И наконец спикер Двора, наследственный и почти забытый пост на Целини, наследие времён независимости. Спикер уже помог Лондо в его попытке стать губернатором, и теперь он был возможно наиболее важной частью этой небольшой коалиции. Пока он признаёт Лондо в качестве нового правителя Целини, его будут признавать и остальные.

Остальные. Бывший заседатель(ситтер) Воле — первым же указом Лондо как губернатора, он должен был быть снят со этой должности — сбежал в столицу сразу же после возвышения Лондо. Агенты Дурано подтвердили, что он достиг Двора, сообщил обо всём, что случилось, и затем… исчез. Его настоящее местонахождение было неизвестно.

Лондо осмотрел собравшихся вокруг него отставных игроков, в смысле своё Правительство. Он не улыбался. Было время, когда он сделал бы это с гораздо большим удовольствием. Однако, он был доволен теми союзниками, которых смог собрать. И большинство из них было больше чем просто союзники — они были друзьями.

Среди некоторых рас распространено убеждение, что сила человека основывается на достоинствах его друзей. Если так, думал Лондо, то он был одним из самых счастливых людей в галактике.

Дурано, Вирини и заседатель(ситтер) конечно же были здесь. Они все занимали официальные посты в новом Независимом Парламенте Целини. Несколько менее официальным было положение Шаала Ленньера, телохранителя Лондо. Присутствие минбарца в таких августейших кругах шокировало кое-кого, но в ещё больший шок их повергло присутствие жены Лондо, леди Тимов.

— Но… но… она — женщина! — Запротестовал консервативный Вирини.

— И я в этом более чем уверен! — ответил Лондо. — Удивительно, не так ли? Вы женаты на ком-то в течение более чем тридцати лет, и всё это время продолжаете обнаруживать в ней всё новые и новые горизонты. Будем надеяться, что любая жена, которую вы выберете себе, Вирини, окажется женщиной. Было бы не слишком приятно обнаружить иное во время свадебной ночи.

Многовековые традиции не позволили Лондо предоставить ей официальный пост, но она всегда присутствовала на их встречах и дискуссиях. Как он однажды заметил, это спасло её от необходимости шпионить за ним.

И в этом потоке встреч возник один очень старый друг, совсем недавно вернувшийся из-за границы. И вестник очень плохих новостей.

— Система Гораш для нас потеряна, — сказал лорд-генерал Марраго, бывший глава центаврианских войск. — Константин и Хадриан уничтожены. Клаудиус сумел уйти, но он сильно повреждён. Он не сможет вернуться в строй по крайней мере месяцев шесть. И то, если ремонт начнётся немедленно. Но пока, похоже, никого это не интересует.

— Возможно это попытка сохранить лицо — высказался Дурано. — Расходы на такой ремонт были бы огромны, их будет сложно скрыть. В настоящее время очень немногие при Дворе полностью информированы о степени нашего поражения. Всем говорят, что система Гораш находится на военном положении.

— Интересно, как долго будет длиться этот маскарад, — пробормотал Лондо. — Долго ли мы сможем вести боевые действия без центров снабжения на Гораше?

Марраго пожал плечами. — Сложно сказать. Я предполагал возможность такой ситуации во время последней войны, когда Гораш был атакован и почти пал. Есть несколько менее мощных центров снабжения на наших секретных базах, так что это не такое большое бедствие, как могло бы оказаться. Однако, ситуация очень не благоприятна. Я сказал бы даже сказал, что на исправление положения у нас имеется год или чуть больше. Что не включает… стремление некоторых индивидуумов, сократить это время.

Ему не было нужды продолжать. Марраго достаточно было напомнить о потере базы в Квадранте 37. Сложная и длинная военная кампания — и победа — была полностью уничтожена за несколько часов распоряжениями Двора. Некомпетентность — в лучшем случае: измена — в самом худшем. Никто не хотел верить, что некоторые силы Двора хотели, чтобы война была проиграна, но факты были неумолимы.

— Но всё, что я могу предполагать относительно нарнов, слишком зыбко, — продолжил Марраго. — Они… используют стратегию, на которую я никогда не считал их способными.

— Как это? — спросила Тимов.

Марраго посмотрел на неё и начал усиленно жестикулировать, пытаясь объяснить сказанное. — Нарны — это партизаны, миледи. Так было всегда. Именно так они вынудили нас оставить их родной мир. Они просто сделали наше существование там невозможным. Их стратегией всегда была война на истощение… разорвать линию снабжения здесь, убить лидера там. Они создают хаос — понемногу, но повсюду. Слишком чуждая для нас концепция. Они не воюют так, как это делаем мы.

Но недавно… их тактика изменились. Возвращение Квадранта Тридцать семь, и теперь это открытое нападение на нашу самую большую базу снабжения… это смело, агрессивно и очень на них не похоже. Они редко практикуют прямые нападения, если только не уверены, что гарантированно смогут победить, они скорее предпочтут отступить, чем понести тяжелые потери, предпочтут дождаться более благоприятного дня. У Гораша их потери должны были быть просто ужасными, особенно на самой планете… но они остались, и они победили.

Он покачал головой. — Я не могу этого объяснить, но они изменили свою тактику, и для нас… определенно стало хуже. Они посмели напасть на одну из наших самых первых колоний в самом сердце наших территорий, и они будут удерживать её. А что, если они нападут здесь?

— Тревожная мысль, — тихо сказал Лондо.

— Да, очень тревожная, но поскольку сейчас мы с этим поделать ничего не можем, то мы должны вернуться к вопросам, с которыми можем иметь дело. Что с лордом Вало? Он покинул Гораш, да?

— О да, — ответил Дурано. — Для публики он герой. Конфиденциально… среди тех, кто знает правду… мнения самые различные. Имеются определённые предположения о его дальнейшем продвижении по службе. Куда-нибудь… подальше.

— Он должен стать очень непопулярной фигурой, — сообщила Тимов. — Простые люди должны быть обеспокоены тем, что он подавил их восстание и установил военное положение. Это не может помочь росту его популярности.

Большинство выглядело ошеломленными, но Лондо улыбнулся. — Теперь вы видите, почему она здесь, друзья мои. Иногда мы нуждаемся в помощи женщины, чтобы исследовать темы, которые никакой нормальный человек даже не стал бы рассматривать. — Она так пихнула его локтем, что он охнул. — Возможно, в этом что-то есть. Некоторые аристократы могут также не доверять Вало теперь, как и простолюдины.

— Это возможно, — подтвердил Вирини. — Но кого волнует, что думает простой народ? У них нет никакой политической силы.

— Нет. — Спикер поднялся на ноги, в его твёрдом голосе звучала такая же социальная власть, которую он использовал бы в разговоре с группой фермеров. — Нет, у них нет политической власти, но они обладают гораздо большей властью, чем многие думают. Они кормят вас, одевают вас, снабжают вас почти всем, в чём вы нуждаетесь.

— Он прав, — признал Лондо. — Мы… уделяем внимания низшим классам гораздо меньше внимание, чем вероятно должны были бы. Это только одна из многих ошибок, что мы должны будем исправить. — Он с сожалением покачала головой. — Но теперь… вернёмся к нашим планам. Потеря Гораша может вынудить нас усилить активность и ускорить график. Если Нарны, как предполагает лорд Марраго, изменили свою тактику, у нас может оказаться меньше времени, чем мы рассчитывали.

— Вирини… Нам нужно как можно больше союзников в местных парламентах Галлии, Сфодрии и Камулодо. Они самые близкие к нам города на материке, и если мы хотим распространить своё влияние, мы должны будем сначала заполучить их на свою сторону. Всё, что вы сможете получить из их рядов — шантажируйте, давайте взятки, можете даже обращаться к их лучшим чувствам. Делайте всё, что сможете. Они должны безоговорочно признать мой статус.

— Дурано… я беспокоюсь за лорда Вало. Он никогда не был сдержанным человеком, и это поражение может подвигнуть его на крайности. Выясните, чем он занимается, и что Двор планирует сделать с ним. Если это возможно, пусть кто-нибудь из ваших агентов пригласит его сюда. Он можетстать нашим союзником. Не стоит его недооценивать.