- Хорошо, - кивнул Никро, радуясь тому, что ему удалось отвлечь девушку от грустных мыслей своим вопросом.

    - Что хорошего-то? - возмущённо зашептала Полли. - Он же протектора потерял! Навсегда! Понимаешь? Я даже не знаю, как теперь...

    - Управимся и без Лесанти! - заверил Никро, прекрасно понимая, что девушка беспокоится совершенно о другом. - У этого Кзу тоже есть протектор. Видела его силу?

    - Он сказал, что не сможет материализовать его. Здесь слишком узкие проходы. Это кончится обвалом.

    - Ну... Всё равно у него явно очень сильные пара-магические способности.

    Полли промолчала, решив первой закрыть эту тему, пока разговор не перерос в бесполезный спор.

    "Странно она ведёт себя как-то..." - нахмурился Никро. - "Боится. Или может..."

    Локк не успел закончить мысль - послышался шум, который после долгой привычной тишины и разговоров шепотом показался громом. Как и подозревал снайпер, наёмники не воспользовались взрывчаткой.

    Булыжники, блокирующие верхний проход грудой осыпались. Некоторые из них с грохотом покатились вниз по каменным ступеням. Полли и Никро не могли видеть всего этого, студенты ориентировались только на слух. Не успели затихнуть звуки скачущих по ступеням камней, как в них вплёлся торопливый топот нескольких десятков ног.

    - Давай, пошла, - практически беззвучно сказал девушке Никро, касаясь её уха губами. - Только тихо.

    Полли кивнула и, вскочив на четвереньки, осторожно и бесшумно поползла к краю ниши. Дождавшись пока она скроется в темноте лаза, Никро прильнул к окуляру прицела.

    Внизу, в синем спектре подсветки быстрой рысью передвигались люди. Сейчас, когда у снайпера выдался шанс подробнее рассмотреть наёмников, он осознал, что сделать какие-либо выводы о них по внешнему виду не удастся. Среди внешности не было однообразия. У всех было что-то общее - массивные фигуры, похожие бронежилеты, маскировочные штаны и куртки, но на этом сходства заканчивались. Каждый был вооружён и экипирован на свой манер. Кто-то держался стен, кто-то шёл посередине. В их действиях не было системы, не было единства. Никро впервые видел, как работают между собой люди, не связанные должностями и подчинениями - руководствующиеся устным договором и деньгами.

    Когда в перекрестье прицела вспыхнула яркая сине-белая вспышка, Никро непроизвольно зажмурился. С досадой отмечая, что теперь в правом глазу мутнеет тёмное пятно, Локк отстранился от прицела, рассматривая медленно плывущее внизу существо.

    Сотканное из рыжего пламени оно по своей форме напоминало выпуклую лишь с одной стороны линзу. Округлый силуэт парил на некотором расстоянии над полом. Диаметром около полутора метров огненный овал постоянно изменял свою форму, озарялся вспышками, менял изгиб, словно ознаменовывая собой текучий первичный элемент. На мгновение многочисленные языки пламени скрутились в необычном узоре и Никро почудилось, будто бы он видит огромное, лишенное век огненное око с рассекающей его посредине тёмной чертой вертикального, как у целесцеры, зрачка.

    То, что протектор по-прежнему был материализован, являлось хорошей новостью для снайпера. Это означало, что тот, кто его призвал, сейчас мог надеяться лишь на защиту своего бронежилета, лишённый биот-барьера. Плохой же новостью было то, что Никро понятия не имел, как среди этой разношёрстной толпы разыскать нужного ему человека. Определить навскидку, кто из ступающих внизу ренегат, казалось невозможным. Если только...

    "Вот оно".

    Только что показавшийся из-под ниши человек шёл неторопливо по сравнению с остальными. Из серой массы наёмников его выделяла черная миротворческая форма слегка потрёпанного вида, но выглядящая ещё вполне достойно.

    В Никро сыграла снайперская привычка "думать глазами". Миротворческая форма послужила сигналом к началу заученной последовательности действий, будто бы "горячая клавиша", нажатие на которую запускало скрипт определённого алгоритма вычислительных операций.

    Никро прильнул к оптическому прицелу левым глазом. Щёлкнул спусковой крючок. Тихо застрекотали пороховые газы.

    Одновременно с голубоватым сиянием биот-барьера вспыхнуло и пугающее озарение. Никро не стал тратить немногочисленные оставшиеся у него энерго-биотические патроны, использовав обычную пулю, зная, что специальные патроны ему понадобятся, чтобы отстреливаться после убийства ренегата. Локк поставил всё на этот выстрел и...проиграл.

    Человек в миротворческой форме резко обернулся, поднимая руку "козырьком" и возводя глаза к потолку. На миг Никро показалось, что, тот смотрит прямо на него. Возможно, так оно и было. Несмотря на то, что выстрел был практически беззвучен, свою позицию снайпер уже раскрыл.

    Стремительно холодело дыхание. Никро не мог заставить себя отвести взгляда от рукава миротворческой формы, задравшегося едва ли не до локтя, стоило его бывшей мишени поднять руку... Это был тот самый лжемиротворец из представительства Агнера, которому удалось ускользнуть!

    "Вперёд! Сверху! Огонь!" - раздались крики, и звуки нескольких автоматных очередей ворвались в уши.

    Никро резко перекатился, уклоняясь от выстрелов, чувствуя как острые пули врезаются в камень всего в нескольких сантиметрах от него. Краем глаза снайпер успел отметить, что пользуясь огневым прикрытием, большинство наёмников ускользают дальше вперёд - вглубь пещер к своей основной цели, решив не тратить на Локка времени.

    Не успел Никро докатиться до края ниши, как проходящий внизу тоннель опустел. Лишь трое слаженно работающих вместе автоматчиков продолжали стрелять, стараясь достать снайпера. Докатившись до края, Никро с ходу вскинул винтовку, переключаясь на энерго-биотические боеприпасы и выстрелил...

    ***

    - Значит началось? - возбуждённо переспросил Рен.

    - Да! - уверенно ответила слегка запыхавшаяся Полли. - Я предупредила остальных. Все уже должны были начать действ...

    - Отлично! - Рен ударил кулаком о ладонь, заглушая слова девушки. - Значит пора и мне! А это ещё что?

    Траст удивлённо посмотрел за спину Полли. Полли испуганно обернулась. Студенты разговаривали в узком проходе, богато усыпанном загадочной горной породой, разгоняющей окружающий мрак мертвецким зеленоватым светом. В десятке метров от них стоял знакомый мальчик-проводник. Кажется, его звали Линг. Тусклого света не хватало для того, чтобы разглядеть выражение его лица, но по нерешительным движениям мальчика, переминающегося с ноги на ногу, Полли определила, что тот явно напуган или смущён.

    - Что ты здесь делаешь? - спросила девушка как можно мягче.

    - Да! Ты ведь должен оставаться с остальными в безопасности! А ну бегом возвращайся! - погрозил рукой Рен.

    Мальчик вздрогнул, но не сдвинулся с места.

    - Ты заблудился? - уточнила Полли приторным голосом. Происходящее стало напоминать ей плохую пародию на игру в доброго и злого полицейских.

    - Да чего вы пристали к ребенку? - раздалось с противоположной стороны.

    Рен и Полли не сговариваясь, одновременно развернулись на голос.

    К ним медленно приближался широкоплечий человек в чёрной миротворческой форме. Белые полосы окантовки рукавов казались зелёными в слабом свете ярких крупиц, торчащих из стен и потолка. Руки неизвестного были пусты, но из-за спины пугающе выглядывал ствол висящего на поясе дробовика.

    Воцарившуюся тишину нарушали только звуки размеренных шагов приближающегося, да треск обрывков фраз, льющихся из его переговорного устройства, висящего на ухе.

    - Овод 19! Мы попали в засаду! Отходим к точке омега. В этом направлен...

    - Овод 41, в южном тоннеле нарвались на группу мечников. Снова эти узкоглазые!

    - Группа ?3, срочная перекличка, повторяю!..