Надежда прокусила губу. Во рту стоял привкус железа.

Ужасное лицо угрожающим пятном бледнело перед глазами.

- Мне нравится видеть тебя униженной и покорной, Чародейка! Ну что? Ещё помышляешь о спасении мира и воцарении всеобщей справедливости?

- Или к черту! – Прохрипела женщина, задыхаясь от страха.

Последствия героической строптивости не заставили долго ждать - вампир ловко отделил кусок кожи от спины, припав губами к кровоточащей ране. Жертва, извиваясь ужом, орала благим матом.

Где взять силы, чтобы вынести подобную боль?! Где взять мужество, чтобы сохранить достоинства? Человеческая плоть слаба. А существует ли дух?

Вампир отступил на шаг, утирая кровавые губы тыльной стороной ладони.

- Проси, тварь! - Довольно проурчал он. - Проси о прекращении муки.

- Прошу… - Мысли молодой женщины путались. Ой, как сложно быть героем. Она-то никогда не претендовала на эту роль.

- Плохо просишь, - засмеялся палач.

- Пожалуйста, не мучай меня.

Надежда словно слышала себя со стороны. Дивилась собственной сговорчивости и не могла заставить себя быть более смелой, сильной.

Слишком больно. Слишком страшно.

- Я не сделала тебе ничего плохого. Напротив, подарила тебе свободу. Зачем? – Хрипела она через силу. – Зачем ты это делаешь?

- Ради удовольствия. – Безмятежно улыбнулся вампир. - Я люблю боль и страх. Питаюсь ими не хуже, чем кровью. - Ледяной палец надавил на девичью щеку. – Чародейка! – Проворковал он, почти касаясь губами её уст. Говорил насмешливо, ласково и презрительно. - Мне не очень-то верится в то, что ты и есть воплощение моей опочившей женушки. Но от одной мысли, что ты – это она, твои мучения делаются сладки вдвойне!

Черные блестящие глаза оказались близко-близко. Горящие холодным, злым, огнем.

Вампир покачал головой:

- В таком состоянии ты совершенно не интересна. Какой же ты оказалась хлипкой, Чародейка? - Рай нарочито-показательно вздохнул, с преувеличенно-искренним сожалением покачав головой. - Придется что-то делать с этим, правда? Нам же нужно поговорить на прощание, дражайшая!

Ощерившись, точно зверь, упырь чиркнул клыком себя по запястью. По руке медленно заструился густой черный ручей вязкой крови, похожей на грязь.

Надежда зажмурилась, содрогаясь от отвращения. Она уже знала, что сделает вампир. Одна её половина ужасалась тому, чему предстояло случиться; вторая была согласна избавиться от мучений любым путем.

- Пей!

Надежда сжала зубы. Но что могла измученная умирающая женщина против всесильного монстра?

На вкус это было омерзительно: соленая жидкая резина, застревающая в горле. Словом, обычная свернувшаяся холодная кровь.

Как только грубая холодная рука отпустила, девушка кулем грохнулась на пол, откашливаясь.

С удивлением Надежда осознала: боль отступает, делается глухой, далекой.

В обращенном на вампира взгляде светился вопрос.

Не разжимая губ, мужчина улыбнулся:

- Полегчало?

Надежда не пошевелилась.

Раскрыв рот, вампир обнажил клыки. Изо рта вырвался раздвоенный черный язык, похожий на язык змеи. Стрелой он метнулся к девушке, со свистом обмотался вокруг талии и рывком притянул её к вампиру. Надежда даже пикнуть не успела.

- Не сопротивляйся, - прошипело в голове. –Может быть я решу быть капельку добрее. Ведь когда-то я любил мою жену. Надежда покачала головой. - Остроконечный палец скользил по очертаниям девичьих скул.

– А как же Горивэя?

Вампир хмыкнул, отступив на шаг, скрещивая руки на груди:

- Её я тоже любил. – Он немного пожевал губами, выдерживая паузу. - Я любил их обеих.

Надежда вскинула голову:

- Ни одну из сестер ты не любил, Рай, Змей Триона! Ты вообще не способен любить. Никого! Кроме себя. Тысячелетия ничего не изменили: как был павлином, так и остался.

Громкий сипящий свист прервал гневную тираду. Длинные, отливающие синевой когти прорезали кожу. Длинные царапины наполнились кровью.

Надежда прикусила губу: было не столько больно, сколько страшно.

- Боишься? – Вампир не усмехался. Его лицо оставалось белым и бесстрастным. – Правильно делаешь. Я могу делать очень больно. Тысячелетия, проведенные в тине, научили виртуозной жестокости. Я знаю, что такое страх и с удовольствием научу тебя тому, что знаю сам.

- Я все равно долго не выдержу.

- Ошибаешься, - прошелестел вампир. - Моя кровь, начинающая долгий путь в твоих венах, придаст тебе выносливости. – Ледяная рука метнулась, молниеносно, почти не заметно. Спина вновь покрылась ранами. У девушки вырвался очередной крик.

- Не нужно! Пожалуйста, не мучь меня! Если хочешь убей, но не мучай.

- А какой мне интерес в твоей смерти? – Едва уловимым движением пожал плечами Рай Трионский. – Нет, Джайна. Я не планирую проявлять милосердия. Не стану обрывать твою жизнь. У меня иное на уме: хочу подарить тебе самый дорогой подарок - вечную жизнь.

- Не надо, - всхлипнула Надежда.

- Разве не радует перспектива навсегда остаться молодой и красивой? Стать почти всесильной? Получить бессмертие?

Надежда зажмурилась. Нет, перспектива почему-то не окрыляла.

- Подумай, Джайна! Хорошенько подумай. Владеть звездами и жизнями лучше, чем пойти на корм червям, стать более жалкой, чем пресмыкающееся.

- Да не нужна мне вечность! – Надежда хотела рявкнуть. Вместо того – жалобно пискнула.

- Правда, что ль? – Язвительно прозвучал голос вампира. – Совсем-совсем?

Молодая женщина кивнула.

- Хорошо, - неожиданно согласился он. – Не хочешь, не нужно. Неволить не стану. Смерть? Так смерть. Но учти, умирать придется прямо здесь и прямо – сейчас. Ты готова?

«Нет!», - хотелось заорать Надежде и послать его по известному адресу. Только вот -не отваживалась.

- Н-да, - задумчиво проговорил упырь, рассматривая скорчившуюся у его ног девушку как любопытный, но не слишком занимательный экспонат. – В тебе совершенно точно может жить суть той, другой Джайны. Та точно так же была вся такая неопределенная…

- А ты уверен, что хорошо знал свою жену? – Проявлять сарказм было тоже рискованно. Однако удержаться не получилось.

- Мы вообще были мало знакомы, - равнодушно отмахнулся бывший Трионский Змей.

Ленивое мановение руки и путы, удерживающие девушку, расплелись. Она тяжело повалилась на каменные плиты. Падение отозвалось новым взрывом во всех нервных окончаниях на спине.

Когда боль приутихла, Надежда сообразила, что она полностью нагая.

Рай, точно кость собаке, кинул шикарный, вампирский, легко драпирующийся в складки, плащ.

Молодая женщина закуталась в него. Теплее правда, не стало. Зато она почувствовала себя капельку комфортнее.

- Спасибо.

Черные глаза равнодушно скользнули по сгорбленной фигурке.

- Не смей благодарить меня. – После краткой паузы, снова подал голос Рай. – Итак, Чародейка? Какого твоё решение?

- Я не хочу становиться вампиром! – Выкрикнула Надежда. – Не хочу!

- А если уже поздно? - Усмехнулся противник. – Если «хочу» не имеет никакого значения? Процесс начался и его уже не остановить?

Надежда чувствовала, как холодеет в груди.

В романе перспектива стать вампиром кажется перспективной. Но в реальности? В реальности мертвым не место среди живых. Живое существо должно видеть солнце, любить и тренькать пирожки с сахаром, а не питаться человеческой кровью. Представить себя в роли всесильной бледной нежити Надежда не могла. Да и не желала! Но если процесс не остановить, и завтра муки заставят её выйти на охоту за людьми?

Молодая женщина потрясла головой. Ну уж, нет! Ни за что! Она лучше по-новому утопится в уже известной трясине!

- Уверена, что силенок хватит? – И снова ни один мускул не дрогнул на отдающим синевой, лице. И все же отделаться от мысли, что над ней просто издеваются, невозможно.

- Почему ты просто не убьешь меня?! – Сжимая руки, спросила молодая женщина.

- Потому что если ты – Джайна, смерть слишком легкое для тебя наказание. Не хочешь становиться монстром? – Тяжелая длань, упавшая на затылок, казалась, сейчас попросту раздавит череп, как яичную скорлупу. – Я тоже не хотел, представляешь? Мне совершенно не нравилось жрать людей, вытаскивать наружу их страхи. Я, как и ты теперь, когда-то верил в доброе, светлое, вечное. Надеялся стать королем и долго, счастливо управлять вверенными мне землями. Подданными, живущими на ней. Но вместо этого пресмыкался в грязи, ползал в тине. Проклятие моей нелюбимой жены сделало меня зверем.