Но тут сильная рука Макса подхватила ее и толкнула вверх. Вырвавшись на поверхность, они вдохнули свежий ночной воздух. О, он показался им восхитительным!

— Крокодилы здорово отстали, — задыхаясь, проговорил Макс, — но они скоро наверстают упущенное, так что покажи все, на что способна!

И Китти поплыла так, как не плавала никогда в жизни. Однако не успели они преодолеть и пятидесяти футов, как Китти снова почувствовала прикосновение чешуйчатого тела. На сей раз, похоже, крокодил не думал отступать.

Не давая ей опомниться, он — огромный, не меньше двадцати футов в длину, настоящий патриарх крокодильего племени — быстро сделал круг, взмахнул мощным хвостом и ринулся в атаку. Оцепеневшая от ужаса женщина увидела блеснувшие в лунном свете глаза чудовища и кривые, острые, как ятаганы, клыки. Она окончательно превратилась в добычу.

Клыки сомкнулись на руке Китти. Она закричала, забилась, стараясь вырваться из пасти чудовища.

Макс принялся лупить крокодила по морде, тот бросил Китти и атаковал новую добычу. Макс кинулся в сторону, чтобы отвлечь чудовище на себя, и, когда оно уже было готово схватить его, нырнул, крокодил нырнул за ним, и оба пропали из виду. Несколько секунд, показавшиеся Китти вечностью, поверхность воды вокруг оставалась пугающе спокойной, но потом словно взорвалась — из глубины выскочили два сцепившихся тела, человека и крокодила; несколько мгновений они продолжали бороться на поверхности, затем опять ушли под воду. И снова потянулись мучительные для Китти секунды.

Ей показалось, что она вернулась в свой кошмар. Но увы, на этот раз все происходило наяву. Неужели сон и впрямь был пророческим, и Максу суждено утонуть?

Нет, Китти не могла потерять его еще раз! Но что делать, как ему помочь? Не имея об этом ни малейшего представления, она нырнула в глубину и попыталась рассмотреть, что там происходит.

Но все безрезультатно — слишком темно! Вынырнув, она огляделась: озеро совершенно спокойно, ни крокодила, ни Макса не видно. Китти в отчаянии разрыдалась.

Внезапно почти рядом с ней забурлила вода, и на поверхности показался крокодил, который с жутким ревом бил огромным хвостом и вертел головой с открытой пастью, безуспешно стараясь что-то выплюнуть.

Китти присмотрелась — за рядом острейших зубов торчала толстая палка, которая мешала пасти закрыться. Так вот для чего Макс захватил с собой фрагмент трости! Пометавшись еще несколько секунд, чудовище испустило пронзительный вопль и, подняв фонтан брызг, скрылось в озере.

Вынырнул Макс. Китти бросилась к нему и, не обращая внимания на боль в руке, стиснула его в объятиях.

— Господи, ты жив! — закричала она, не помня себя от счастья.

— Главное — хорошо подготовиться, — улыбнулся он, убирая мокрую прядь волос с ее лба.

Китти с облегчением рассмеялась. Слава богу, самое страшное уже позади. Но как, оказывается, смел и изобретателен Макс!

— Пожалуй, ты почти так же умен, как я! — пошутила она.

— Ну, ты убедилась, что сны не всегда сбываются?

— Нет, все-таки иногда сбываются.

Они замолчали и несколько мгновений смотрели друг на друга. Заметив в глазах Китти слезы любви и благодарности, Макс отвернулся и пробормотал:

— Нам лучше поторопиться. Ты сможешь добраться до берега?

Рука болела, но Китти со словами: «Только попробуй мне помешать!» — поплыла вперед.

У нее отлегло от сердца — вместе им действительно любое дело по плечу! Когда до берега осталось футов пятьдесят, она почувствовала под ногами илистое дно, и вскоре пловцы уже были на земле. Первые шаги дались Китти с трудом — ноги дрожали от усталости и напряжения, левая рука онемела, на ней сквозь порванный в клочья рукав виднелась кровоточащая рана.

Впереди прохаживались несколько солдат махараны, охранявших пристань, поэтому к высокой стене Городского дворца Китти и Макс пробрались ползком, благо черные костюмы оказались в этих условиях идеальным камуфляжем.

Стена, сложенная из грубо обтесанных камней, имела множество выступов, поэтому взобраться по ней наверх для опытного человека не составляло труда. Осмотрев ее, Китти уверенно сказала: «По-моему, с этой стеной у нас не будет проблем. Кстати, похоже, ни внизу, ни наверху нет охраны!»

— Сейчас ты поймешь, почему, — ответил Макс и, взяв ее ладонь, осторожно провел ею по оштукатуренной поверхности — ладонь тотчас кольнуло что-то острое. — Чувствуешь? Снаружи стена покрыта битым стеклом, гвоздями и острыми, как бритва, обрезками металла.

— Но как же мы заберемся наверх?

— Это еще никому не удавалось.

— Тогда все пропало…

— Ничего подобного!

Он подошел к стене и вынул из незаметного углубления моток толстой веревки — Макс либо сам положил его туда накануне, либо у него во дворце имелся тайный помощник. Китти посмотрела наверх, но не увидела ничего, за что можно было зацепить веревку.

— Как ты собираешься ее закрепить? — спросила она у своего партнера.

— Сейчас увидишь.

Он быстро завязал на конце веревки петлю, раскрутил ее над головой и с силой швырнул вверх, туда, где над стеной возвышалась небольшая башенка. К удивлению Китти, веревка не только долетела до края стены, но и каким-то чудом закрепилась на нем, как будто приклеилась.

— Как ты это сделал? — ахнула молодая женщина.

— У меня во дворце есть шпион, он незаметно вбил в этом месте железный крюк так, чтобы его никто не смог обнаружить.

— А бросать лассо ты, конечно, научился на Диком западе Италии! — усмехнулась Китти.

— Так ты полезешь или так и будешь стоять и глазеть? — не принял ее шутки Макс.

— Конечно, полезу, но ты первый.

— Запомни: ни в коем случае нельзя касаться стены, иначе сильно поранишься.

С этими словами Макс полез по веревке. Через несколько футов он остановился, бросил на Китти требовательный взгляд и полез дальше. Подчинившись молчаливому приказу, она последовала за ним.

Когда первая сотня футов осталась позади, молодая женщина оглянулась — среди темных вод сверкал огнями Озерный дворец, издали похожий на драгоценное украшение. Китти вдруг поняла, что, несмотря на смертельную опасность их с Максом затеи, она счастлива быть рядом с этим человеком. Пожалуй, риск только усилил это ощущение. «Пойдем, баджи, полетаем вместе…» — вспомнилось ей, и, воодушевленная, она полезла дальше. Еще пятьдесят футов и еще… Как будто время повернуло вспять, и она вновь ползет за Кэмероном по почти отвесной скале…

Одолев наконец стену, молодые люди взобрались на ее плоский верх. С него можно было легко попасть на крышу дворца, превращенную в своего рода внутренний двор. Оттуда доносились нежные звуки ситара. Макс снял веревку с крюка и сбросил ее вниз.

— Как же мы спустимся обратно? — прошептала она.

— Нам это не нужно. Завладев рубином, мы проберемся поближе к воротам. В одном из нижних дворов нас ждет оседланная лошадь.

— Опять твой шпион постарался?

— Конечно! Он позаботился и о новой одежде. Правда, я не предполагал, что приду не один, но, думаю, в седельной сумке найдется что-нибудь и для тебя. Что касается охраны, то она обычно проверяет покидающих дворец не так тщательно, как тех, кто въезжает. Мы спокойно уедем отсюда прямо у махараны под носом.

В центре двора располагался обсаженный декоративными деревцами прямоугольник, внутри которого слева и справа на мраморных столбах висели вместительные, но изящные качели, а с противоположной от Китти и Макса стороны танцевали женщины в ярких сари, развлекая нескольких мужчин, которые, вальяжно раскинувшись перед ними на огромных подушках, покуривали кальяны и ели сласти; рядом в почтительных позах застыли слуги, ожидая приказаний. Китти и Макс понимающе переглянулись — действовать надо крайне осторожно: музыка заглушит посторонний шум, но их могут заметить слуги.

— Где спальня махараны? — шепотом спросила молодая женщина.

— Каррингтон ошибся, рубина там нет, — ответил Макс. — Он в сокровищнице — через двор и по лестнице.