Надеждой такая компания, - потенциальная разносчица гельминтов, - категорически не одобрялась. К тому же частенько вместо бекона ручные зверьки соблазнялись конечностями лакеев. Кровожадные их попытки сопровождались смехом придворных. Место Надежды за королевским столом находилось неподалеку от царского зверинца. Когда королевские кошки обращали к ней загадочный взор желто-зеленых глаз, она лишалась аппетита.

После многочасового приема пищи, густо приправленного музыкой, выступлениями артистов и всеобщим флиртом, король удалялся. Заниматься государственными делами. Компанию ему составляли министры и маги. Остальная беззаботная свора весельчаков в ожидании обеда убивала время кто где и кто как: на спортивной площадке, за карточным столом, в будуарах.

В королевском дворце царили любовные интриги и интрижки. Соблазн среди придворных ядовитых мотыльков возводился в ранг искусства. Дамы вкладывали непомерные усилия в капризный и ненадежный, рано идущий к банкротству капитал, - красоту.

Наблюдать со стороны подковерную непрекращающуюся возню, ведущуюся вокруг альковов, беседок и потайных ниш, было в известной степени забавно.

Чарующий, пустой мир, сверкающих как конфетная обертка.

После обеда Чархан, взятый в кольцо стайкой придворных дам и кавалеров, не спеша прогуливался по безупречным дворцовым аллеям. Будучи в хорошем настроении он сыпал комплиментами. Но это случалось редко. Куда чаще выбирал жертву и изводил её колкостями или нелицеприятными замечаниями.

Надежда покорно и равнодушно присутствовала на завтраках, блистательных ужинах, королевских выходах. А затем ускользала из роскошного оазиса чувственности в сухой, почти стерильный кабинет, соединяющий в себе науку её мира и магию мира нового.

Вечерами она иногда раздумывала о правдивости высказывания: «Характер – судьба». Не смотря на всю внешнюю шелуху, по сути жизнь поменялась мало. И на Земле, и на Ассиорте целью её существования оставалась работа.

***

- Талисман, уделишь мне несколько минут?

Час был поздний. Надежда готовилась ко сну. И меньше всего ожидала увидеть на пороге комнаты Сурэя.

- Что случилось? - Насторожилась она.

- Не хочешь для начала предложить войти? – Сурэй сверкал зубами в широкой улыбке. Но глаза его оставались напряженными, холодными. – Обещаю вести себя паинькой, - продолжал он, - и не приставать к прекрасной даме, как бы мне того не хотелось.

Надежда посторонилась, давая возможность пройти.

- Так что же случилось? – Повторила она вопрос.

- Чархан дал приказ отправляться в Лиорт. Согласно его расчетам, нападения в обреченной деревушке следует ожидать со дня на день.

- Медлить не стоит, - взволновалась молодая женщина. - Нужно спешить.

- Вообще-то, насчет тебя его величество особо оговорились, высказываясь недвусмысленно.

В темных глазах Надежды зажегся огонек:

- То есть?!

- Ну, типа: «Это вовсе не ваш Талисман», - гнусавил Сурэй, пародируя короля. – «Это теперь мой Талисман. Убирайтесь! Сдохните! Оставьте нас в покое». – Сурэй сжал Надежде руку. – Джайна, ты ведь пойдешь с нами? - спросил он.

- Ты в этом сомневался? – Округлила девушка глаза.

Знакомая плутовская улыбка осветила черты собеседника.

- Мы не так близко знакомы, как мне бы хотелось. Хорошо, что ты так решила. Но есть одно – «но».

- Какое? – Тонкие брови Надежды вновь сошлись к переносице.

- Не говори Сандару, что это я предложил тебе авантюру. Сделай вид, что инициатива целиком и полностью исходит от тебя.

- Хорошо.

- И ещё!

- Что?

- Видишь ли, Талисманчик, идти в деревню ножка за ножку длительно и утомительно. Вот если бы ты немного поколдовала? Как в прошлый раз?

- Я подумаю над предложением, - улыбнулась женщина.

- И ещё.

- Сколько же можно? – Возмутилась Надежда.

- Совсем чуть-чуть. Нужно будет как можно скорее расправиться с Темными. Потому что праздник в честь эликсира намечается через два дня. Если тебя там не будет, девочек Чархан просто скормит кисам, а нас в дополнение кастрирует.

- Действительно, девочкам придется гораздо легче. Так «просто»!

- Очень смешно, - попытался обидеться Сурэй. - Спокойной ночи.

- До завтра.

***

На рассвете Надежда, повернув заветное колечко вокруг пальчика, возникла на пороге дома Светлого Паладина. Зябко кутаясь в плащ, она дождалась появление других участников истории. Из серого утреннего тумана вынырнули Инара и Сурэй. За ними появился Паркэс. В местонахождении Антриды сомневаться не приходилось.

Дверь им открыл Сандар. Заметив Надежду, он нахмурился.

- Что ты здесь делаешь? – Раздраженно спросил он.

- Тоже рада видеть тебя, - вздохнула Надежда. – Я здесь для того, чтобы облегчить вам жизнь, доставив в Лиорт в кратчайшие сроки.

- Это не обязательно, - твердо заявил Сандар.

- Ну, если мы желаем появиться там после Темных, то можно даже сказать – не желательно, - съерничал Сурэй

Его смерили строгим взглядом.

- Сурэй прав, - поддержала товарища Инара. – Ты это знаешь!

- А вы хоть представляете, что с вами сделает Чархан, если Джайна не вернется к балу?

- Я не вернусь только в том случае, если все мы погибнем, - вклинилась в перепалку Надежда. - А в таком случае гнева Чархана можно не опасаться, правда? Сандар, ну, пожалуйста, давайте не будем тратить время? - Взмолилась она. - Я буду полезна.

- Ты не капли не воин, как верно сама не раз замечала. Ты станешь только мешать. Каждому из нас придется подставляться, заботясь о твоей безопасности.

- Я все же настаиваю на моем участии, - холодно отозвалась Надежда.

- Так решили Боги, Сандар, - положила руку на плечо любимого Антрида, высказывая свое мнение и опуская чашу весов в сторону Надежды. – Она имеет права принимать решения.

- Возьмите все необходимое, что сочтете нужным, - распорядился Сандар. - Лошадей придется оставить.

- Плохо, - пожала плечами Антрида.

Сандар, Антрида и Паркэс обвесились оружием с ног до головы. Инара и Сурэй выдвигались налегке.

По указаниям Надежды все встали по кругу и взялись за руки.

«Возьмемся за руки, друзья

Чтоб не пропасть поодиночке», - всплыла в голове песня Окуджавы.

Дождавшись, когда круг замкнулся, Надежда вновь повернула кольцо, поведав ему очередное желание.

Земля ушла из-под ног. Стены закачались и растаяли. Небо завертелось, закружилось. Стремительно заклубилась пелена облаков над головой.

***

- Вот гадость! Лучше бы пешком пошли, - высказывалась Инара между жестокими приступами рвоты.

На сей раз Сурэй поддержал склочную магичку:

- Могла бы хоть предупредить, что будет так хреново? – Сверкнул он глазами в сторону Нади. - Я бы не завтракал, - все меньше травы испоганил!

Обилие зелени приятно радовало глаз. Взирая на пасторальную картинку, с трудом верилось в существование Темных.

- Вы всерьез считаете, что нам, вшестером, удастся остановить целую армию? – усомнилась Надежда.

Товарищи рассмеялись.

Заметив растерянный, немного обиженный взгляд, Антрида пояснила:

- Никто из нас не планирует драться с регулярной армией Темных. Зная, что Моровье уже посетило деревню, они пришлют пару-тройку нежити. Да хватит и одного некроманта, чтобы собрать полученные плоды и отвести их в черные пенаты. А уж с этим-то как-нибудь справимся.

- Что касается меня, - тихо сказал Паркэс, - то я бы предпочел драться с полусотней солдат, чем с одним вампиром.

- Что и говорить? По сравнению с этими ночными отродьями Чархан – ангел, - согласно кивнул Сурэй.

- Нужно поговорить с деревенским старостой, предупредить о надвигающейся опасности, - намечала план действия Антрида. – Сандар, у тебя всегда лучше остальных получается внушить к себе доверие. Возьмешь это на себя?

- Хорошо, - кивнул воин.

- Инара и Джайна поставят вокруг деревни защиту.

- А чем займемся мы? – Полюбопытствовал Сурэй. - Поскольку раньше сумерек Темные не появятся можно предаться безделью? - Беззаботно махнул он рукой.