- Спасибо, - тихо поблагодарила она. - Знаешь, я ещё никогда даже не направляла оружия на человека. Я ... ужасно боюсь.

    Повисла гнетущая тишина. Никро молчал. Полли не решалась поднять взгляда от каменного пола, что находился прямо перед носом. Девушка до боли прикусила губу, уже начиная казнить себя за это нелепое признание.

    - Возможно, это даже хорошо, - наконец сказал снайпер, тяжело вздохнув. - За сегодняшний день я убил не меньше дюжины человек и понимаешь... Не почувствовал при этом ничего. Раньше я думал о том, что же должен испытывать человек, лишающий жизни себе подобного. Но даже в самый первый раз - во время своего выпускного экзамена я не почувствовал ничего. Я просто не могу осознать, что передо мной живые люди. Они кажутся ботами, нарисованными компьютерной программой, всего лишь движущимися мишенями. До меня не доходит, что нажимая на спуск, я каждый раз убиваю!.. И возможно... То качество, что ты так ценишь чужую жизнь гораздо более важно для миротворца, чем что-то...подобное.

    Полли удивлённо вскинула голову.

    - Что ты! Я... Я же просто трусиха! Ты не признаешь, конечно, но я вижу, что ты так считаешь. И из тебя вышел бы отличный миротворец. Точно выйдет! Я уверена, что тот заваленный экзамен - лишь досадная случайность, - горячо зачастила Полли, стараясь переубедить снайпера, поддавшись какому-то внутреннему порыву.

    Никро, встретившись с девушкой глазами, долго не отводил взгляда. В воздухе до сих пор шелестел жаркий шепот Полли.

    Как она была не права...

    Внезапно Никро негромко рассмеялся. Рассмеялся наигранно. Так смеются люди в ответ на пресную шутку, когда не хотят обидеть собеседника, или же показать то, что шутка обидела их самих.

    - Нет. Это не было случайностью, - спокойно сообщил Локк, прервав смех так же неожиданно, как и начал. - Ты знаешь, от чего зависит начальная скорость пули? От количества пороховых газов, что выталкивают её из ствола, - упрощённо объяснил снайпер, умолчав о подробностях, таких как длинна ствола и вес пули. - Существуют "снайперки", которые могут регулировать это количество. Там есть такие отделения, которые могут либо заполняться лишним газом, либо наоборот сжигать дополнительный запас пороха... Короче, не столь важно, - запнулся Никро. - В ночь экзамена я был вооружён именно такой винтовкой. Мне выдали её со склада перед миссией. Тогда, за секунду до выстрела, я точно знал, что настройки выставлены так, чтобы сообщить пули наибольшую скорость. Я специально увеличил убойную силу, когда снимал часовых... А когда делал другой - тот самый выстрел - точно знал, что пуля пройдёт сквозь врага. Более того, я видел, что мой сокурсник находится прямо за ним.

    Полли напряжённо слушала не перебивая.

    - В тот момент в наушнике прозвенел сигнал. Ну, ты знаешь - предупреждение о низком уровне заряда глифа. У каждого в группе своя нота, чтобы знать, кто находится в опасности. У стоящего на линии огня оставалось меньше двадцати процентов заряда. Я точно знал, что слабый биот-барьер не выдержит такого выстрела. Просто не сумеет снизить скорость пули до безопасной.

    Полли изумлённо покачала головой, шумно выдохнув.

    - Маховик настройки находился прямо под большим пальцем. Его стоило лишь немного провернуть и тогда бы пуля даже если бы и прошла навылет, то не ударила с такой силой. Но я не стал этого делать. Просто выстрелил.

    - Почему?! - поражённо воскликнула Полли.

    - Не знаю...- Никро замялся. - Я... Я запаниковал. Я вообразил, будто бы экзамен уже завершился. А потом... Я не смог представить себя миротворцем. Я так запутался... Я же всю свою жизнь только и делал, что учился. Я просто не умею ничего другого. Неизвестность будущего так напугала меня, что я немедленно выстрелил, намеренно подставляя себя и всю группу. В ту секунду я хотел остаться на второй год.

    - Не верится...- тихо пролепетала Полли. - Но ведь тебя могли исключить.

    - Наверное, - понуро согласился снайпер. - В тот момент я об этом не думал. Теперь всё иначе, - принялся растерянно оправдываться Никро, отчего его речь сделалась топорной, рубленной, - Я раньше бежал от ответственности, теперь я её не боюсь. А всего-то стоило полдня пробыть лидером группы. И ещё знаешь, я же злобой кипел. Внутри это было. Виду только не подавал. А когда сорвался на всех - ну тогда в горах - я будто выплеснул всю злость...Хайн! И зачем я только тебе всё это рассказываю!

    Никро физически ощутил волну стыда, накрывшую его. Он вдруг понял, что ещё никогда не был настолько откровенен с другим человеком. Снайпер злился на себя и на Полли, сумевшую ничего в общем-то не делая, разговорить его.

    "Даун" - сокрушённо обозвал себя в мыслях Локк и до боли сжал язык зубами.

    - Нет, нет, - запротестовала девушка. - Ты действительно отлично справляешься со всем. У тебя очень хорошо получается быть лидером. Когда я увидела лежащего на полу Лесанти... Даже не представляла, что же всем нам делать дальше.

    Никро кивнул, не заботясь, увидела его жест девушка или нет. Локк не стал говорить, что при виде лежащего в луже собственной крови Лесанти его и самого посещали подобные мысли. Повисла нелепая тишина. Никро подобрал лежащую рядом винтовку, упёр приклад в плечо и пристроился к прицелу просто для того, чтобы создать иллюзию занятости.

    - Значит предателем оказался Шики? - попыталась перевести разговор на другую тему девушка, не желая лежать молча.

    - Да, - сухо подтвердил Локк.

    - А как же Зиг? - растеряно уточнила Смит.

    - Может с ним был заодно, - упрямо стоял на своём снайпер.

    - Но ведь!.. - начала возражать Полли, но была перебита Локком.

    - Да знаю я! - разозлено зашипел Никро. - Да, я облажался и Зиг сейчас шатается где-то по ущелью. Когда всё кончится, будем думать, как найти его.

    Полли отвернулась. Резкий ответ снайпера будто бы вышиб все мысли из её головы. Она собиралась с духом, стараясь подобрать какие-то слова, чтобы продолжить разговор, как вдруг услышала:

    - Ладно... Извини, - Никро заёрзал на месте, отбрасывая рукой спавший с плеча растрепавшийся хвост чёрных волос. Порывшись в нагрудном кармане, он достал прозрачный пакетик с чем-то шуршащим внутри.

    - Вот, - слегка смущённо проговорил Никро. - Дай сюда руку.

    Полли нерешительно протянула сжатую в форме чашечки ладошку. Что-то зашуршало и Полли почувствовала, как ей на руку упало множество мелких, слегка покалывающих кожу крупиц и частичек.

    - Что это? - удивилась девушка.

    - Сушёные листья чёрного маоджевского чая смешанные с сахаром.

    Насыпав щепотку чёрно-белого порошка и себе на руку, Никро отправил её в рот.

    - Разжуй, - посоветовал снайпер, видя, что Полли так и не решается попробовать. - Но не глотай сразу. Теин, содержащийся в чае действует тонизирующее, а сахар - повышает эффективность ночного зрения.

    Полли недоверчиво покачала головой, сомневаясь, что какая-то сушёная трава вперемешку с сахарной пудрой способна улучшить способность её глаз видеть в темноте. Но всё-таки, пусть и с некоторой опаской, девушка слизнула горько-сладкую смесь с руки.

    - У нас ведь всё получится? - неопределённо спросила девушка, ощущая вяжущий вкус.

    - Не знаю, - с опаской проговорил Никро.

    - Глупо конечно... Но я жалею сейчас о несостоявшемся празднике Дня Мира. Мы подготовили хороший концерт, жаль будет не поучаствовать в этом. Даже не увидеть...

    Голос Полли предательски сорвался. Никро ужаснулся, поняв, что она может сейчас расплакаться. Реагировать на девичьи слёзы Локк так и не научился, считая их чем-то вроде стихийного явления, которое легче избежать, нежели бороться с его последствиями.

    - Как там состояние Лесанти? - поинтересовался строгим голосом снайпер, сделав вид, будто не заметил слабости Полли.

    - Нормально, - поспешила с ответом Смит. - Этот... Вэй сказал, что он очень хорошо продержался. Агнер, помнишь, сразу сломался. Но говорит, что после такого люди долго отсыпаются, так что вряд ли мы его добудимся. Рана вроде уже не так опасна, но я в этом не разбираюсь.