Он взял ее ладонь в свою руку и внимательно поглядел на тонкие пальчики. Какие они мягкие, и форма безупречная. Нежная женская ручка.

– Убить не так-то легко, Ровена. Стоять лицом к лицу, смотреть в глаза и знать - один из вас умрет. Что-то в этот миг между вами происходит. Отец сказал мне однажды, что душа твоего врага касается твоей души. Частичка его души навсегда остается в твоем теле и будет преследовать тебя всю оставшуюся жизнь.

– И все же ты рыцарь.

– Потому что я видел, какое зло обрушивается на тех, кто не в силах защитить себя. Слабым достаются только могилы, а сильные идут вперед, пока кто-нибудь еще более сильный не остановит их.

Ровене никогда не приходило это в голову.

– Именно поэтому ты и сражаешься?

– Да, - помрачнел он, взгляд его потемнел. - Я сражаюсь за призрак мальчика, который плакал, потому что был слишком слаб. Призрак, который я не в силах прогнать, как бы ни старался.

Ровена протянула руку и дотронулась до шрама на его шее, который оставил отец в приступе охватившего его безумия. Длинные волосы почти полностью скрывали этот след.

Страйдер прикрыл глаза, наслаждаясь ее нежным убаюкивающим прикосновением. В отличие от всех остальных женщин она ничего от него не требовала. Только давала. Это значило для него куда больше, чем все слова мира.

И раньше, чем он успел сообразить, что делает, он наклонился и поцеловал ее в губы. Легкий поцелуй, но он был так ему нужен, что Страйдер удивился этому чувству гораздо больше, чем ее молчаливому согласию.

Он поднял голову и встретился с ней взглядом. И растаял от ее улыбки.

– Осторожнее, милорд, - прошептала она. - А то я приму вас за друга.

Он улыбнулся ей в ответ:

– Я уже считаю тебя своим другом, Ровена.

По телу Ровены пробежал необъяснимый холодок.

– Даже если я не разделяю ваших убеждений?

– Большинство моих друзей таковы. Кристиан и Нассир возвели наши споры в ранг своего рода искусства.

Ее улыбка заставила его тело содрогнуться от желания.

– В таком случае я тоже буду считать тебя своим другом. Хоть ты и полагаешь, что я довожу тебя до безумия.

– Не доводишь до безумия, миледи. Ты просто безумна.

Его шутка рассмешила Ровену. Он взял ее за руку, нежно поцеловал тонкие пальчики и пошел прочь. Она стояла и смотрела ему вслед.

– Лорд Страйдер! - крикнула она вдогонку. Он обернулся, и у нее перехватило дыхание от этого движения его тела.

– Порепетируем нынче вечером?

– Если ты настаиваешь на этом издевательстве, - поморщился он.

– Настаиваю.

Он тяжко вздохнул:

– В таком случае рекомендую вам как можно тщательнее выбрать орудие пытки. Я буду ждать вас на дыбе после ужина. Встретимся в трапезной.

Ровена склонила голову.

– Я приготовлю тиски покрепче. Он отвернулся и пошел дальше. Ровена все стояла, не сводя с него глаз.

Лорд Страйдер умел подобрать ключик к женскому сердцу.

И тут она кое-что сообразила. Дамы, что гонялись за ним, абсолютно не знали этого человека, так же как, впрочем, не знали ее те мужчины, которые добивались ее руки.

У Страйдера очень мало друзей. И она один из них.

Ровена покачала головой. Друг рыцаря. Кто бы мог подумать, и все же она не могла не признать, что питает к нему какие-то чувства. Причем не ненависть и не презрение. Нет, она уважает его.

– Что ты делаешь, Ровена? - вслух спросила она сама себя. - Ты же не хочешь иметь ничего общего с рыцарями. Ты ищешь себе трубадура.

Да, это так. Может, лорд Страйдер и привлекает ее, но он из тех, кто ни за что не останется дома, пока она будет возиться в своей школе. У него есть собственное призвание. Куда благороднее ее.

Усмирив свое непокорное сердце, она направилась в главный зал в надежде выкинуть Страйдера из головы. Но такого человека не просто забыть и прогнать из сердца. Особенно если это сердце не в силах обманывать себя и отрицать то чувство, которое в нем зарождалось.

Ужин начался поздно вечером. Ровена сидела с Китом за одним из низких столов, а король, королева и ее дядя - за высоким, вместе с лордом Хексемом и другими знатными дворянами.

Основные празднества турнира должны были начаться завтра утром с соревнований оруженосцев и рыцарских поединков.

На участниках были алые туники, украшенные геральдическими символами и эмблемами. Дрюс сидел с молодежью, которая тешила себя надеждой, что хоть их хозяева и не в состоянии обойти лорда Страйдера, мальчишки вполне способны побить его оруженосца. Дрюса каждый пытался задеть и побольнее уколоть.

Ровена сочувствовала пареньку и от всей души надеялась, что завтра Дрюс задаст им жару. Конечно, Ровене надо гнать от себя подобные мысли. И все же ей было неприятно видеть в глазах этого милого паренька страх и неуверенность.

– Где твой брат? - спросила она Кита. Ни Страйдера, ни его людей, ни его друзей не было видно весь вечер.

Кит пожал плечами:

– Я его последний раз в часовне видел вместе с тобой.

Ровена нахмурилась, размышляя над тем, что могло отвлечь человека от ужина. Взгляд ее блуждал по лицам знатных вельмож. Он должен быть там, с ними, но ужин уже подходил к концу, а от него ни слуху ни духу. Похоже, он не собирается встречаться с ней сегодня.

После трапезы столы незамедлительно убрали, очистив площадку для танцев.

Элизабет и Джоанна постояли с ними немного в уголке, но их ожидание не затянулось. Партнеры быстро нашлись.

Страйдер так и не появился. Ровена старалась побороть разочарование, но давалось ей это с большим трудом.

– Он сюда не придет, - сказал Кит, выводя ее на площадку для танцев. - Он от музыки как от огня бежит, только услышит - затыкает уши и в постель.

– Но мы договорились встретиться и порепетировать. Кит нахмурился:

– Я знаю, как тебе хочется получить свободу и самой выбрать себе мужа, Ровена, но молю тебя, не надо давить на него.

– Я и не давила.

Он одобрительно кивнул, вывел ее на середину площадки, и танец начался.

Страйдер скрежетнул зубами, когда услышал доносившиеся из зала звуки музыки. Он не думал, что встреча с Нассиром, Кристианом и Зенобией так сильно затянется. Но он обещал Ровене репетицию.

Он надеялся прийти до начала веселья. Как же он ненавидел и музыку, и танцоров!

В его ушах до сих пор звучали колкости матери, которые она отпускала в адрес отца, когда того не было рядом: «Да он косолапый, что твой медведь. Не представляю, как такой неповоротливый недотепа управляется на поле боя, а он вроде бы неплохо управляется».

Но отец не подозревал об этих насмешках, и, хотя он терпеть не мог танцев, он выходил на площадку в надежде, что это сделает мать счастливее.

Но по- настоящему счастливой Страйдер видел ее только во время визитов к отцу Кита.

Отмахнувшись от этих воспоминаний, он заставил себя шагнуть в зал. Он дал слово и не собирается нарушать его. Танцующие парочки окружала целая толпа знатных вельмож. Страйдер пробрался сквозь холеные тела, высматривая красавицу блондинку, образ которой преследовал его.

И застыл на месте, увидев Ровену в объятиях своего брата. Боль в сердце оказалась настолько неожиданной и пронзительной, что у него перехватило дух.

Она была прекрасна. Щечки горели огнем.

Желание пронеслось по его телу огненной волной, мышцы напряглись. Танец подошел к концу. Они с Китом остались на площадке, все готовились к танцу-маскараду.

Дамы по очереди тянули соломинки, чтобы узнать, кто из них первой наденет маску. Идея была такова: даму в маске раскручивали, и она на ощупь выбирала себе партнера на весь оставшийся вечер. Эта пара станет ведущей следующего танца, а завтра будет заправлять в качестве «короля и королевы» на турнире оруженосцев.

Избранная дама останется «королевой» до окончания рыцарских поединков, после чего герой турнира выберет королеву всех сердец, которая, в свою очередь, вручит победителям призы и будет почетным гостем на финальном пире турнира. Страйдер считал это глупой забавой, но дамам она явно нравилась.