– Тут воздушный пузырь… газ тяжелее…
Хитрит албианка. Мудреными загадками говорит.
Сигурд швырнул рабыню. Она упала на камни, глухо застонала, захлебнулась в кашле.
– Огин… – процедил Сигурд. – Мой дядя Огин. Где он? Ты отчего живая? Ну?
– Я не виновата, – женщина поднялась на четвереньки, попятилась. – Они не захотели… они все внизу.
Ей удалось взобраться обратно под свод. Одной рукой она держалась за окровавленный бок, другую выставила вперед.
Глупая – думает, это защитит ее от разозленного бигема.
Сигурд целил в сердце, готовясь сделать выпад.
– Погоди! – отчаянно взмолилась албианка. – Мы договоримся… я… я кое-что знаю. Поможем друг другу… выживем…
Ее глаза горели, она тяжело дышала, она хотела жить.
– Прошу, выслушай, – сказала женщина. – Если не поверишь… потом сам решишь, как поступить.
– Тварь! – рявкнул он. – Страшно? Кто я? Дикарь? Вы, белобрысые, много таких уделали?
– Нет! – она замотала головой. – Я никогда никого не убивала. И мои братья не убивали. Клянусь!
– Брехня! Видала, как Огин умирал? Ну! Отчего его нет, а ты выжила?
– Уилл… он меня спас… он первым наружу кинулся. Он поверил, схватил меня, наверх потащил…
Сигурд взвыл. Он потряс ножом.
Албианка застыла. Сигурд на миг представил ее мертвой – почему-то в гладком белом ложе.
Он сплюнул, убрал нож за пояс.
– Говори, – велел. – Медленно… понятно.
– Да! Да! – она вытерла лицо рукавом, ожила. – Послушай… было около четырех утра, все спали… Флай был за пультом… вдруг он объявил тревогу. Он сообщил: на выходе движение, датчик уловил… не летучая мышь, как обычно, и точно не кто-то из вас… Мерло приказал собраться. Двоих на разведку послали – Гая и Джи. Гай вернулся, едва на ногах стоял. Джи не вернулся… Тут мы все почувствовали его – этот проклятый запах, даже я… Большинство решило отступать в ледники. Я вспомнила, что в шахте карманы… я кричала, пыталась объяснить, что вниз нельзя, ведь ясно: это терракотеры травят…
– Понятно говори! – гаркнул Сигурд.
– Я и говорю… железяки травят… газ до дна добрался… значит, он тяжелее воздуха, всегда вниз и вниз… понимаешь? Я сказала: надо до карманов добраться… Мерло сказал: «да», но другие взбунтовались, некоторые запаниковали…
Сигурд напряженно слушал. Пытался понять, что там на самом деле случилось. Он все больше убеждался, что, перед тем, как убивать белобрысую, разумно будет из нее выжать все, что знает. «Вот так… думай – потом делай», – сказал себе. Он даже попробовал унять гнев, но, должно быть, все равно глядел люто: белобрысая дрожала.
– Возможно, контрольный рейд… Мы поняли: скоро начнем задыхаться… все бросились вниз… твой дядя тоже… Началась суматоха. Тогда Уилл накинул экран, схватил меня – и к стволу… Уилл мне поверил. Мы увидели Джи, он был мертв… Я вдохнула посильнее, задержала дыхание… а Уилл, он вверх рванул… но чем выше, тем медленнее… иногда он вдыхал… а я терпела. Нас обогнали… два раза… но они падали обратно… И потом я почувствовала, Уилл слабеет… а он все лез… из последних сил… Мы таки добрались… там были гибкие трубы… по ним терракотеры пускали газ. Тогда я вдохнула…
Тонкими дрожащими пальцами она откинула с лица волосы, украдкой отерла кровь со щеки.
– Концентрация… – сказала она. – Тут она слабее, чем внизу. Но мне хватило. Чувствую, вот-вот отключусь… Мы как раз за край пещеры зацепились. Вижу, Уилл сознание теряет. Пыталась тащить, но куда там… пришлось бросить… Пещера вела вверх, тут я и подумала про воздушную подушку, появилась надежда… Если вверху глухой тупик и нет щелей, газу некуда идти, он заставит воздух уплотниться, но не вытеснит его. Можно пересидеть…
Стало быть, дядя Огин внизу. Они его отравили…
Из груди Сигурда вырвался стон.
Женщина побледнела.
– А Обезьяна? – прохрипел Сигурд. – Он как? воротился?
Она закивала, глянула мельком на раненый бок: кровь пропитала ткань и расползалась темным пятном.
– А что мясо?.. Приволок? Ну!
– Свон вернулся с косулей и больше уже не ходил наверх.
– Обезьяна прокололся! – прорычал Сигурд. – Точняк… засекли…
– Кто знает… может, это и не его вина. Время от времени терракотеры обрабатывают места возможных поселений. Если бы Свон прокололся, они бы всю шахту взорвали. Скорей всего, это был обычный профилактический рейд. Ведь шахта до сих пор не взорвана, – значит, они не догадались.
Какого чхаря она Свона защищает? Сигурд заскрежетал зубами, но за нож больше не хватался.
Он решил просто уйти.
Отвернувшись, осветил путь обратно. Убивать албианку перехотелось. Только зря руки марать. Пускай идет куда хочет, а нет – так тут подыхает.
А ему сейчас выбираться надо: в любое время могут опять железяки нагрянуть.
Албианка чуть слышно перевела дыхание.
– Железяки – падлюги, – почти уже бесстрастно обронил Сигурд. – Вонь… Когда она уйдет?
– Не знаю… Концентрация уменьшилась. Шахта сообщается с большими полостями в горе. Ты здесь, значит, газа стало меньше.
Сигурд стал спускаться.
– Постой, – испуганно позвала албианка.
Он не замедлил движения, не обернулся.
– Помоги выбраться… – Она запнулась, испугалась своей дерзости. – Сиг, я пригожусь… обещаю.… хоть на время. Прошу тебя.
Сигурд не ответил. Двинулся дальше, пролез по узкому ходу, с отвращением перешагнул через тучное тело Мохнатого Уилла и добрался до выхода в ствол. От тухлого запаха голова снова пошла кругом. Далеко внизу, в леднике, лежал дядя Огин. Несправедливо.
– Железяки – твари, – проворчал Сигурд.
Ему представилось, как это было: бегут, падают, стонут…
Злобный чхарь! Дядя Огин… он умер в муках. Все умерли. Но как бы он сам поступил, будь в ту минуту среди них?
Внезапно что-то на него нашло: он кинулся назад, вернулся к тупику, схватил албианку за руку, потащил за собой. Спотыкаясь о камни, она заспешила следом. Сигурд вспомнил, что албианка ранена. На секунду осветил ее, глянул. Рана обильно кровоточила: крупный, видно, сосуд задет…
Сигурд мимоходом отметил, что албианка закусила губу, чтобы не стонать.
«Ей же лучше, – подумал. – Стала бы вопить – бросил бы».
В узком месте хода он отпустил албианку, протиснулся первым.
– Давай!
Дождался, когда пролезет, схватил за локоть, поволок к выходу.
– Стой! – Внезапно он остановился перед трупом Уилла. Рывком стащил с него крышку и подрамник, кинул ей в руки. – Натяни! Быстро!
Путаясь в ремнях, она стала надевать крышку. Подрамник был ей слишком велик.
– Шевелись! – хрипел Сигурд, быстрыми движениями указывая, куда просунуть ремни.
Она, как могла, приспособила раму, убрала волосы, схватилась за бок, судорожно втянула воздух. Глянув на Уилла, всхлипнула.
Все, айда! Сигурд вошел в скачок, обхватил албианку рукой, взялся за железный ремень, пнул камень, заграждавший путь. Камень ухнул в пропасть, глухо застучал о стены шахты.
Сигурд напряг мышцы. Албианка не выдержала и низко, по-животному, взвыла.
Он бросился в шахту и тут же прыткой ящерицей устремился вверх.
Выскочив из дыры, он отпустил албианку. Она попыталась удержаться на ногах, но колени подогнулись, и она упала на землю. Сигурд поднял ее за ремень и поставил рядом. Что за дурацкий у нее вид в крышке Уилла. Впрочем, ростом она была ему до ключиц – для албианки она великанша. Он кивнул головой на восток.
– Там – тропы. Мне плевать, куда пойдешь. Гляди: слетит крышка – демоны засекут. Тут как тут будут… Вали от меня.
Он развернулся, зашагал к спуску. Ее неровные шаги зашуршали следом. Шуму-то сколько! Ни один бигем так не ходит.
Он шел, насупившись, а позади спотыкалась и падала албианка. Будто нарочно на самые рыхлые места наступала – чтобы хрустело погромче.
Пошагал быстрее – и албианка шаг ускорила. Она уже почти бежала рядом, тяжело, прерывисто дыша.
– Сказано, проваливай! – Сигурд бросился к спуску.
Он был уже далеко, когда его догнал отчаянный крик:
