— Вы не в курсе, почему Валера уехал? — интересуется Шебеко, как только хозяин возникает в комнате и снова усаживается с ними, на незлобной и неброской на вид табуретке.

— А кто его знает? — мирно мурлычет хозяин. — Особо он нам не докладывает, но, думаю, соскучился по жене. И то сказать: он здесь, а жена где-то там, у черта на куличках. В молодости такая разлука ощущается особенно остро… Ну, ладно, как говорится, соловья баснями не кормят, — добавляет старик и встает на ноги. — Вы здесь попейте чайку, а я вам постелю. Будете спать вон в той комнате… — и кивком головы указывает на противоположную дверь.

Вскоре сердобольная душа принесла дымящий еще чаек, на старый клеенчатый стол поставила граненые стаканы, а сама юрко шуганула в соседнюю комнату. И эта дружеская забота убеленного сединой мужичка, его мирная, задушевная беседа убаюкивающе подействовали на ребят. И чудится хлопцам, что они дома, что за их хрупким жизненным опытом стоит исполинский старик, который знает все: и коварные ходы врага, и первую любовь, и предательство друзей, и Бог весть еще что…

— Может, вино попробуем? — говорит между тем Шебеко, и его сильные руки проворно лезут в чемодан.

Друзья опрокинули по стаканчику «Портвейна», все это закусили колбасой и, довольные тем, что на краю южной земли нашелся тепленький уголок, неторопливо засеменили в потребную комнату. Здесь ребятам улыбалось лишь пустое пространство, ежели не брать в расчет засаленной тумбочки, но это обстоятельство не трогало искателей приключений. Ну и что? Подумаешь, нет кровати… Зато вольготно, простор! К тому же, ежели ляжешь на пол, будет особливо надежно: с кровати не упадешь!

Шебеко подозрительно просверлил глазами запыленный матрас, без всяких простыней и прочих там бабских штучек, но ничего не сказал. Затем его добродушное лицо, — чуть-чуть усталое, иронично оценило сиротливые пустые стены, старую запыленную гардину, и он спокойненько, словно ленивый кот, юркнул под одеяло.

Друзья, несомненно, после долгих путешествий и нелегких забот дня заснули бы крепко, но через каких-либо минут десять в комнату постучали.

— Кто там? — Шебеко насторожился.

— Простыни вам нужны?

К удивлению парней, за дверью стояла девушка, и ее приятненький голос мгновенно взбудоражил приезжих. Коля недоуменно поднял голову: «Девки? Откуда?» Он юрко вскочил на ноги, оделся:

— А у вас что, постель есть?

— Есть!

Коля открыл дверь, и в комнату с любопытством заглянули две девичьи фигуры.

— Что же вы, хлопцы, спите без постели?

— Так не было ж над нами заботливых рук, — проворковал Шебеко, оценивая девчат.

Шустренькие особы оказались крайне молодыми, наверное, лет под семнадцать. Стройненькие, невысокие, но одетые хорошо. Явно возвращались с гулянок.

— Вы что, завтра уже собираетесь домой? — И черненькие глаза дивчины, одетой в удлиненную цветастую юбку, изучающе вперились на Шебеко.

«В нем что-то есть…» — Сердце девушки, подобно кузнечику, запрыгало сильней. Возбужденные мысли Марины цельно вращаются вокруг хлопцев: загадочных, умных и наверняка сильных духом. Она уже и рада обманывать себя и свою судьбу, мысленно посылая ей далекие и милые грезы, которые на поверку должны быть такой же реальностью, как сама Земля. И от этих переменчивых, возвышенных чувств на нее наплывает поистине веселая волна.

— В принципе, надо бы завтра… — кошкой мурлычет Шебеко, тоже настраиваясь на веселый лад. Дневная усталость от него отступает куда-то вдаль.

— Даже не посмотрев Новороссийск? — удивленно спрашивают губы Марины. — Вы раньше-то хоть здесь были?

— Ни разу!

— Тем более! — оживляется девичий голос. — Поживите у нас денька два, познакомьтесь с городом, а потом уже можете взять курс по назначению.

— А отец ваш не будет ругать?

— За что?

— За то, что будем жить у вас.

— Нет, не будет, — был ответ. — В противном случае он бы вас не пустил на порог. Характером он добрый, а стало быть, будет не в обиде, ежели проведете у нас пару дней.

Друзья разом переменились: перед ними снова открывалась изумительная возможность окунуться в мир приключений, познать окружающий мир. Ну как отказаться от сей затеи?

И Володя сказал:

— Если есть такая возможность, за нами дело не станет…

Через несколько дней, слегка усталые, но по-прежнему веселые, друзья уже были в станице Красноармейской. Благодатный Краснодарский край плотью и кровью тянулся ввысь, к приветливому солнцу и, казалось, на все живое испускал приподнятое настроение, непередаваемое упоение природой, что уже оживленно выходила из дремотного состояния.

Коля устало шагает рядом с корешем, с легковесным чемоданом в руке, но в душе его спокойненько лежит великая беспечность, а в головке колобродят приятные воспоминания. "Ну и девки! — в который раз мысленно говорит сам себе Коля, все еще удивляясь находчивым девчатам. — Не девки, а огонь!" Те хлопцев не хотели отпускать аж на третий день. Все уговаривали остаться еще на пару деньков, якобы на детальное изучение достопримечательностей города. Но Коля-то с высоты своего опыта знает, что не скульптуры и не храмы культуры привлекают девчат, а они сами, молоденькие специалисты — здоровые, бесшабашные и с неплохой перспективой в делах.

Коля невольно мотнул головой, пытаясь отогнать пылкие воспоминания, затем его карие глаза прошлись по Шебеко: интересно, о чем думает друг? Наверное, вспоминает, как и он, юных подруг, что свалились на них по каверзе судьбы, словно солнце в непогодный день.

Широкая асфальтированная дорога уже вела парней к первым — невысоким домам Красноармейска. Впереди, метрах в ста от них, Коля засек… знакомую фигуру.

— Видишь? — Коля остановился, показав на крепкого мужика.

— Ну и что? — не понял Шебеко.

— Как ну и что? Так это же Галуза, наш друг!

— Ты что, с ума сошел? Откуда ему здесь быть? Он же живет в деревне, в Буграх. Иначе говоря, в затемненных местах Свердловской губернии. А мы с тобой где? Забыл?

— Да нет говорю тебе, это Галуза!

Володя еще раз глянул вдаль, на мускулистые плечи, и вздрогнул от радости… Прямо какая-то фантастика! И он невольно прибавил ходу:

— Давай его догоним…

Парни ускорили шаг и остановили Галузу.

— Привет Буграм! — как ни в чем не бывало гаркнул Шебеко и вплотную приблизился к земляку. — Какими судьбами, Валера?

А Галуза остолбенел, поразившись столь странной встрече. Более всего он удивился не появлению Шебеко (он-то хорошо знал, что родной брат кореша давно блаженствует в Красноармейске, женившись на местной казачке), а внезапному возникновению Коли. Воспаленные мысли вмиг перенесли его в Алапаевский район, в поселок Бугры, куда Коля частенько ездил к другу на охоту и где они все вместе не раз вклинивались то в местный клуб, то в лесные чащобы, раскинувшие свои берега прямо за околицей поселка. И самое главное, возле Шебеко всегда присутствует Коля. Видать, сей друг настоящий, надежный как сталь… Вот бы ему подобные друзья! И Галуза сказал:

— Ну и молодец ты, Коля! Железный ты товарищ! Друзья его поняли сразу. Шебеко лишь глотнул нехитрую улыбку, в душе его вздыбились добрые-предобрые чувства… Так и должно быть: если ты друг, значит, до гробовой доски! Неважно, что на время мы можем растерять друг друга. Неважно, что нас могут разлучить обстоятельства, но, встретившись раз, мы снова будем прежними, великими друзьями…

— Ты, конечно, к брату… — между тем вымолвил Галуза, постепенно приходя в себя и обращаясь к Шебеко. — Плохо, что на днях я поссорился с ним… Но все равно пойдем к нему. Помиримся…

— А что не поделили? — нахмурил брови Шебеко.

— Ай, — махнула крепкая рука. — Просто за здорово живешь… Горелки хлебнули лишнего.

— Но ты-то как сюда попал? — изумленно спросил Шебеко и снова глянул на товарища. Неужели перед ним действительно Галуза, его деревенский друг? Даже нисколечко не верится… Такие встречи можно ожидать лишь в книгах, но никак не в жизни.