Командующий заметил, что и сам не прочь послушать лекцию о той же Полтавской битве или содержательный рассказ о литературном творчестве Гоголя, Короленко, Шевченко. Не хлебом единым жив человек. Так уж воспитаны советские люди, что постоянно всем сердцем тянутся к знаниям, к культуре, интересуются и прошлым, и настоящим, и будущим. На фронте об этом тоже не следует забывать.

- Ну как, Михаил Харитонович, согласны вы со мной?

Я уже хорошо знал привычку генерала - после определения задачи непременно спросить у собеседника, независимо от его ранга и занимаемой должности, правильно ли тот понял, что от него требуется. А потому ответил коротко:

- Согласен, товарищ командующий. Вернувшись в первом часу ночи в политотдел, я пригласил к себе подполковника С. Г. Спартака и наших штатных лекторов. Договорились в ближайшие дни подготовить несколько популярных докладов о Полтавской битве, о литературном творчестве выдающихся писателей Н. В. Гоголя, В. Г. Короленко и Т. Г. Шевченко.

- Как это я сам не подумал об этом раньше! - спохватился Спартак. Ведь о прошлом Полтавщины так много можно рассказать...

- Ничего, товарищ подполковник, этой работой не поздно заняться и теперь, - успокоил я начальника отделения пропаганды и агитации, понимая причину его сетований. Мне было известно, что он тоже родом из-под Полтавы, вырос в небольшом городке Кобеляки, был почти моим земляком.

Первые беседы о прошлом Полтавщины и знаменитых наших земляках сначала были проведены в частях армейского подчинения. Потом армейские лекторы и агитаторы неоднократно выступали перед воинами частей переднего края. И всюду эти беседы воспринимались с огромным интересом. Командующий был прав: работа, казалось бы, не имевшая непосредственного отношения к боевым действиям, принесла немалую пользу, подняла еще выше боевой наступательный дух войск.

Павел Петрович Корзун был одним из тех военачальников, в характере которых отлично уживаются высокая требовательность и душевная любовь к людям. Осуществляя руководство боевыми действиями войск, командующий заботился прежде всего о том, чтобы каждая победа была одержана по возможности малой кровью.

Когда командир дивизии или полка поспешно заверял, что выполнит боевой приказ любой ценой, Павел Петрович мягко, но убедительно замечал:

- Выиграть бой любой ценой, не считаясь с потерями, - это еще не победа. "Любая цена" на войне - человеческие жизни, а жизнь каждого бойца бесценна. Ненужная, неоправданная потеря даже одного красноармейца или командира - преступление. Оно, конечно, побеждать любой ценой для командира проще и легче, чем выиграть бой малой кровью. А чтобы разумно и своевременно выполнить боевой приказ, нужен трезвый расчет, творческая инициатива, умение правильно использовать всю силу оружия и высокий моральный дух подчиненных. Если командир не обладает этими качествами, то грош ему цена... Поменьше беспечного ухарства, побольше вдумчивого расчета. Жалеть надо людей, товарищи, дорожить жизнью каждого бойца и командира, - не уставал требовать командарм и от своих непосредственных подчиненных - командующих родами войск.

Хорошо помню возникший на заседании Военного совета разговор о том, как лучше форсировать Псёл. Некоторые участники заседания утверждали, что реку можно преодолеть с ходу, без сколько-нибудь обстоятельной подготовки: Псёл, дескать, не очень широк и не очень глубок, его и вплавь легко преодолеть.

- А как быть тем, кто не умеет плавать? - не без иронии спросил командующий.

- Без потерь обойтись невозможно, товарищ генерал, - раздались голоса с мест.

- Без потерь не обойтись, это верно, - спокойно заметил Павел Петрович. - Правильно и то, что Псёл надо форсировать с ходу, быстро, чтобы не дать опомниться противнику. Но не всякие потери оправданны. Нужно сделать все необходимое, чтобы каждый боец был уверен в возможности быстро достигнуть западного берега и продолжать бить врага на земле. Наряду с подручными средствами переправы необходимы лодки, плоты для перевоза через реку орудий и боеприпасов. Все это надо готовить немедленно.

По указанию командующего в соединениях за одни сутки были построены десятки плотов, а местные рыбаки обеспечили войска лодками. В результате Псёл был форсирован быстро и организованно, при минимальных потерях в людях и технике.

Вспоминается и то, с каким глубоким уважением относился генерал-лейтенант П. П. Корзун к мнению командиров полков, батальонов, рот, взводов, а также к предложениям сержантов и рядовых бойцов. Приезжая в соединение или часть, он всегда успевал поговорить по душам не только со старшими командирами и политработниками, но и с младшими офицерами, сержантами, красноармейцами. Непременно интересовался состоянием питания, обеспеченностью личного состава всем необходимым для боя.

Я знаю об этом потому, что часто выезжал в войска вместе с командующим.

Утром 16 сентября Павел Петрович предложил поехать с ним в незадолго до того освобожденный городок Гадяч, где располагался штаб 23-го стрелкового корпуса.

- Посмотрим, что за город, побеседуем с людьми. Кстати, на месте решим, пригоден ли Гадяч для размещения штаба армии, - сказал по телефону командарм. - Для вас в политотделе корпуса, надеюсь, тоже найдется дело. Надо уже сейчас ориентировать товарищей на предстоящее форсирование Днепра.

Мне действительно надо было повидаться с начальником политотдела корпуса полковником А. И. Романовым, потолковать о том, как лучше популяризировать в армии опыт, приобретенный корпусом при форсировании Псёла.

Выехали часов в десять утра. Погода в тот день выдалась мерзкая несколько часов накрапывал холодный осенний дождь. А местность в районе Гадяча болотистая, дорога совсем раскисла. Впереди, переваливаясь с боку на бок, медленно двигалась открытая машина командующего. Павел Петрович сидел рядом с водителем, молодым русоволосым бойцом. На заднем сиденье разместились два автоматчика, постоянные спутники командарма. Метрах в трехстах позади, кляня дорогу и плохую погоду, осторожно вел машину наш Жора Хачатуров.

До города оставалось всего несколько километров, когда мы услышали сильный взрыв. Жора резко затормозил. Что там такое? Может, немцы обстреливают дорогу из дальнобойной артиллерии? Ведь они не так уж далеко. Нет, это был одиночный взрыв. Над дорогой взметнулись клубы дыма. Когда дым рассеялся, мы увидели на обочине обломки машины. Подбежали к месту катастрофы. Павел Петрович Корзун лежал вниз лицом. Он был еще жив, но через несколько минут, не приходя в сознание, скончался. Машина командарма, как было потом установлено, подорвалась на противотанковой мине.

Весть о гибели командующего, которого все мы полюбили, быстро облетела армию. Это была тяжелая утрата. В лице Павла Петровича Корзуна наши войска потеряли талантливого военачальника, обаятельнейшего человека, настоящего большевика в самом высоком смысле этого слова.

Хоронили Павла Петровича Корзуна в Гадяче. Тысячи воинов и местных жителей собрались на центральной площади города, чтобы проводить его в последний путь. Наряду с представителями почти всех частей и соединений армии в похоронах приняли участие представители Военного совета и политуправления фронта во главе с генерал-майором С. С. Шатиловым. Выступая на траурном митинге, начальник политуправления фронта охарактеризовал генерал-лейтенанта П. П. Корзуна как видного военачальника ленинской школы...

Жители Полтавщины свято чтут светлую память Павла Петровича Корзуна талантливого военачальника, прекрасного коммуниста и человека. У подножия памятника на его могиле всегда свежие цветы. Их приносят благодарные горожане и колхозники окрестных сел - взрослые и дети. В их сердцах не угасает и никогда не угаснет чувство глубокого уважения к тем, кто отдал жизнь за свободу и честь родной Украины...

А наступление продолжалось. На следующий день после гибели П. П. Корзуна в армию прибыл новый командующий - генерал-лейтенант Филипп Федосьевич Жмаченко. Его фамилия была мне знакома. Я не раз слышал ее еще в довоенные годы, когда служил в политуправлении Харьковского военного округа, слышал и на фронте, однако встречаться с генералом Жмаченко до сих пор не приходилось. Каков он, новый командующий? Как сложатся наши отношения?