И в этот момент он понял, что обязан поступить с ней должным образом. Несмотря на все свои убеждения. Невзирая на здравый смысл. Это долг его чести.

Он набрал в легкие побольше воздуха и заставил себя произнести слова, которые поклялся никогда не произносить:

– Ты выйдешь за меня, Ровена?

Она поглядела на него, часто заморгала и расхохоталась.

Ровена была уверена, что Страйдер пошутил. Не ждет же он в самом деле, что она выйдет за него теперь? Это просто безумие. Но по обиженному выражению его лица она поняла, что ему не до смеха.

Ей вдруг стало не по себе. Она не из тех, кто нарочно ранит чувства других людей, не говоря уже о Страйдере.

– Ты серьезно? - Она потянулась за сорочкой и натянула ее через голову.

Некоторые вещи лучше делать одетыми, и давать мужчине от ворот поворот - одна из них. Она расправила сорочку и села на пол, его неожиданное предложение до сих пор эхом звучало у нее в ушах. Если бы она руководствовалась только рассудком, то непременно приняла бы его. Но в глубине души она считала, что они едва ли найдут счастье в браке. По крайней мере если повенчаются только из-за того, что сейчас произошло. Ей было нужно куда больше, чем тело Страйдера. Она хотела получить его сердце.

Страйдер и не подумал одеваться. Он растянулся во весь рост, блистая соблазнительной наготой.

– Конечно, серьезно.

– Но зачем? - Она собрала длинные, до пояса, волосы и перекинула их через плечо, спасая от колтунов. Светлые локоны волной легли ей на колени. - Почему ты решил жениться… на мне?

Ее вопрос ошеломил его.

– Я лишил тебя девственности.

– Я сама подарила ее тебе, Страйдер. И брачного предложения не требуется. У меня полно подружек, которые имеют любовников и не видят в этом ничего особенного.

– Но ты леди.

– Они тоже благородные дамы, а ты лорд. Какое это имеет отношение к делу?

Он сел, на его лице застыло хмурое упрямство.

– А что, если ты понесла от меня?

– А если нет? Возможно, никакого ребенка через девять месяцев не появится, а ты окажешься в ловушке.

Он еще больше насупился, в голосе зазвучало ослиное упрямство:

– Ровена, где твое благоразумие?

– А твое где? - Она откинула с его лба выбившуюся прядь волос. - Я ведь у тебя не первая. И все же сильно подозреваю, что до меня ты подобных предложений никому не делал.

– Они не такие.

– Я рада слышать это, - сказала она, почувствовав странное удовлетворение. Приятно знать, что он взял ее не бездумно. Может, он даже питает к ней искренние чувства. И у нее потеплело на сердце. - Но это ничего не меняет. Я не хочу выходить замуж. - Она уперлась в него решительным взглядом. - И ты не хочешь жениться.

– Но…

Она коснулась пальцами его губ.

– Ответь начистоту, Страйдер. Хочешь ли ты на самом деле жениться на мне или делаешь мне предложение только потому, что так принято?

Он отвел взгляд, и она получила ответ - неприятный, но честный.

– Я так и думала. - Ее рука упала, оторвавшись от его мягких губ, вкус которых она теперь хорошо знала. Если ей когда-нибудь и захочется выйти замуж, то исключительно за такого нежного красавца, как Страйдер Блэкмор. Его губы и запах его тела будут преследовать ее до конца дней.

Но это не причина бросаться с головой в омут брака, который разрушит эти нежные чувства. Когда-то Элеонора тоже любила Генриха, а теперь вы только взгляните на них! Они оба несчастны.

Ровене хотелось от жизни большего. Меньше всего она желала возненавидеть мужчину, которому будет вынуждена подчиниться по законам природы и людской морали. Как это ни глупо звучит, ей нужен человек, которого она сможет любить всю оставшуюся жизнь. Который будет уважать ее и принимать во внимание ее желания, прежде чем вынести свой вердикт касательно нее, их детей или совместной жизни.

– Ты не будешь счастлив со мной, Страйдер, - мягко проговорила она. - И я с тобой тоже. Все случившееся между нами сегодня прекрасно… невероятно… и я очень благодарна тебе за то, что ты стал моим первым мужчиной и так бережно со мной обошелся. Но не надо делать того, о чем мы однажды горько пожалеем. Я хочу быть менестрелем, а твой крест - спасение мира. Что это будет за брак?

Лежа на спине и не отрывая от нее взгляда, Страйдер взял Ровену за руку и положил ее ладошку себе на грудь.

Сердце его билось медленно и спокойно. Он держал ее крепко и настойчиво, ее рука белела на фоне его смуглой кожи. От его тела исходили мужская сила и властность. Даже обнаженный, он оставался человеком, с которым нельзя не считаться. И она не могла противостоять силе его притяжения.

Не могла, но должна была ради них обоих.

– А если ты носишь моего ребенка?

– Если это подтвердится, тогда и будем думать. Многие женщины дали жизнь незаконнорожденным детям, а когда у леди такая репутация, как у меня, скандал будет не так уж и велик. А пока давай не будем прыгать в колодец вниз головой.

Страйдер с удивлением смотрел в ее честные глаза. Никогда в жизни ему не приходилось встречать равную ей по храбрости и убедительности. Он держал ее руку в своей, другой рукой потянулся к локону ее волос и принялся играть с ним.

– Ты и впрямь настоящее чудо.

Она весело и задорно посмотрела на него:

– Это в тебе вино говорит.

– Нет, я уже совсем протрезвел. Его улыбка ослепила ее.

Он и подумать не мог, что когда-нибудь встретит женщину, на которой ему захочется жениться. И вот - пожалуйста, захотелось.

Интересно, как это - взять в жены такую сильную женщину? Такую, которая не просто покорно примет его, но будет высказывать свое мнение, невзирая на последствия?

Ровену в отличие от всех остальных дам нисколько не тронула его внешность. Тогда как другие пробирались к нему в постель голышом, дабы потом похвастаться своим подружкам, что были с ним. Ровена никому не скажет об их отношениях. Это он знал наверняка.

А отношения эти были. Причем такие, о существовании которых он даже не подозревал и уж тем более ни с кем не разделял. Он почувствовал, как вновь закипает от воспоминания о ее распростертом под ним теле.

Ровена не поверила своим глазам:

– И часто с ним такое?

Он покачал головой и притянул ее к себе.

– Только когда я думаю о тебе.

Она застонала, вновь ощутив его губы. Он зарылся в ее волосы. Его пальцы веером охватили ее голову, не давая ускользнуть.

О, это божественно! Она вдохнула свежий мужской запах, позволив теплу его тела пропитать каждый ее уголок. Она могла раствориться в нем без остатка.

Ровена скользнула рукой по его телу вниз, к животу. Ей нравилось чувствовать под пальцами покрывающие его короткие волоски и особенно густое гнездовье его мужского достоинства.

Он застонал и начал целовать ее с удвоенной страстью, как только ее пальчики достигли его интимной зоны и сомкнулись вокруг копья. Оно тут же откликнулось на ее движения вверх-вниз и обрело былую твердость.

Страйдер втянул сквозь зубы воздух и отстранился от нее.

– Ты искушаешь меня, Ровена. - Он накрыл ее ладонь своей, показал, как надо правильно двигаться, и убрал ее руку. - Не делай так больше.

– Почему?

– Потому что если ты не остановишься, я снова займусь с тобой любовью, а тебе для первого раза уже достаточно. Тебе станет еще больнее.

Ей вовсе не было больно, но в то же время она действительно слишком мало знала о физической стороне любви.

– И много у тебя было девственниц? - спросила она, набравшись смелости. - Вижу, ты неплохо в них разбираешься.

– Нет, любовь моя. Только ты. Просто мужчины часто обсуждают интимные вопросы, от них я и узнал всякие хитрости.

Она улыбнулась. Отчего-то ей было очень приятно услышать его признание.

– А кто был твоей первой любовницей?

– Ты действительно хочешь это знать? - ошеломленно спросил он.

– Ты же знаешь о моем первом.

Он как- то странно хмыкнул, потянулся за своими вещами и начал одеваться.