Несмотря на такой шквал критики обижаться не тянуло совершенно, потому как Ларри преподносил всё это с юмором и иронией. Впрочем, по его словам, он намеревался приложить все усилия для исправления столь плачевной ситуации с моей подготовкой, но для начала очень хотел бы посмотреть в глаза моего предыдущего инструктора по стрельбе… В эти бесстыжие и дилетантские глаза…

Мнение Ларри кардинально изменилось после того, как я поведал ему, что:

во-первых, меня никто и никогда серьёзно не учил стрелковой подготовке;

во-вторых, всё моё предыдущее обучение было заточено на бои в Евангелионе против Ангелов, а не в собственном теле против людей;

в-третьих, оружие я в руки взял только полтора месяца назад…

в-четвёртых, стрелял последнее время исключительно в тире или на полигоне в довольно специфических условиях…

Сержанту этого хватило с лихвой.

Резко посерьёзнев и изменившись в лице, Ларри поинтересовался, на основе чего я тогда вообще действовал (читай, откуда взялся продемонстрированный минимум знаний о действиях в условиях непосредственного огневого контакта с противником).

Ответ «в книжках читал» поверг парня в откровенный шок и вызвал довольно продолжительный поток матов на английском языке.

— Ноль.

— Однако, семейная преемственность… — ухмыльнулся и начал сгребать карты в кучу. — Раньше такие фокусы выкидывал только я один…

Рей флегматично пожала плечами.

…За последние дни я уже не раз клял себя за непредусмотрительность в сборах. Оружием затарился, а вот иными средствами развлечения и времяпрепровождения — нет! Хорошо Мисато, блин… Она теперь, как приходит со службы, буквально с ног валится от усталости, и отсутствие любимого телевизора её практически не тяготит. А вот мне скучно, тем более что и Рей оказалась почти нечем занять — ни книг, ни шахмат…

Зато удалось раздобыть колоду карт и научить Аянами играть в «сто одно». Тоже дело, нужно сказать. Данная игра, как и нормальные карточные игры вообще, неплохо развивает память, внимание, логику и здорово натаскивает на умственный счёт. Смысл игры заключается в навешивании карт противнику и сбросе своих вплоть до нуля, дабы оппонент остался с веером. Каждая карта засчитывается за определённое количество очков — считаем, суммируем, получаем свой счёт. Есть карты, заставляющие противника брать определённое количество карт, карты пропуска хода, заказа масти и минусования очков. Кто набрал больше ста одного очка — вылетает, кто набрал ровно сто одно — сбрасывает счёт на ноль. Весь шик в том, чтобы держаться на самой грани, набирать сто одно очко, уходить в запредельные минуса, создавать в голове и воплощать в жизнь замысловатые комбинации по вколачиванию противника в каменный век, и так далее, и тому подобное…

Рей все эти правила схватила буквально на лету и моментально включилась в процесс.

Но очень скоро стало понятно, какой джин выпущен из бутылки…

Как оказалось, в лице Первой я обрёл поистине достойного противника, хотя в прошлой жизни считался довольно вредным игроком — выигрывал не так уж, чтобы часто, зато мог сколько угодно трепать нервы другим игрокам и балансировать на грани. Совершенно непревзойдённым моим умением считалось «гадить» плохими картами в перманентном порядке… Но теперь…

Нда… Рей, если ты не моя сестра или близкий родственник, то даже и не знаю, что тогда думать! Так «гадить» раньше умел только я!..

Стандартным временем партии вообще-то считается минут пятнадцать-двадцать, но в противостоянии таких зубров как я и Аянами процесс растягивался часа на два. Замес стоял воистину эпический — за одну-единственную партию мы умудрялись уходить в минуса, потом набирать очень много карт и сбрасывать всё это безумие до нуля. Причём простая игра постепенно превращалась в тренировку просчитывания противника — предполагаемые действия, возможные ходы и контрходы, психология…

Игра — это ведь не только игра, но и отражение чего-то более серьёзного…

А вот какой чёрт дёрнул меня как-то раз брякнуть характерные жаргонные выражения, коими мы в общаге всегда сопровождали игру — не знаю! Семёрка (плюс две карты противнику), например, именовалась топором, король пик (плюс четыре карты) — с какого-то перепугу значился Стариком Ваганычем, он же просто Ваганыч. Легендарная комбинация король пик и семёрка по привычке вызвала у меня вопль «fatality!», пришедший из незабвенной видеоигры детства — «Mortal Кombat».

И вот тут началась фантасмагория.

Резонно предположив, что эти выражения, как и слово «одна» (когда остаётся последняя карта и чтобы тебе не навесили всю колоду), являются частью игры, Рей начала за мной повторять весь этот бред.

В общем, когда Мисато, придя со службы ближе к ночи, в первый раз увидела нас, азартно режущихся в карты, то имела весьма задумчивый вид. Игра сопровождалась совершенно непонятными репликами (с обеих сторон) и весёлой руганью (с моей стороны).

— И что это вы делаете, лейтенант Икари, а? — поинтересовалась Кацураги, зашедшая в холл жилого бокса, который мы по всеобщему согласию использовали в качестве главного зала.

— Провожу тренировку на закрепление необходимых навыков! — браво отрапортовал я, выкладывая очередную комбинацию.

— Ну, и каких же? — скептически нахмурилась девушка, аккуратно стаскивая с забинтованной правой ноги кроссовок. Из-за ранения майору пришлось на время отказаться от платьев и туфель на каблуках и облачиться в короткую джинсовую юбку, кроссовки и любимую красную куртку.

— Память, внимание, концентрация, тактика, умение просчитывать противника… — начал я перечислять.

— Эй! А не многовато ли чести для обычной карточной игры?

— А ты знаешь, Мисато, что, например, такие игры как покер и преферанс входят в состав методик обучения некоторых разведывательных подразделений?

— Гм… Ладно, поверю на слово. Только чтоб допоздна не засиживаться!

— Какие вопросы, командир…

— Послезавтра будет попытка реактивации моей Евы, — будничным тоном поведала мне Рей, не отрываясь от игры. — Доктор Акаги допустила меня до полной синхронизации.

— Ого! — удивился я. — Здорово! Наконец-то они введут в строй Прототип!.. Так как, тебя можно поздравить?

— С чем?

— Ну, ведь тебе наверняка хотелось приступить к пилотированию, как можно скорее, да?

— Да, — задумчиво кивнула Аянами. — Вот только…

В её голосе промелькнуло что-то непонятное.

— Что — только?

— Я опасаюсь не оправдать возложенных на меня надежд, — призналась Первая. — В прошлый раз всё прошло… плохо… У меня есть основания полагать, что и послезавтра…

— Успокойся, Рей, — обнадёжил я Аянами. — Прошлый раз уже в прошлом — всё будет в порядке. Уверен, ты успешно реактивируешь Нулевую…

— Ты вправду так считаешь?

— Конечно, — кивнул я. — Иначе просто и быть не может. Хотя того, что так считаю я — недостаточно. Главное, чтобы ты верила в себя и в то, что у тебя всё получится… Да и, в конце концов, больше никто не сможет пилотировать твою Еву.

Лёгкая улыбка, появившаяся было на губах Аянами, моментально погасла.

— Что-то не так? — забеспокоился я, уже научившись более-менее сносно понимать оттенки настроения Рей.

— Не знаю, — честно ответила Первая.

— Это как-то связано с Прототипом?

— Да.

— Что с ним?

— После… После той неудачи… — медленно произнесла Аянами. — Я…

— Ты боишься свою Еву? — спросил я.

— Наверное… Скорее всего, — Рей взглянула мне в глаза. — Я действительно. Вдруг всё опять пойдёт не так и…

— Не думай об этом, — посоветовал я. — Или думай как можно меньше. Тут же какое дело… Евангелион — это ведь не просто робот, он — живой организм и хорошо чувствует твою неуверенность или страх. Будь спокойна и уверенна — ничего плохого и не случится. И, в конце концов, сейчас ты гораздо лучше подготовлена и обучена, чем раньше. Я вот раньше тоже, пока не тренировался особо, с Евой очень хреново управлялся, но зато сейчас… Ты же у нас молодец, и у тебя обязательно всё получится… Не забывай об это, хорошо?