Since President Clark had pulled off his diplomatic coup with the Narn Government, however, that had changed. The former human colonies were now freed from the Narns and interstellar travel had started up again. Many alien worlds now welcomed humanity and numerous businesses saw potential for cashing in on the rising economy.
Some worlds were still very much off-limits, but by no means all.
"Destination, please?"
Catherine Sakai looked around her with eyes which seemed far older than the face they were set in.
"A long way away," she whispered. "A long way away."
* * *
Elsewhere, many light years distant, the suns rose over Kazomi 7, and Valen, the former Jeffrey Sinclair, still standing in the position he had been in all night, looked up, and smiled.
He then turned and began to walk out into the city.
* * *
And elsewhere still, Alfred Bester sent a heavily-encoded message right into the heart of the darkness, his mind working faster than ever before. He knew what to do now. He knew how he had to do it. Playing three factions off against each other was not easy, but neither was it impossible, especially when none of the other factions had his…. advantages.
A face appeared in the viewscreen.
"Ambassador Sheridan," Bester said, smiling. "Is it too early? Did I wake you?"
"I do not sleep, Mr. Bester. What can I do for you?"
"I've been considering your offer since the last time we met. I'd like you to know that I've reached a decision…."
Гэрет Д. Уильямс
Часть 3. Стратегия завоевателей
На Проксиме бурно расширяющиеся планы Правительства Сопротивления наконец затронули и Г'Кара, однако, судьба, которую ему уготовили — не смерть… но нечто гораздо худшее. Уэллс идёт по узкой дорожке, но получает помощь из совершенно неожиданного источника. Тем временем на Приме Центавра Лондо демонстрирует, как работает настоящий политик…
Глава 1
Вероятнее всего, именно второму императору мы обязаны сомнительными удовольствиями нашей системы протекционизма и закулисного влияния среди дворянства. Хотя всем известно, что именно первый император создал Двор и ввёл обычай строить дворянские имения в столице или рядом с ней — что являлось, безусловно, частью стратегии «поместим их туда, где я смогу за ними приглядывать» — только его наследник развил и усовершенствовал весь замысел.
Возможно, из-за шаткости своего положения в ранние годы правления второй император был более чем его отец напуган растущей силой дворянства. Люди склонны забывать, что создатель Империи и непобедимый герой-завоеватель начал своё правление чуть более чем подростком, подталкиваемый и принуждаемый к действиям, которые он сам находил аморальными.
Его советник, Верховный жрец Ричили, чьё имя вызывало лишь страх и проклятья, упорядочил и стабилизировал ситуацию в эти ранние годы. Ему же приписывается и изобретение системы прямого подчинения дворян лично императору. Центаурум был создан задолго до Империи, но первому императору удалось в значительной степени укротить его. А его сын, подгоняемый собственными страхами, «с помощью» Ричили превратил Центаурум в пристройку Двора, полностью подчинив его себе.
Вскоре выяснилось, что ни один центаврианин, открыто находящийся в оппозиции императору, никогда не достигнет влиятельных позиций в Правительстве и всё его попытки выступить в Центауруме будут оставлены без внимания. В результате, дворянам пришлось проводить больше времени, доказывая императору свою лояльность, чем интригуя против него; и, тайно плетя интриги (чаще против своих собратьев, нежели императора), каждый стремился показать ему, что более предан, чем остальные. Это привело к классическому «балансу террора», когда дворяне были слишком заняты, маневрируя между себе подобными, и не могли осознать, в какой степени император и Ричили манипулируют ими.
К сожалению, такое положение вещей могло существовать, пока был сильный император, контролирующий ситуацию; а после казни Ричили и начала первой завоевательной войны император редко появлялся при Дворе. Во время его правления среди дворянства возникли различные группировки, и после ухода императора они начали властвовать при Дворе, а значит, и в Империи.
Подобная ситуация длится и поныне. Безусловно, последующие императоры пытались возродить технику «баланса террора», но эти попытки имели весьма ограниченный успех особенно после прекращения первой императорской династии со смертью седьмого императора. И с тех пор нами управляют главы различных дворянских Домов, вышедшие из самых низов Двора и не забывшие об этом. Естественно, некоторые из них имели больший успех, чем другие. Самым примечательным был император Моллари, правивший несколько лет до своей несчастной и ужасной смерти.
Ситуация сегодня является неловкой, если можно так выразиться. Группировки сменяют друг друга у власти уже долгие годы, и ни один из дворянских Домов не имеет достаточно силы подчинить себе другие. Император Турхан с трудом удерживается у власти, и я предвижу годы анархии после его смерти. Возможно, нам всем было бы лучше, если бы второй император не был бы прежде всего легендарным завоевателем…
Отрывки из книги Баланс террора: Исследование центаврианского Императорского Двора, его правители и аристократы выдающегося политического комментатора лорда Джарно XV (2188–2236; умер, находясь под домашним арестом, обвинённый в измене), опубликованной посмертно в 2244 году по земному летоисчислению. Текст запрещён в Республике Центавр, но очень популярен в других местах.
* * *
Есть место, где множится зло. Это место не удалённый мир, населённый далеким Врагом. И не башня, окружённая извергающими огонь горами. И это не подземелье, где пытают людей, и где они умирают, крича.
Такое место может быть найдено в любом мире и в любом времени. Обычная комната, в которой наделённые властью люди собираются вместе и спокойным тоном, придерживаясь фактов, обсуждают отвратительные планы.
Добро пожаловать в такое место.
Дэвид Шеридан, посол человечеству от инопланетной расы, известной как Тени, окинул взглядом своих компаньонов и начал медленно барабанить пальцами по столу.
Имей он особое мастерство мистера Уэллса, главы Службы Безопасности, или мистера Бестера, он мог бы изучать каждого присутствующего, отмечая детали и особенности поведения для дальнейшего использования. Но Шеридан не нуждался в этом. Он знал, кто они, знал их судьбы, и этого было достаточно.
Сама идея, право, была слегка нелепа. Внутри любого правительства всегда существуют секретные организации, но даже центавриане не зашли так далеко, чтобы воскресить древнюю легенду и настолько исказить её.
Круглый Стол. Секретная организация, каждый участник которой имел псевдоним — имя одного их рыцарей легендарного короля Артура. Напрасная попытка поддерживать секретность даже среди своих.
Явная, абсолютная глупость. Хотя Шеридан вынужден был признать, что во всём этом имелось и немного здравого смысла: никому не было позволено выбрать имя сэра Мордреда. Это было бы слишком. Но этих людей не стоило и недооценивать. Шеридан пришел к выводу, что почти все, обладающие скрытой властью на Проксиме, были здесь. В Правительстве Сопротивления таких было немного. Кларк, очевидно, не знал о существовании этой группы, а Уэллс… кто мог бы сказать? Его здесь не было, и это единственное, что имело значение.
— Говорите по существу и о главном, и будете выслушаны. — Заседание было открыто главой Круглого Стола — кем как не королём Артуром? Слова были формальными и официальными, и частью самой сущности этого собрания — традиции.
