— Не считая гири, способной лишь мешать своим друзьям… — с тоскливым видом встрял Гюс.

— Не считая, Гюса, неоднократно доказавшего, насколько он полезен одной барышне с взрывным характером! — отрезал Абакум. — У каждого из нас своя роль.

— Особенно когда все в одной лодке… — дернул плечами Тугдуал.

— Именно! — кивнул Абакум. — И позволь тебе заметить, Гюс, что ты был не единственной мишенью Сирен!

— Ну да! — воскликнула Окса. — Смотри! Абакум хоть и фей, а я Лучезарная, они не делали никакого различия между нами и тобой!

Гюс пробормотал что-то невразумительное, ковыряя носком ботинка землю.

— Ага, Гюса заткнули! — потерла руки Окса.

— Ой, да ладно тебе, воображала… — пробурчал Гюс, пряча улыбку.

— А ты, девочка, — Абакум положил руки Оксе на плечи, — не забывай самого главного: ты — Юная Лучезарная.

Окса, нахмурившись, закусила губу.

— Ну да… наверное… но мне не кажется, что это преимущество! По сравнению с вами я мало умею.

— О, вот и Маленькая Лучезарная подхватила вирус «острого гюссизма», — язвительно заметил Тугдуал.

Абакум пристально уставился серыми глазами в глаза девочки.

— Важно не то, что ты умеешь, — пояснил он. — А то, что ты собой представляешь, и заложенный в тебе потенциал. Ты не всегда отдаешь себе в этом отчет, Окса, но самый наш главный козырь — это ты.

Беглецы задумчиво опустили взгляд.

— Вас интересуют сведения о следующем пласте? — неожиданно спросила Вещунья, нарушив тишину.

— Вот видишь, Гюс, что я имел в виду, говоря, что у каждого своя роль? — подмигнул мальчику Абакум. — Ну конечно, Вещунья, мы тебя слушаем! — добавил он, обращаясь к крохотной курочке.

— В данном пласте климатические условия экстремальные, следовательно, очень тяжелые. Меня несказанно радует тамошняя температура — около сорока пяти градусов — но когда уровень влажности почти нулевой, эта идеальная температура рискует вызвать сильные страдания.

— Что ты имеешь в виду? — тут же поинтересовалась Окса.

— Я имею в виду, что там нет никаких следов воды. Полная сушь, абсолютная, тотальная! — воскликнула Вещунья. — Никогда с таким не сталкивалась, но, на мой взгляд, это не сулит ничего хорошего. Судя по тому, что я вижу, воздух насыщен частицами пыли, мелкой и летучей, как сажа. Нужно будет от нее как-то защититься, чтобы не задохнуться. Надеюсь, кто-нибудь из вас соизволит предоставить мне убежище в своем кармане, я не желаю окочуриться…

Абакум кивнул и жестом велел Вещунье продолжать.

— Еще должна вас предупредить насчет почвы. Земля там испещрена бездонными провалами. Если кто-то в них провалится, то ему конец.

— Зашибись… — пробормотал Гюс.

— Как это, бездонные провалы? — снова влезла Окса.

Вещунья закатила глазки и раздраженно встряхнулась.

— Это же очевидно! — разгорячилась птичка. — Там нет дна! Упал туда и пффф! Тебя ждет бесконечность. Пустота! Небытие!

— Ясно… — голос у Оксы сел. — Ну, значит, постараемся не падать…

— Думаете, это так просто? — ехидно вопросила Вещунья. — Однако тут задача не в том, чтобы не падать, а чтобы избежать падения!

— Да здравствует изворотливость! — бросил Тугдуал.

— Ладно, когда вы пройдете этот пласт — если пройдете! — то окажетесь в Оплоте Сердцеведа.

— Оплот сам по себе испытание, — добавила черная бабочка. — И самое важное. Потому что именно там решится, выйдете вы из картины или нет.

— Ну, уж я скажу ему пару теплых слов, этому Сердцеведу! — взорвалась Окса. — Мне до смерти охота преподнести ему Огнёвку, чтобы она ему как следует нос подпалила!

— Думаю, лучше набрать как можно больше еды, — ответил ей Абакум. — Фрукты, а главное воду, она нам понадобится… Что же касается пыли, то предлагаю использовать растения, которые я обнаружил вон там, в тенечке под скалами. Если мне память не изменяет, это Спонгосы, разновидность губки, и могут выполнять роль воздушного фильтра благодаря тысячам своих крошечных полостей. Я сделаю из них маски, которые, думаю, нам очень пригодятся…

Гюс с ужасом вытаращился на него.

— Хочешь сказать, мы пойдем в этот ад прямо сейчас? — с трудом выдавил мальчик.

— А чего ждать-то? — заметил Тугдуал.

— Ну да, тебе-то легко! — вскинулся Гюс. — Ты-то будешь в родной среде! Чем оно отвратней, тем тебе лучше!

Тугдуал, пожав плечами, отвернулся.

— Вопреки твоим домыслам, я вовсе не радуюсь предстоящему… — серьезно ответил он.

— Не время ссориться, — вмешался Павел. — Тугдуал прав, ждать нам нечего.

— Тут так здорово… — пробормотала Окса.

— Да… — согласился Павел, беря дочь за руку. — Но в первую очередь мы все хотим выбраться из этой картины, верно? А сидя здесь, нам это вряд ли удастся.

Неоспоримый довод. Павел был прав, и это понимали все. Солидарный с другом, Абакум достал Гранокодуй и звучным голосом произнес:

Оглядев выплывшую из Гранокодуя большую медузу, он сунул ее в водопад. Вода тут же устремилась внутрь и наполнила Ретинату, прозрачные стенки которой немедленно раздулись.

Беглецы последовали его примеру, достали свои Гранокодуи и, пробормотав заклинание, тоже сунули Ретинаты в водопад. Гюс тем временем, проглотив раздражение, направился к деревьям, принявшимся состязаться в гибкости, чтобы склонить ветви с фруктами к руке мальчика.

Как только мешки всех Беглецов оказались набиты, Гюс на минутку задержался у могилы Фолдинготы. У него было тяжело на душе. Он хотел что-то выразить — благодарность? Сожаление? Обещание? — но слова застряли у него в горле, едва не задушив. И мальчик, не поднимая глаз от земли, присоединился к остальным.

— Иди сюда, сынок, — позвал его отец. — Понесешь мой мешок с припасами, сейчас мой черед нести Простофилю, — пояснил он, поправляя ремни переноски, куда должен был усесться малыш.

Взгромоздившись Пьеру на спину, Простофиля изумленно огляделся по сторонам.

— А куда подевалась та милая дама с косами вокруг головы? — вопросил он. — Я жил у нее, прежде чем погрузиться сюда… Давненько я ее не видел… Надеюсь, она не умерла!

Павел расстроенно провел рукой по лицу, а Окса поглядела на Беглецов со страхом и изумлением. Только бы это не было пророчеством… Абакум, словно прочитав ее мысли, поспешил успокоить девочку.

— Простофиля начисто лишен дара предвидения, — заявил он, стараясь говорить как можно увереннее. — Это существо обладает замечательными свойствами и способностями, но оракул из него никакой, не переживай.

Но Окса почувствовала, что слова Простофили задели почти всех Беглецов, начиная с отца. Даже Абакум встревожился, несмотря на кажущееся спокойствие. А тут еще Вещунья, высунув головку из-за пазухи Абакума, усилила их сомнения, завопив:

— Измена ведет игру, и с каждой минутой сила измены растет!

Абакум мигом запихнул крошечную курочку обратно под куртку и направился к водопаду.

Беглецы с наполненными водой шарами, прозрачные стенки которых переливались на солнце, взялись за руки, чтобы последовать за феем, решительно нырнувшим за водную завесу.

Окса не удержалась от прощального взгляда на крохотный холмик, под которым покоилась Фолдингота, послала ей воздушный поцелуй и последовала за отцом сквозь прозрачную стену водопада.

Драгомира вот уже два дня лежала в постели, с грехом пополам приходя в себя после нападения Изменников. Таланты травницы помогли ей справиться с физическими травмами, нанесенными врагами, в частности с множественными порезами, полученными от Торнадона, запущенного Катариной, и сокрушительных последствий сильного удара кулаком, нанесенного Мерседикой. Но никакая настойка и никакой бальзам не могли избавить Бабулю Поллок от душевных терзаний.