Или так казалось, когда…
— Йя-я!
Тайга рванулась вперёд как зверь, её ракетка, ковырнув траву вместе с землёй, слегка подбросила волан вверх. Теперь настала очередь Рюдзи бороться. Подумав «Никак не успеваю», он помчался к волану, падающему у самой центральной линии и без колебаний нырнул к нему, прежде чем тот упал.
Спасённый в последнюю секунду, волан взмыл вверх и начал опускаться, но Тайга только засмеялась. Замахнувшись из-за головы, она поймала медленно падающий волан на центр ракетки…
— …!
— О да!
Тайга встала в позу победителя. Рюдзи на другой стороне потерял дар речи. Что это сейчас свистнуло? Ракета?
— Подумать только, ты пропускаешь! Очко за мной!
Тайга рассекла ракеткой воздух и засмеялась, когда волан упал за спиной Рюдзи — точнее, был вбит. Он торчал из мягкого грунта.
— Э-эй… Ты что, мастер?
Он чувствовал, что проблема не в этом, он просто спросил. Тайга спокойно ответила.
— Думаю, нет. Но я ходила в частную начальную и среднюю школу и была членом теннисного кружка це-е-елых девять лет. Это могло сказаться.
Фьють!
…Это был чрезвычайно быстрый, мгновенный удар. Настолько сильный, что будь у неё в руке нож мясника вместо ракетки, она могла бы рассечь стадо бегущих быков. Тайга, обмахиваясь, с невозмутимым лицом говорила что-то вроде «Ах, жарко, давай закончим это», а он думал «Подожди-ка!». Поднимая волан, Рюдзи не смог скрыть нервное, озадаченное выражение лица. Что за чёрт? Значит ли это, что у него действительно нет преимущества? Хотя этот поединок ему никак нельзя проигрывать.
— Ну, похоже, теперь моя подача.
— Д-да.
Утерев вспотевший лоб, Рюдзи перебросил волан Тайге, пытаясь выглядеть беззаботно. Поиграв им некоторое время, Тайга легко подбросила волан на ладони, и затем…
— …Лови!
Она запустила волан высоко в голубое летнее небо. Далеко вывернув руку, Тайга использовала всё тело как рычаг и высоко взметнула ракетку. Рюдзи затаил дыхание и поглядывал по сторонам, стараясь убедиться, что он сможет достать волан, куда бы он ни летел…
— …А?!
Полностью выкладываясь, она нанесла удар… и промахнулась.
Ракетка Тайги лишь рассекла воздух, а волан упал прямо у её ног. Что же до Рюдзи…
— Ага, очко, моё очко! Ничья, ничья!
Он отбросил всю свою взрослость.
— Нет, нельзя, это не считается! Не считается!
— Нетушки. Так не разрешается, понятно? Недотёпа, недотёпа!
Стремительно подбежав к Тайге, он ловко подцепил ракеткой упавший волан. Но тут же был схвачен за шею.
— Стой, чего это ты пытаешься его стянуть? Это подло, подло-подло-подло-о!
— С чего вдруг? Ты сама его уронила! Это запрещено! Моя подача!
Двое яростно спорили на лужайке, толкая друг друга ракетками. Тайга колотила Рюдзи кулаком, пытаясь отобрать волан, зажатый в его руке, а Рюдзи оберегал его от её цепких пальцев, высоко подняв руку и используя своё преимущество в росте. Отступая назад, Рюдзи крутился и извивался, уберегая волан от Тайги.
Собравшись вокруг и наблюдая за этой парочкой, компания домохозяек, выгуливающих собак в свободное время, искренне хохотала. «Гляньте, как они активны, несмотря на эту жару» «Посмотри на парня, увидишь, какой он злой» «Какие энергичные» «Не думаешь, что они свалятся от теплового удара, если продолжат?» …Бессердечно брошенные собаки неопрятно раскрыли пасти и часто дышали «Эхе~хе~хе~», создавая впечатление, что они тоже смеются.
Но двое не обращали внимания на такие мелочи.
— Давай, отдай мне его! Переиграем последнюю партию!
Теперь раздражённая Тайга отбросила в сторону ракетку и, хрустнув костяшками, быстро шагнула вперёд. Однако…
— Гав!
Отброшенная ракетка пролетела несколько дальше, чем предполагалось, угодив точно в голову самому большому псу в группе. Рюдзи обернулся на звук, подумав «Вот дерьмо!». Тайга тоже развернулась, а хозяйка начала громко причитать…
— Ай, ай! Ты в порядке, Тико-тян?
— Гр-р… р-р-р…
Не полностью видимый с того места, где они стояли, Тико-тян, который, похоже, был не совсем в порядке, осмотрелся и уставился на Тайгу. Огромный, мускулистый, дюжий, о каких обычно предупреждают таблички «Осторожно, злая собака!». Покрытый густой шерстью, и это в середине лета.
Он смотрел на Тайгу с видом Праджняпарамиты [4]. Наморщив нос, Тико шагнул вперёд. Его глаза говорили «Это ты виновата, так? Если извинишься, я буду хорошим и прощу тебя».
Тайга мельком взглянула на Тико. Затем, повернувшись к хозяйке, стоящей позади него, примирительно склонила голову с видом неподдельного раскаяния.
В этот момент всё и случилось.
— Нет, нет, не беспокойтесь! У Тико очаровательная физиономия, но он со-о-овсем не такой, каким кажется. Он сам может постоять за себя и гордится своей силой. Мои друзья даже зовут его «ёкодзуна [5] Тико»… Ай!
Вырвавшись из рук хозяйки, Тико стремительно прыгнул прямо к Тайге. Домохозяйки дружно вскрикнули «Ай!», и даже Рюдзи инстинктивно начал быстро пятиться перед ликом Праджняпарамиты.
Тайга, однако, стояла на месте, глядя прямо перед собой.
— Напрашиваешься?
— Гау-у-у-у!
Они столкнулись, и Тайга сумела парировать атаку огромного Тико.
На зелёной парковой лужайке, в середине лета старшеклассница, практически одинакового роста что сидя, что стоя, свирепо сцепилась с эскимосской лайкой. Их силы почти полностью были равны. Задние лапы Тико дрожали, туфли Тайги прочно упирались в землю. Как раз когда показалось, что начинается затяжная война… «…Цк!» «…Гав!» Девушка и пёс расцепились, быстро отскочив друг от друга.
— Р-р-р, — хрипло зарычал Тико. Высоко подняв хвост и пригнувшись, он смотрел на Тайгу светло-голубыми глазами. Тайга зарычала в ответ, сфокусировав на нём свои жестокие кошачьи глаза и держа руки наготове. В их глазах уже не просматривался разум, это была схватка двух зверей.
Словно по очерченной окружности, два зверя кружили и кружили, сохраняя дистанцию, пока Тико не сделал ход первым, прыгнув вперёд. Встав на задние лапы и выпустив большие когти на передних…
— Гав!
Он ударил Тайгу в живот. Отшатнувшись назад и пристально глядя на Тико…
— Теперь моя очередь!
— Ау-у-у!
Тайга в ответ хлестнула Тико по носу.
— Какого чёрта она делает с псом?… Я-я очень извиняюсь!..
Этим смутившимся человеком оказался Рюдзи. Удивляясь, как Тайга может проделывать подобные вещи, он поспешно склонил голову перед хозяйкой. Но мужества встать между двумя зверями и попробовать разнять их ему не хватило.
— Н-нет, нет… Это мне надо извиняться. Я надеюсь, что с ней всё в порядке, с этой маленькой девочкой.
Сказав это, хозяйка, женщина среднего возраста, бросила взгляд на Рюдзи и добавила, покраснев: «Ах, какой красавчик». Другие домохозяйки стали перешёптываться «А у него не странные глаза?» «У этой женщины очень необычный вкус» и так далее. Не говорите так. Вы словно ставите моё лицо в один ряд с мордой Тико.
Зрители затаили дыхание (во всех смыслах слова), сосредоточившись на зрелище. Битва Тайги с Тико всё ещё продолжалась. Обмениваясь ударами, пристально глядя друг на друга, они оставались врагами.
— Йя!
— Гав!
Они снова напряжённо сцепились.
Полностью забыв о Рюдзи, Тайга билась с тяжело дышащим псом, словно пребывая в трансе.
Немного поразмыслив, Рюдзи пробормотал…
— …Эй, Тайга. То очко в конце концов можно и не засчитывать, давай я помогу.
Тайга бросила быстрый взгляд…
— А?! А?! Что ты сейчас сказал?! Я не расслышала, этот тупой пёс слишком громко дышит.
Ну и хорошо, что она не расслышала.
Вернувшись на самодельный корт с воланом в руках, Рюдзи ударил по нему. Волан приземлился на стороне Тайги. Рюдзи сходил за ним и снова ударил. Волан опять приземлился на стороне Тайги. Рюдзи снова сходил за ним и ещё раз ударил.
