- На помеле влетела, как же ещё? – Огрызнулась Инара.

- Ну, чего ты от меня хочешь?

- Сначала пытать. Потом убить.

- Бесконечно смешно, - устало отозвалась Надежда.

Свесив ноги с кровати, она стралась нащупать ногами тапки. Без особого успеха.

- Ты собираешься идти на аудиенцию к Чархану? – Подбоченившись, приступила к вопросу неугомонная, несмотря на ранний час, девица.

- Меня, разве, приглашали?

- Хватит дурочку из себя строить! Необходимо вытащить Сандара из тюрьмы.

- Пусть отдохнет немного. К очередному походу на нечисть Чархан о нем не забудет, я уверенна.

- Антрида беспокоится, - пожала плечами Инара, плюхаясь в кресло, попутно сменяя драматический тон на обыденный. – Хотя, я тоже считаю, что Сандар так часто попадая в темницу, наверняка привык к этим апартаментам. И ещё, Джайна!

- Да?

- Видишь, мне очень неудобно тебя просить, но…Чархан нам пока не заплатил. А деньги, полученные в прошлый раз, уже истратились. – Девушка хрустнула пальцами. - Не могла бы ты одолжить некоторую сумму?

По представлениям Инары Надежда купалась в роскоши. Впрочем, она действительно не бедствовала. Беда только в том, что наличности у неё не было. Существование словно протекало при коммунизме – можно пользоваться всеми благами, но не одно из них тебе не принадлежит.

Прослыть скрягой не хотелось. Надежда отдала магички всё, что удалось наскрести.

- Спасибо! – Расцвела улыбкой Инара. – Увидимся. Но ты, если сможешь, замолви словечко за Сандара. Ладно?

- Разумеется!

Следом за Инарой нанес визит Оральф.

- Добрый день. Как отдохнула?

- Не успела я ещё отдохнуть, - не очень дружелюбно отозвалась Чародейка, - визитеры с утра потянулись. Не хочешь объяснить, что ты вчера делал в свите его Величества?

Тон вопроса был обличающим.

Оральф принял полный достоинства невозмутимый вид.

- Я его сопровождал. А тебе не следовало возвращаться в Лиорт.

- Да неужели? – Надежда безуспешно попыталась проявить сарказм.

- Ответ «ужели» будет глупо звучать.

Надежда укоризненно поглядела на друга:

- Оральф? Ты действительно хочешь, чтобы я, уподобившись местным девицам, жила от обеда до обеда, от побрякушки к побрякушке?

- Нет.

- Тогда избавь меня от нотаций. – Она тяжело вздохнула. – Лучше скажи, что нужно сделать, чтобы освободили Сандара?

- Переждать очередной царский каприз. Не беспокойся, подруга Чархан не тронет легендарного героя Светлого Царства. Меня куда больше напрягает твоя участь, Талисман.

Надежда поморщилась.

- Не зови меня так, пожалуйста.

- Почему?

- Не нравится мне.

- Ладно. Не хочешь узнать, почему я беспокоюсь?

- Думаю, потому что намерения его величества недвусмысленны, а ты полагаешь, что роль фаворитки не для меня?

Маг-недоучка покачал головой.

- С чего ты вообразила, что Чархан может заинтересоваться тобой, как женщиной? Думаю, ты ошибаешься. Ты слишком серенькая и глупая; слишком человек – невзрачный и незначительный.

У Надежды отвисла челюсть. Вообще! Прямолинейно, просто слов нет…

- Я беспокоюсь потому, - продолжал визитер, - что, возможно, очень скоро ты покинешь город. Но совсем не так, как планируешь. – Он, подойдя ближе, зашептал на ухо. Очень тихо. Надежда едва могла слышать. – Сегодня от Темного Властелина прибыл гонец с посланием. Они требуют отдать тебя. В противном случае угрожают нападением.

Надежда перестала хлопать ресницами. В районе горла образовался тяжелый комок, угрожающий перекрыть дыхание. Ноги стали мягкими и тяжелыми.

- Ты считаешь, возможным, чтобы Чархан согласился? – В ужасе спросила она.

- Темные сильны, Джайна. В то время как столица может похвастаться лишь декоративным убранством, торговлей и кучей бесполезных придворных прихвостней.

- Что же мне делать?

- После празднеств нужно не медля покинуть Симмай. Но не бойся, - я поеду с тобой.

«О! Это все настолько упрощает!», - рвалось с языка.

Но Надежда сдержалась. Как не хочется иногда сорваться на дурного гонца, не стоит обижать друга, готового ради тебя рискнуть жизнью. Это несправедливо.

- Куда же мы отправимся? - Убитым голосом спросила женщина.

- К моим сородичам, Древнему Народу. Ты сильный маг; сосуд, способный исцелять от древнего проклятья. С тобой благословление древних хранителей. Мои сородичи примут тебя, будут охранять, в этом нет сомнения. А пока отдыхай, Джайна из Райского леса. – Уже почти переступив порог, Оральф добавил - Если уж участь Сандара не дает тебе покоя, направь королю прошение об аудиенции.

Согласно полученному совету Надежда направила прошение, не слишком-то надеясь на то, что Чархан соблаговолит ему внять. Втайне она страшилась встречи. Наверное, поэтому на просьбу поспешили откликнуться.

- Ну? – В веселом голосе отчетливо звенела язвительная насмешливость. – Чему обязан? Попробую-ка угадать? Причина твоего визита – участь Светлого Паладина, не так ли? Можешь приступать к мольбам, слезам и прочему. Что там у тебя по плану?

Надежда переплела пальцы рук. Она очень старалась, чтобы голос не дрожал.

- Ваше величество, - зазвенел мягкий негромкий голос, - вы наказываете одного человека, в то время, как другие внесли не меньший вклад в общее дело. Либо карайте всех, либо – награждайте. Иначе не справедливо.

- Премного благодарен за учение.

- Ваше Величество! – Надежда, наконец, вскинула глаза, одаривая рыжего гневным взглядом. - Друзья на завтрашнем приеме должны быть рядом со мной. Иначе церемония для меня теряет всякий смысл, и я отказываюсь на ней присутствовать.

- Ты в своём уме, женщина? - Чархан выглядел скорее озадаченным, чем рассерженным. - Ты что, решила ставить мне условия?

- Я нужна вам. А мне нужны мои друзья. Давайте назовем это взаимовыгодным сотрудничеством?

Чархан рассмеялся:

- Твоя неуклюжая дерзость местами даже забавна. Хорошо, Джайна. В конце концов, это твой праздник и нет смысла портить даме настроение. Я ещё два часа назад отдал распоряжение отпустить героя твоих дум и сердца, предвидя подобный поворот событий. Довольна?

Правильно говорят, ласковее всего крокодилы улыбаются перед тем, как тебя проглотят.

- Я могу верить, что ваше величество не разыгрывает меня? - Недоверчиво спросила Надежда.

- Да что же это такое, Джайна?! В данном мною слове за всю мою жизнь не у кого не возникало желания сомневаться. Ты меня оскорбляешь.

Сине-зеленые глаза сверкнули непритворным гневом. Лицо в тот же миг заострилось и приняло злобное, резкое, угловатое выражение.

- Прошу прощения, сир, - склонилась Надежда в реверансе.

- Как ты меня назвала?

Надежда закусила губу. Да, в своем время пересмотрела она «Анжелики». Запамятовала, что не в роман попала.

- Там, откуда я родом, так обращаются к лицам, занимающим высокое положение в обществе.

Чархан плавно взмахнул рукой, разрешая Надежде удалиться. Дойдя до двери, она обернулась:

- Ваше Величество! – окликнула она.

- Что-то ещё? – высокомерно заломил Чархан бровь.

- Нет.

Высокомерие сменилось недоумением.

- То есть да, - поправилась женщина. - Я очень довольна вами.

Король склонился в шутовском поклоне:

- О, благодарю вас, высочайшая, за то, что снизошли до похвалы своего недостойного короля.

Наверное, ей следовало испугаться очередной неловкости? Но непроизвольная, неконтролируемая улыбка разлилась по губам. Тому способствовали и веселые бесенята в переменчивых царских глазах.

Ох, уж эти рыжие сволочи! До чего они невыносимы и до чего порой обаятельны.

***

Взирая на образ, сотворенный лучшими придворными модистками, парикмахерами и ювелирами, Надежда не узнавала себя в стоящей напротив красавице. Казалось, перед ней не женщина, а статуэтка из золота, опалов, изумрудов, тончайшего фарфора.

Зажатая между двумя жесткими пластинками талия напоминала рюмочку. Овальный вырез, едва приоткрывающий приподнятые корсетом идеальные полушария грудей подчеркивал лебединую грациозность шеи. На молочной белизне кожи ярко выделялись драгоценности - изумрудный гарнитур (здесь камень назывался раистом). Впрочем, Надежда, никогда не видевшая изумрудов и бриллиантов в прошлой жизни, не была уверена, что настоящий изумруд мог иметь столь насыщенный темный цвет.