Приказ о выводе управления армии в тыл, в резерв фронта, был неожиданным.

- Новороссийск и большая часть Таманского полуострова еще в руках врага, а нас отправляют в тыл. Почему же так, товарищ полковник? - обратился ко мне инспектор политотдела капитан Н. В. Горбунов, когда я, вернувшись из штаба, объявил о предстоявшем выезде в район Майкопа.

- Вероятно, так надо. До конца войны еще далеко, Николай Васильевич. Нужны резервы. А кому их готовить, как не фронтовикам, за плечами у которых многомесячный опыт боев, - ответил я инспектору.

- Жаль, конечно, уходить, когда дело не доведено до конца, - философски заметил начальник отделения кадров майор И. В. Гавриков. - Но на нашей сорок седьмой, как говорится, свет клином не сошелся. Войска армии сделали многое: остановили на побережье продвижение немцев, не дали возможности врагу использовать Новороссийский порт как военно-морскую базу, истребили тысячи оккупантов.

В районе Майкопа мы пробыли меньше месяца. Там в состав армии влилось несколько вновь сформированных частей и соединений, а также штаб и подразделения обслуживания 339-й стрелковой дивизии под командованием полковника Теодора Сергеевича Кулакова.

В двадцатых числах апреля погрузились в железнодорожные эшелоны. Теперь наш путь лежал на север. Армия направлялась в распоряжение Степного военного округа. Местом ее временной дислокации был определен район старинного русского города Россошь.

Кавказский период войны для нас закончился. Впереди ждали новые боевые дела, новые заботы.

Перед новыми боями

Армейский штабной эшелон прибыл на станцию Россошь под утро. В густом полумраке паровозные гудки звучали тревожно и настораживающе.

Два вагона в эшелоне занимали политотдел и редакция армейской газеты. Политотдельский вагон на протяжении всего пути от Майкопа до Россоши оставался полупустым, так как почти все инспекторы и инструкторы ехали с войсками, в дивизионных и полковых эшелонах, двигавшихся следом за армейским штабом.

Россошанский железнодорожный узел находился фактически в прифронтовой полосе: еще недавно тут шли ожесточенные бои. Станция Россошь и пристанционный поселок несколько раз переходили из рук в руки, пока действовавшие на этом направлении части 8-й итальянской армии не были разгромлены наступавшими советскими войсками и отброшены в район Белгорода.

О силе и напряженности минувших боев свидетельствовали полуразрушенные здания вокзала, взорванные пакгаузы и склады, остовы сгоревших вагонов, разбитые паровозы, искореженные взрывами рельсы и шпалы, зиявшие пустыми глазницами окон служебные помещения и немногочисленные кирпичные здания привокзального поселка. Хотя и недолго хозяйничали здесь оккупанты, но война, как и повсюду, успела оставить свой след.

Поступило распоряжение выгружаться. Я вышел из вагона, разговорился с местными рабочими, проверявшими техническое состояние букс. Привычно постукивая молотками, не прекращая работы, они рассказали, что сам город Россошь в дни боев пострадал гораздо меньше, чем железнодорожный узел, и что для горожан сразу после изгнания фашистских войск, по существу, началась мирная жизнь, а вот им, железнодорожникам, все еще часто приходится трудиться под огнем. Немцы чуть ли не ежедневно бомбят станцию, пытаются вывести ее из строя. Однако люди уже привыкли к бомбежкам, научились быстро устранять их последствия. Несмотря на трудности, узел работает почти нормально: днем и ночью бесперебойно принимает и пропускает поезда. Уже налажен ремонт локомотивов. Паровозное кладбище постепенно уменьшается.

Из-за степного горизонта показался красноватый диск солнца. День обещал быть ясным и по-весеннему теплым.

Разгрузка эшелона подходила к концу. Я успел побывать в некоторых отделах штаба и побеседовать с товарищами. Когда возвращался к своему вагону, вдруг тревожно загудели стоявшие на путях паровозы.

Минуту-полторы спустя начался очередной налет вражеской авиации. Мощный прерывистый рев двух десятков "юнкерсов", сопровождаемых "мессершмиттами", слился с выстрелами зениток. Несколько самолетов прорвалось в район станции, где стоял наш эшелон. Загремели взрывы. Над вагонами с визгом понеслись раскаленные осколки.

Бомбежка продолжалась минут десять - пятнадцать, не больше, но эти минуты показались часами. Вскоре все стихло. По радио объявили отбой.

Наш эшелон почти не пострадал, если не считать того, что обшивка отдельных вагонов стала похожей на решето. В привокзальном поселке и на путях возникло несколько очагов пожаров. В наступившей тишине отчетливо слышался треск горящего дерева.

Санитары унесли раненых в госпитальные "летучки".! Выгрузка продолжалась. Возобновили работу путейцы. Все быстро вошло в колею. Редкие гудки паровозов казались теперь совсем мирными и спокойными. Железнодорожные рабочие были правы: люди и в самом деле привыкли к бомбежкам, научились быстро устранять их последствия, спокойно относились к воздушным налетам.

Однако отдельные офицеры полушутя-полусерьезно говорили:

- В таком "тылу", пожалуй, нисколько не безопаснее, чем на фронте. Если бомбежки будут продолжаться, то мы многих недосчитаемся.

И все же мы были в тылу. Мрачные предположения пессимистов, к счастью, не оправдались. Жизнь в городе шла своим чередом. И хотя налеты на железнодорожный узел продолжались, на город за несколько недель нашего пребывания не упало ни одной бомбы.

Объяснялось это несколькими причинами. Прежде всего, гитлеровцы к тому времени не успели толком опомниться от ударов под Сталинградом. В ту пору им было не до бомбежек небольших городов вроде Россоши. К тому же немецко-фашистскому командованию вряд ли было известно, что в этом, по сути дела, прифронтовом городке расположился штаб нашей армии. И наконец, никаких крупных промышленных предприятий в Россоши тогда не было, за исключением чугунолитейных мастерских полукустарного типа, о чем немцы и итальянцы, безусловно, хорошо знали.

Будь обстановка на фронте иной, они, возможно, бомбили бы и Россошь, попытались сровнять ее с землей. Но в тот момент у них имелось немало иных, куда более важных забот. Что же касается железнодорожного узла, тут иное дело: это была важная и конкретная цель.

Разместились мы в Россоши удобно и просторно, можно сказать, даже с некоторым комфортом.

Вслед за штабом армии в район Россоши начали прибывать штабы корпусов, дивизий, полков с подразделениями непосредственного подчинения.

Хотя по официальному приказу армия была отведена с переднего края в резерв для доукомплектования, фактически большинство частей и соединений предстояло укомплектовать заново, принять, обучить, подготовить к боям тысячи новобранцев, прибывающих в основном с Кавказа, из Средней Азии, Сибири, с Приуралья и из только что освобожденных районов Кубани, а также из Сталинградской и некоторых других областей.

Фронтовики знают, как часто бывали на войне неожиданные встречи с друзьями и знакомыми. Несколько таких встреч было в Россоши и у меня.

При первом же знакомстве с войсками я повстречался с Никитой Емельяновичей Чуваковым, который в начале сентября сорок второго года, в трудную пору боев на подступах к Туапсе, принял от меня, тогдашнего военкома, сильно поредевшие и до крайности уставшие, измотанные боями полки 236-й стрелковой дивизии. Теперь он командовал 23-м стрелковым корпусом, правда существовавшим пока лишь на бумаге: его еще предстояло сформировать.

Никита Емельянович пригласил меня к себе, угостил обедом и каким-то кисло-сладким вином, вероятно, еще кавказского запаса. Сначала разговор не клеился, был несколько скованным, но постепенно становился все более дружеским.

- Как двести тридцать шестая действовала в наступлении? - спросил я.

Никита Емельянович, лукаво улыбаясь одними глазами и поглаживая временами высокий лоб с залысинами, смущенно пожал плечами.