, начался ожесточенный бой. Он продолжался весь день. Хотя силы были неравными, гвардейцы решили драться до конца и не пропустить гитлеровцев к переправе. Заняв выгодные позиции, советские воины отразили несколько яростных контратак. Гвардейцам помогали местные партизаны.

Все время, пока продолжался этот неравный бой, в боевых порядках 8-й механизированной бригады находился начальник политотдела гвардии подполковник Тюлин. Он словом и примером вдохновлял воинов. Железную стойкость проявили в уличных боях многие гвардейцы бригады, в особенности командир отдельной роты автоматчиков гвардии капитан Желодян и заместитель командира мотострелкового батальона по политчасти гвардии старший лейтенант Лапушкин. Не раз они возглавляли рукопашные схватки с немецкими автоматчиками.

В боях за освобождение Золотоноши отличился и передовой отряд 9-й гвардейской механизированной бригады того же Сталинградского корпуса. Отряд ворвался в город с запада и занял оборону по прилегающим к центральной городской площади улицам. Командовал им заместитель командира бригады гвардии подполковник А. Ф. Соколов. С ним вместе находился гвардии подполковник П. И. Кузнецов, начальник политотдела бригады.

Наблюдавший за противником с чердака высокого здания дежурный офицер доложил по телефону Соколову, что фашисты накапливаются на прилегающих к восточной части площади улицах за кирпичными строениями и что к магистральному шоссе, пересекающему город, подошли четыре немецких танка, два самоходных орудия. Соколов приказал командиру минометного подразделения нанести удар по накапливавшейся за домами вражеской пехоте. Минометчики открыли беглый огонь. Немцы в свою очередь усилили артиллерийский обстрел позиций гвардейцев. Стреляли беспорядочно, но все же заставили наших минометчиков замолчать. Затем гитлеровская пехота под прикрытием артогня, при поддержке танков и самоходок двинулась в атаку.

- Держаться! - приказал гвардии подполковник Соколов.

Как потом рассказал мне Павел Иванович Кузнецов, первая вражеская атака захлебнулась. Наши подбили три танка. Самоходки и еще один танк укрылись за домами. Немцы усилили артиллерийский обстрел и снова ринулись вперед. В течение часа атаковали четыре раза. Гвардейцы понесли значительные потери, но держались, не отходили ни на шаг. Подпускали гитлеровцев на близкое расстояние и били наверняка. В паузах между вражескими атаками Кузнецов переползал из одного подразделения в другое, подбадривал бойцов.

Однако держаться становилось все труднее. Фашисты ввели в бой еще несколько танков. С НП гвардии подполковнику Соколову сообщили: к месту боя враг подбросил до двух десятков автомашин с пехотой. Теперь численность неприятеля во много раз превосходила численность передового отряда гвардейцев.