- Нам предстоит узнать, кто привел в деревню заразу. Будем проявлять неустанную бдительность. Я подам знак, как только почувствую приближение нежити.

Воительница подняла руку. С ладони сорвалось нечто похожее на фейерверк – столб голубого цвета в виде распадающихся цветочных лепестков.

« А мы не искали легких путей, и это повадка у наших детей», - пробормотала себе под нос Надежда, устремляясь за Инарой.

Окруживший деревню лес выглядел милым, безлюдным, безобидным - тепло, яркое солнышко, сладкие запахи, поднимающиеся от земли, ярко-голубое небо.

То, что для Инары выглядело, как работа, для Надежды обернулось интересной прогулкой. Девушки время от времени останавливались, чтобы нарисовать на земле руны. Потом магичка что-то шептала, держа Надежду за руку – видимо, используя как резерв. Никаких изменений состояния при этом у Надежды не возникало. Так что она не возражала.

- Ну, вот и все, - облегченно вздохнула Инара, останавливаясь у очередного куста, похожего на бузину. – Круг замкнулся. Как только стемнеет, ты его активизируешь.

- Я?! – ужаснулась Надежда.

- Ты, - уверенно подтвердила Инара. – У меня силы на такую площадь откуда возьмутся?

Надежда в ответ похлопала ресницами. Не специально, чтобы раздражать магичку. Просто так получилось.

- А если у меня тоже не получится?

- Если у тебя не получится, вампиры пройдут в деревню, поубивают жителей. А потом уже возьмутся за нас. Сил у них будет даже с избытком. Так что ты уж расстарайся, Талисманчик. Пусть уж лучше получится. Ты ведь не хочешь пропустить возможность блеснуть на балу?

Утомленные долгой ходьбой, девушки присели на разогретый солнцем пригорок.

Природа здесь была такая же, как дома. Забыв о существовании магов, длинных юбок и предполагаемом появлении стригоев, можно представить, что ты около какой-нибудь деревни Нахопетовки, коих огромное множество в средней полосе привольной Руси.

- Скучно тебе здесь? – сощурилась Инара, грызя травинку.

- Почему? – Удивилась Надежда.

- Ну, как же? Могла бы сейчас обедать за шикарно сервированным царским столом. А вот приходится тут сидеть.

- Да ну тебя, право? – Всерьез разозлись Надежда. – Отстань ты от меня со своими глупостями.

Инара ухмыльнулась.

Разговор прервался появлением Антриды, Паркэса и Сурэя, что тащили за собой юношу, который спорил с матерью Виты в прошлый визит Надежды.

Вид у молодого человека был помятый и озлобленный. На правой щеке красовался синяк. Глаз уже начал заплывать. А шикарный шейный платок оказался изорванным в клочья и болтался, словно грязная тряпка.

- Веревка – обязательный элемент образа? – Хмуро спросила Надежда. - Может, не надо так рьяно браться за изгнание Темных?

- Надо, надо, - покачал головой Сурэй. – Помнишь, Талисман, я рассказывал тебе о маге из деревни, принесенной в жертву демонам? Познакомься, это он.

Надежда с удивлением воззрилась на юное, безбородое, такое породистое и почти невинное лицо.

- Ты уверен? – недоверчиво обернулась она к Сурэю.

В ответ тот смачно сплюнул парню под ноги.

- Что б ты сдох! – взорвался ругательствами незнакомец. – Чтоб кишки твои на ветках болтались, чтоб ты…

Удар по ребрам не дал развиться невысказанной мысли.

Рухнув на земле, парень закашлялся.

- Сурэй! – возмутилась Надежда. - Антрида, как ты могла такое позволить?!

- Какие мы белые и пушистые! – Засмеялась Инара. – Джайна, ты в своем уме? Это же темный, понимаешь?! – накинулась на неё магчика.

- И что дальше? – Взвилась Надежда. Так уж сложилось, что ей категорически претило любое насилие. – «Хороший темный – мертвый темный?».

- Увы! Даже мертвыми эти Темные хорошими не бывают. Ребята, нам нужен столб, чтобы придать эту пакость очищающему огню.

Приходилось с недоверием наблюдать, как друзья с энтузиазмом сооружают аутодафе.

- Вы это серьезно?! - воскликнула она. - Вы вправду собираетесь его сжечь?!

- Не-а. Мы его не жечь будем, а жарить. А потом съедим. – Язвил Сурэй.

- Ты уже достал своими тупыми дурацкими приколами! Вы! – Надежда загородила собой пленника, уперев руки в бока. – Вы этого не сделаете.

- Почему? - Инара замерла напротив, в точности копируя принятую Надеждой позу.

- Это невозможно! Нет доказательств, что этот мальчик совершал преступления, в которых вы его обвиняете!

Сурэй с перекошенным от гнева лицом шагнул, хватая Надежду за грудки и приподнимая, заставляя встать на цыпочки. Их лица почти соприкасались, искаженные от злости.

- Мне не нужны доказательства, - прорычал Сурэй. - Я видел, как по милости того, кого ты тут так рьяно защищаешь, сгинула целая деревня, погибла моя семья. Если в догонку этой погони в огонь придется зашвырнуть тебя, Чародейка, да будет так. Отойди в сторону!

- Нет!

- Отойди в сторону, - спокойнее и злее, медленно проговаривал Сурэй.

- Да что с тобой? – мягко спросил Паркэс, беря Надежда за руку. Она порывисто вырвалась. – Ты обезумела?!

Друзья стояли, холодно глядя друг на друга. Каждый в твердом убеждении, что прав именно он.

- Джайна! –Окликнула Антрида. – Будь по-твоему. Тебе нужны доказательства? Мы не станем жечь врага до заката. А в лучах заходящего солнца ты все увидишь сама.

К удивлению Надежды пленник не просил о пощаде, и даже не выказывал попыток противиться. Лишь неприятно злобно скалился в бессмысленной ухмылке.

- Вы заплатите! До рассвета ваши души погрузятся в вечный сон, а тела поступят в распоряжения Тьмы. – Горящие глаза устремились на Джайну. Парень не хорошо ей улыбнулся. – А за тебя, красавица, я замолвлю словечко перед хозяевами. У тебя будет шанс жить вечно. Мы оросим твои губки кровью этих выродков, а? - Его безумный смех был, будто бьющееся ломкое стекло.

Надежда отшатнулась.

- Когда вернется Сандар? – Спросила она.

Никто из друзей не ответил.

Солнце медленно начинало двигаться к горизонту.

Смеркалось.

Глава 14

Вампиры

Разбавленный сумерками свет угасал, вынужденный отступать следом за солнцем. Тени от деревьев, как гигантские червяки, расползались по земле. Сначала четкие и густые, они становились размытыми и серыми.

Надежда зябла. Когда она бросала взгляд на связанного человека, сердце её замирало, словно у трусливого зайчонка. Но и не глядя на пленника, она продолжала чувствовать на себе его тяжелый, придавливающий взгляд.

Сандар все не шел.

Обиженные друзья с ней не разговаривали.

Скатывающийся к горизонту солнечный диск тянул за собой не только свет, но и тепло, - поднимался ветер.

- Пора активизировать круг, - тревожно заметила Антрида.

Несмотря на старания, на четкие выполнения инструкции Инары, никакой «активизации арканов» так и не случилось.

Бросив очередной взгляд на пленника, Надежда остолбенела. Тот изменялся, утрачивая человеческие черты: нос заострялся, вытягиваясь крючком к подбородку. Глаза горели, словно внутри черепа вспыхнули люминесцентные лампы. Губы не могли скрыть удлинившихся клыков. Веревки едва удерживали трансформирующееся, вдвое увеличившееся в размерах тело.

-Антрида! – Пронзительно закричала Надежда, указывая на пленника.

Ужас на мгновение парализовал всех: тварь, оставшаяся в живых благодаря обострившейся Надеждиной гуманности, высвободилась с триумфальным гортанным рыком.

Паркэс и Антрида обрушили на противника метательное оружие. Но их попытка захлебнулась – дротики и стрелы попадали на землю, не достигнув цели.

Колдун ответил язвительным хохотом.

Сурэй, воспользовавшись тем, что внимание Темного приковано к воительнице и лучнику, прыгнул колдуну на спину.

Взревев, заклинатель демонов покатился по земле, стремясь подмять нападавшего. Магия Инары замедляла движения противника, но обездвижить его полностью не могла. Антрида попыталась вступить в ближний бой, но её, как и стрелы Паркэса, отшвырнуло в сторону.