Это не было похоже ни на одно из живых существ. С шипением перебирающееся через каменную баррикаду и оплавляя её, это казалось разумным воплощением огненной стихии.

    Кзу отлетел под ноги Тагирона, сбивая его. О"Хейл не успел отреагировать, удивлённый представшим перед взором протектором и, не удержав равновесия, начал заваливаться на спину. Катра выскочила из ножен, с визгом рассекая воздух, и зависла рядом с плечом.

    На миг Тагирону показалось, будто бы время остановилось. Он с удивлением отметил странное ощущение - сила притяжения больше не тянула его вниз, хотя по всем законам он уже должен был грохнуться, ударившись головой о каменную стену.

    Как в замедленной съёмке - модном эффекте современных фильмов - Тагирон наблюдал ползущие прямо по воздуху дорожки огня. Они словно щупальца тянулись от огромного разумного сгустка пламени к застывшим на полу кинтийцам. Ползли к Лусинэ, исподлобья зло смотрящей на протектора, не успевшей отскочить и так и оставшейся стоять на четвереньках. Приближались и к самому Тагирону. На миг ему показалось, что скользящая огненная струя похожа на длинную, растопырившую пятерню руку, тянущуюся к горлу. Всполохи пламени слабо вздрогнули, будто от дуновения лёгкого ветерка и замерли. Только сейчас Тагирон явственно осознал, что время действительно остановилось. Он не мог пошевелиться, не мог отвести взгляда, а потому не мог и понять - замерло ли вообще всё вокруг или лишь пространство перед ним.

    Тагирон перестал ощущать своё тело. Разум моментально прекратил воспринимать себя единым неделимым целым с организмом. Это было странное и ни с чем несравнимое чувство. Тагирон будто бы наблюдал за всем со стороны, не смотря на то, что "окнами" в этот мир по прежнему оставались его глаза. Пропали звуки, запахи и ощущения. Мир превратился в застывшую картинку.

    Огонь, замерший в нескольких сантиметрах от глаз, стал прозрачным. Остановившееся время не давало передвигаться молекулам, а значит и раскалённый газ, из которого и состояло по большей части пламя, перестало выбрасывать из себя свет и тепло.

    "Без движения нет и реакции. Всё как в начальном курсе химии" - всплыло в мыслях О"Хейла.

    То же самое происходило и с остальными огненными щупальцами. Пламя блекло, становилось прозрачным, едва заметным горячим искривлением воздуха.

    Огненному протектору была уготована иная участь. Он вслед за щупальцами терял яркость и цвет, застывая будто хрустальное изваяние, запечатлевшее в себе силу первородной стихии. Кручёные языки пламени застывали на месте без движения, без жизни. Вечно беспокойные - они стали лишь неподвижными частями прозрачной статуи, потеряв цвет последними.

    И когда это произошло - время ожило.

    Тагирону показалось, будто сжатая до предела пружина резко выпрямилась. Время резво побежало вперед, сменяя друг за другом череду смазанных, плохо различимых событий.

    В лицо дохнуло горячим ветром - остатками тянущейся к горлу огненной "руки". Тагирон, "зависший" в подвешенном состоянии не удержался и всё-таки рухнул, успев прикрыть голову руками, предпочтя содрать с ладоней кожу или сломать пару пальцев, чем ударяться затылком о твёрдую каменную породу.

    В тот миг застывшая в воздухе прозрачная сущность рухнула на камни. Протектор с громким шипением рассыпался, превращаясь в густой и горячий дым, стеной поднимающийся вверх.

    Тагирон подскочил, схватившись за рукоять ещё висящей в воздухе катры. Со стороны могло показаться, будто бы меч не успел вернуться в реальность и так и остался застывшим в том состоянии безвременья. О"Хейл буквально прыжком поставивший себя на ноги резко вогнал меч в ножны затравленно озираясь по сторонам. Но, похоже, никто не заметил парящего самого по себе клинка или если и заметил, не придал этому особого значения. Все были заняты другим. Кто-то стонал, придавленный большим булыжником, кто-то в изумлении смотрел на поднимающийся с земли пар.

    Не было слышно ни топота, ни звуков выстрелов. Неужели произошедшее так же сильно поразило и нападающих?

    "И всё-таки что это была за чертовщина?"

    Прозвучал гулкий одиночный выстрел. Тагирон не успел отметить с чьей стороны его произвели, но секунду спустя это стало не важно. За первым выстрелом последовала целая канонада, и перестрелка началась с новой силой.

    Теперь уже никто из обороняющихся и не пытался отыскать среди противников ренегата. Наёмников просто поливали огнём из всего возможного оружия, спиливая биот-барьеры и не давая подступить ближе. Отряд "оводов" же слишком сильно рассчитывающий на пара-магические силы протектора растерялся. Сумбур и смятение, спешная неуклюжая перегруппировка отняли у них много драгоценного времени.

    Тагирон прислушался к внутренним ощущениям, пытаясь понять, сможет ли ещё эффективно защищать его биот-барьер или под пули лучше уже не соваться. В этот момент Кзу, свалившийся О"Хейлу под ноги, вскочил, едва не сбив Тагирона второй раз. Студент от неожиданности едва не снёс кинтийцу голову мечом. Кзу не обращая ни на кого внимания, бросился в сторону.

    Тагирон взглядом проследил его путь.

    В десятке метров от студента на слабеющих ногах стоял Вэй. Его сотрясала крупная дрожь, а с ним самим творилось что-то необъяснимое. Кожа темнела, покрываясь пятнами и глубокими бороздами морщин. Волосы отрастали, светлея и стремительно превращаясь в белые жёсткие проволочки. Губы ссохлись, рот недовольно скривился.

    Кзу успел подбежать за мгновение до того, как отец не сумев больше сопротивляться слабости, потерял равновесие. Подхватив его под руки и мягко опустив, кинтиец словно не веря в происходящее несколько раз повторил один и тот же вопрос:

    - Зачем? Зачем ты это сделал?

    - Долги надо отдавать...- туманно прошептал старик и улыбнулся.

    Глаза Вэя закрылись, мышцы расслабились, лицо приобрело умиротворённое выражение, а голова обессилено откинулась набок. Кзу ужаснулся, решив уже, что случилось самое страшное, но вовремя заметил, как медленно вздымается и опускается грудная клетка, раздвигаемая делающими глубокие вдохи и выдохи лёгкими.

    Вэй уснул, несмотря на грохот выстрелов.

    ***

    Зелёные искры мелькали перед глазами. Сторл мчался по узкому коридору, редко усыпанному местными естественными осветителями. Звуки выстрелов скрылись где-то за стеной. В голове студента пульсировала единственная мысль, ноги гнало вперёд желание.

    Трайбл старался оббежать место сражения по длинному извилистому ходу. Он знал, куда должен вывести его этот путь, заранее изучив его. Сторл думал о том, чтобы зайти нападающим в тыл и открыть огонь прежде, чем они успеют опомниться.

    Он всегда был плохим командным игроком, предпочитая действовать в одиночку. Обычно это ограничивалось тренировочными миссиями, за которые он часто расплачивался низкими баллами, действуя вразрез с заранее подготовленным планом действий. Но возможно подобные качества гораздо полезнее дисциплинированности и бездумной подчинённости в ситуациях, подобных нынешней. Окружающий хаос, отсутствие хоть каких-либо элементарных устройств связи между членами группы, отсутствие чётких инструкций, приказов, вертикального подчинения сводили на нет любые попытки централизованной организации обороны. В таких условиях инициатива и способность на неожиданные поступки может спасти много жизней.

    Сторла гнала вперёд надежда на то, что ещё не слишком поздно, что его пусть не сильный, но острый укол в спину противника даст немного времени, заставит врагов начать делать ошибки.

    Из-за очередного поворота неожиданно появился силуэт человека. Мужчина стоял напротив, казалось, целясь в бегущего Сторла из винтовки. Думая в этот момент спинным мозгом Трайбл ударил по спускам пистолетов и выпустил из обеих стволов две короткие очереди.