Погода не благоприятствовала полету. Над заливом висела десятибалльная облачность, временами шел дождь. Но как предсказывали синоптики, в районе сетевых заграждений должна быть хорошая погода. Значит, там могут появиться вражеские истребители. Это, конечно, еще больше затруднит выполнение задания.

На командном пункте полка все ждали сообщений от Метелкина. Но время шло, а донесения не было. Я сидел на стартовой радиостанции, не отлучаясь ни на минуту. Селиванов молча курил.

— На полный радиус пошли, — нарушил я неловкое молчание.

Селиванов не ответил. Было из-за чего волноваться. Прошло час двадцать минут после взлета. Наконец с борта самолета Метелкина поступило первое радиодонесение: "Задание выполнено. Все в строю. Возвращаюсь".

На лице Селиванова мелькнула едва заметная улыбка.

Радостное известие быстро облетело все стоянки и землянки аэродрома. Полк готовился встретить своих героев.

Через двадцать минут пришло новое сообщение: "Веду бой с шестью "фокке-вульфами" у острова Вайнло. Мой самолет подбит".

Мы хорошо понимали, что скрывается за этими скупыми словами. Каждый из нас на себе испытал трудности воздушного боя над морем, да еще без прикрытия. Сейчас такая участь выпала на долю Александра Федоровича Метелкина. Мы ждали, что от него прилетит какая-либо новая весточка, но на этом связь с его самолетом прервалась.

— Лучше бы меня... — с досадой сказал Селиванов. — Зачем было посылать без прикрытия... — но тут же спохватился и умолк, будто коснулся чего-то недозволенного.

Я заметил, что Селиванову хочется поговорить со мной на эту тему. Но у него был железный принцип, выработанный за многолетнюю службу в авиации, не обсуждать недостатков начальников с младшими по должности или званию.

С задания не вернулся тогда ни один самолет. Шестерка "яков", посланная в район острова Большой Тютерс для встречи пикировщиков, также возвратилась ни с чем. Двое суток исчезновение экипажей оставалось загадкой. На третьи сутки неожиданно для всех в полку появился экипаж Арансона. От него мы узнали подробности этого полета. А произошло тогда вот что.

Пикировщики шли над Финским заливом с набором высоты. У острова Гогланд истребители сопровождения, покачав крыльями, развернулись и пошли обратно. Метелкин повел группу дальше. Погода стала ухудшаться. А вскоре на пути встала сплошная облачность. Что делать? Обойти ее? Но тогда придется выскочить на берег, занятый врагом, и преждевременно обнаружить себя. Идти под нижней кромкой — значит увеличить расход топлива и тем самым уменьшить радиус полета. Оставалось одно: пробиваться к цели сквозь облака. Метелкин так и поступил, дав предварительно команду разомкнуться. Летчики вели машины по приборам. Высота пять тысяч метров. От недостатка кислорода дышать становилось все труднее, чувствовалась утомленность от слепого полета. По расчету штурмана до цели оставалось несколько минут полета. Внезапно "Петляковы" выскочили из облаков. Казалось, солнце светило здесь ярче обычного. Справа и слева примерно в двадцати километрах виднелись берега пикировщики шли над устьем Финского залива. Штурман Павлюков уточнил ориентировку и определил место нахождения подводных противолодочных заграждений.

— Командир, тут находятся подводные лодки, ждут нашей работы. — Штурман показал Метелкину точку на карте. — А здесь заграждения — сюда сбросим бомбы.

Метелкин утвердительно кивнул головой и подал команду:

— Приготовиться к атаке. Бомбить с горизонта. Внизу галсировали вражеские катера.

— Обслуживают заграждение, — догадался Павлюков, глядя на них.

— Ищут наших подводников, — отозвался Метелкин. Появление пикировщиков в этом районе, видимо, было неожиданным для гитлеровцев. Катера не оказали им серьезного сопротивления. Отдельные выстрелы зенитных орудий не помешали самолетам выйти на боевой курс и прицельно сбросить бомбы. Подводные взрывы большой силы выбросили на поверхность огромные водяные столбы. Сети оказались разрушены — путь для наших подводных лодок стал свободен!

Пикировщики возвращались домой. Уже пройдена четверть пути, как вдруг появились вражеские истребители. Их сразу заметил флагманский стрелок-радист А. Кривенков. Первой атакой фашисты пытались расколоть строй и тем самым ослабить оборону "Петляковых". Метелкин приказал:

— Держать строй!

Последовала новая атака шестерки "фокке-вульфов", к счастью, и она оказалась неудачной. Плотный огонь штурманов и воздушных стрелков-радистов всей группы не позволил вражеским летчикам стрелять прицельно. Озлобленные неудачами, они стали еще яростнее бросаться в атаку. Поток свинца "фокке-вульфов" скрестился со встречным ливнем огня наших экипажей. Один "фоккер" задымил. Но и самолет летчика Бычкова получил повреждение. Из левого мотора показалось пламя. Загорелось крыло. Самолет вошел в крутую спираль и понесся к воде... Летчику П. М. Бычкову, штурману А. М. Воловнину и воздушному стрелку-радисту Т. А. Зубкову спастись не удалось.

— Держать строй во что бы то ни стало, — еще раз передал Метелкин ведомым.

Строй пикировщиков нерушим. Вражеские истребители, метались в воздухе как угорелые. Но все их яростные атаки натыкались на дружный и меткий огонь стрелков-радистов и штурманов. Как нуждались "Петляковы" в этот момент в поддержке своих истребителей! Но их не было рядом.

Новой атакой "фоккеры" подожгли самолет Забавникова. Штурман Соловейчик и стрелок-радист Редченко, отстреливаясь, тоже подбили одного гитлеровца. Забавников отошел от строя и попытался сбить пламя. Но сделать это ему не удалось. Вдали от родных берегов летчик посадил горящий самолет на воду. Судьба экипажа осталась неизвестной.

А Метелкин и Арансон продолжали бой. Фашистские истребители набросились на ведущего, и самолет Метелкина получил повреждение. Из левого мотора показался дым, самолет стал снижаться. И все же командир продолжал идти в строю. Атаки фашистов не прекращались. Загорелась кабина. Арансон видел, как самолет Метелкина плавно коснулся воды и, горящий, заскользил по волнам. Всего десять километров Метелкин не дотянул до родного острова Лавенсаари.

В минуту грозной опасности, когда в душу невольно закрадывается сознание собственного бессилия, когда, казалось бы, надо прежде всего заботиться о себе, капитан Метелкин непоколебимо вел свою группу, боролся за жизнь своих товарищей до последней секунды.

Остался один самолет Арансона против четырех "фокке-вульфов". Участь его также была предрешена. Истребители взяли "Петлякова" в клещи (пара справа, пара слева) и лишили маневра. При каждой попытке развернуться рядом с плоскостью возникали огненные шнуры трасс. Фашисты теперь не торопились. Они решили до конца испытать стойкость нашего летчика. Один "фоккер" вышел вперед, выпустил шасси и, покачиваясь с крыла на крыло, стал подавать сигнал "Следуй за мной". Гитлеровцы наверняка надеялись захватить наш экипаж в плен. "Вот чего захотели! Ну нет, не на того нарвались!" — вскипел Арансон и нажал на гашетку. Но выстрелов не последовало. Молчали пулеметы у штурмана и стрелка-радиста. У всех кончились боеприпасы. А "фокке-вульфы" все плотнее прижимались к Пе-2. Тогда Арансон резким маневром попытался таранить одного из фашистов, но тот быстро ушел из-под удара.

Летчик понял, что нужно искать выход в каком-то неожиданном маневре. Мгновенно созрела мысль: сымитировать таран, а затем, использовав замешательство гитлеровцев, сразу же перейти на бреющий полет. Арансон резко отвернул самолет в сторону и повел его прямо на "фокке-вульфа". Затем он энергично отжал штурвал и, пикируя, развил максимальную скорость. "Фоккеры" бросились вдогон, а наш летчик выхватил "пешку" из пике у самой воды. Еще минута — и на горизонте показался родной остров Лавенсаари. Преследуемый "фокке-вульфами", Арансон на бреющем полете выскочил на остров. Наши зенитчики открыли огонь по ФВ-190 и отогнали их от пикировщика. Израненную машину Арансон посадил на крохотный островной аэродром.