Капитан Шеридан. Это Бестер. Вы и капитан Бен Зайн должны немедленно вернуться в Приют. Вы нужны здесь. Я повторяю. Вы должны немедленно вернуться.

Не может быть никаких возражений. Бестер.

Черви в голове. Могущественная Республика Центавра… хозяева галактики, повелители всего, что движется…

Черви в голове.

Лорд Вало сидел в одиночестве, если не считать того, кто продолжал наливать ему бривари. Он смотрел на жидкость, и видел в ней отражение всех своих неудач. Система Гораша. Одна из самых старых и сильных колоний Республики, была одной из них. Его послали защитить её, и он потерпел неудачу.

И они не сделали ничего!

Он видел перед собой их лица. Они сменяли друг друга, становились похожи одно на другое. Министр… лорд… генерал. Они жалки, вся их партия. Улыбаются тебе в лицо, но плетут сети лжи за спиной.

Они не сделали ничего. Они позволили нарнам занять Гораш, чему могло быть единственное объяснение. Слишком слабая власть. Республика была слишком слабой в течение последних десятилетий. Турхан был слаб, но ему по крайней мере служили сильные люди. Они все умерли. Даже самый последний из них.

Умерли или предали. Марраго, Моллари, Джаддо. Их больше нет.

А что другие? Двор был центром Республики со времён второго императора. Когда Двор и император были сильны, была сильна и Республика. Но теперь… кто остался там?

Измена… такое… соблазнительное слово, но в чём истинная измена? Противостоять слабому глупому правительству, которое губит твой народ своей некомпетентностью… или видеть всё это, знать и ничего не делать?

— Ещё бривари! — крикнул он.

— Я думаю, вам достаточно, милорд, — сказал незнакомый голос. Вало обернулся, и в горло его упёрся нож.

— Кто посмел? Где мой слуга?

— Спит. Я не убиваю тех, кто этого не заслуживает.

Вало посмотрел в лицо своего противника. Молодой мужчина, но его глаза постарели пережде времени. И этот голос… что-то знакомое было в нём. Моллари, — прошипел он. — Племянник министра Моллари. Нам сказали, что вы сбежали… предали нас всех.

— Кто знает, возможно через несколько месяцев то же самое они будут говорить о вас, милорд. Что вы… сбежали.

— Вполне возможно. Скопище дураков и слабаков. Там не осталось настоящих мужчин… слишком давно.

Моллари кивнул. Он убрал нож. — Вы слишком правы, милорд. Скажите… что вы собираетесь с этим делать?

— Что по вашему, я должен с этим делать?

— Вы сами должны решить. Я пришёл сюда в поисках сильного мужчины. Не похоже, чтобы я нашёл его.

— Подождите! Мы нуждаемся в силе. Теперь больше чем когда-либо. Нам нужен человек, подобный императорам древности… король-солдат, который силой объединит республику.

— Человек… похожий на вас?

Глаза Вало расширились. — Да. Человек… похожий на меня.

— Ах. Ну что же… вы бы получили мою поддержку, милорд.

Вало сел, пары бривари, туманили его разум. Император. Сильный мужчина. Мужчина… подобный мне.

— Император, — пробормотал он. А затем он рассмеялся. — Да… Император!

Альфред Бестер выглядел не так плохо, как думал сам, но он конечно же чувствовал себя не слишком хорошо. Он так сильно ненавидел невозможность держать ситуацию целиком и полностью под своим контролем, а сейчас могло случиться всё что угодно, и повлиять на это он не мог.

Он не мог побороть чувство, что им манипулируют. Конечно, и посол Шеридан и мистер Уэллс считали план своим собственным, но он добавил свои собственные штрихи к их плану и держал его под своим контролем — если только Донн не подведёт его. Она никогда не терпела неудач, но это не подразумевало, что она не потерпит неудачу сейчас.

Ну и пусть, сейчас уже слишком поздно. Шеридан и Бен Зайн получили его сообщение — оно предназначалось главным образом Шеридану. Бестер не хотел, чтобы его лояльность направилась не на тот объект, когда на Вавилоне 4 всё начнётся.

— Где же он? — нетерпеливо спросил он сам себя. Донн могла начать в любую минуту, и было обязательно, чтобы Г'Кара не оказалось поблизости, чтобы вмешаться, по крайней мере его призрака.

— Мне говорили, — сказал тихий голос, — что разговоры с самим собой — признак начинающегося безумия. — Голографическая форма Г'Кара выскользнула из стены. Бестер вздрогнул. Он никогда бы не смог привыкнуть к этому. — Зачем вы позвали меня сюда? Я думал, что вы больны.

— Мне уже лучше, благодарю вас за участие. Однако есть несколько вопросов, которые нужно срочно обсудить.

— Да?

Бестер поднял устройство величиной с ладонь и щёлкнул выключателем. Голографическое тело Г'Кара скрутила судорога. — Это глушилка, — объяснил он. — В данном случае оно глушит сигналы, которые передают сюда вашу голографическую форму. Видите ли, кое-что особенное должно случиться на Эпсилоне Три, и мы не хотим, чтобы этому помешали. Вы заперты здесь. По крайней мере, пока всё не закончится.

— П…. почему?

— Преданность своему народу, Г'Кар. Уверен, вы не задумываясь пожертвовали бы мной ради одних из ваших людей. Я тоже.

Бестер сел на стул, медленно выдохнул… и стал ждать.

Донн никогда прежде не видела Сердце Великой Машины. О, она была проинформирована Бестером настолько подробно, насколько было возможно, но он и сам никогда не видел его. Несколько из его людей побывали здесь — специалисты и т. п., прибывшие на Эпсилон-3, чтобы помочь со строительством Вавилона 4. Их информация была… полезной, особенно потому что Донн могла получить доступ к ней непосредственно из разума без посредников слов.

Но ничто… ничто не могло бы сравниться с тем, что открылось перед ней.

Его окрестности не был пустынны, что только облегчило путь для Донн и её команды. В конце концов она была подтверждённым представителем одного из самых старых союзников Г'Кара, а её компаньоны были командой экспертов в различных областях знаний, прибывших, чтобы изучить Машину. Нарнские охранники пропустили её почти без вопросов. Она спросила себя, пожалели ли они о своей беспечности, когда Ту'Пари появился из тени и в одно мгновение перерезал им глотки.

Нарн был хорош в своём деле, Донн вынуждена была это признать.

Они не знали, сколько у них будет времени. Бестер обещал некоторые разрушения снаружи, но настоящий фейерверк не сможет начаться, пока Машина не будет нейтрализована.

Номер Второй закашлял. — Проклятый воздух, — пробормотал он. Донн мысленно пообещала ему долгую и мучительную смерть. Однако, он был прав. Здесь внизу состав воздуха был несколько модифицирован, и к сожалению в соответствии с физиологией нарнов. Он был пригоден для дыхания, но несколько… густоват.

Послышался приближающийся звук. Донн вздрогнула, но затем расслабилась, когда увидела, что её союзники среагировали быстрее чем, она. В конце концов ради этого они и были здесь, не так ли?

Появился нарн, кативший контейнер высотой в человеческий рост. Он был доставлен сюда несколько дней назад и благополучно спрятан. Бестер предусмотрительно подкупил одного из сотрудников Г'Кара. Нет такого нарна, который бы не согласился бы продать собственную бабушку ради суммы достаточной, чтобы купить овцу.

— А вот и вы, — спокойно сказал нарн. Даже он, казалось, был поражён открывшимся перед ним видом машин. — Теперь… как насчёт моей оплаты?

Донн улыбнулась и кивнула. Ту'Пари метнул крошечный дротик, который вонзился в глаз нарна и проник в мозг. Он умер мгновенно.

— Внушительно, — пробормотала Донн, в то время как Номер Второй и Боггс начали открывать контейнер.

Нарн отвратительно усмехнулся. — Оружие Тента Ма'Кур… память о более приятных временах, если можно так сказать.

— Мне кажется, он шевельнулся, — пробормотала Номер Первый, кивнув в направлении Машины и лежавшего рядом нарна. — Вы уверены, что он не очнётся?

— Может мне поверить. Он… получил своё. Вы откроете сегодня этот чёртов контейнер?

— Мы могли бы открыть его за пару секунд, — не оглядываясь, ответил Номер Второй. — Но тогда он бы убил нас всех. Но ещё не поздно это сделать, если вы конечно хотите.