– Конечно, – улыбнулся я, подходя ближе. – Ну здравствуй, Ижен, как клиентура? Не буйная? – Я крепко сжал протянутую мне руку.

– Да какое там! Еще часа три все будет спокойно, а потом уже и потеха пойдет. – Вышибала мечтательно улыбнулся, продемонстрировав отсутствие одного из передних зубов. – А ты как? Сегодня задержишься? Говорят, Мортов караван прибыл, так что сегодня будет весело.

– Нет настроения, извини, – откровенно ответил я. Бывали дни, когда от тоски хотелось лезть на стену, вот тогда-то я и развлекался за счет битых рож и расколотых о чьи-то не шибко умные головы столов. Но сейчас ничего подобного не намечалось, а зря портить шкуру – как свою, так и чужую – я считаю глупостью.

– Что ж, тогда проходи. Но если передумаешь – я буду рад твоей компании.

Я кивнул, но скорее из обыкновенной вежливости, чем всерьез раздумывая над его предложением. В моей душе воцарился незыблемый покой. Такого умиротворения я давно не чувствовал – если честно, то ни разу за последние пять лет: все оно осталось там, далеко на севере, где даже летом не сходит снег, а зимой – прямо из сугробов выглядывают крупные соцветия белых роз…

Я вошел в полутемный зал таверны и кивком поприветствовал Тони, полирующего не очень чистой тряпкой барную стойку. Он был из бывших наемников, одним из тех счастливчиков, кто не только пережил все, но и сумел скопить десяток-другой монет. Ходили слухи, что он бросил якорь здесь после того, как вблизи эльфийского леса полегли все его товарищи. Я не знаю, так ли это – не любопытствовал, но уже давно убедился, что в этом мире возможно все.

Я прошел в самый дальний угол, решив сегодня ничем не омрачать ужин, и устроился в тени лестницы, ведущей на второй этаж, к съемным комнатам. Тони появился минутой позже, в руках он держал полотенце, которым смахнул на пол несуществующие крошки, и только потом выжидающе посмотрел на меня.

– Сегодня в счет долга, – улыбнулся я в ответ на этот взгляд.

– Что, лень было домой за монетами зайти? – недовольно проворчал Тони, но глаза у него смеялись. Его забавляла моя манера спорить на все и вся, и, несмотря на то, что раз за разом я выигрывал, он не терял надежды когда-нибудь обойти меня.

– Не по пути, – ответил я.

– Опять за своими бумажками просидел целый день? Шел бы ты в наемники, Ксан. Дышать книжной пылью – это не для тебя.

Теперь недовольно поморщился я, потому что этот разговор, выученный мной до последней запятой, повторялся раз за разом и всегда с одним и тем же результатом.

– Я не люблю убивать, – вот и весь ответ.

– Но ты же – воин.

Я неопределенно дернул плечом. Меня учили сражаться – с этим сложно спорить, но вот освоил ли я это искусство? Сомневаюсь. Слишком отличен мой взгляд на мир от взгляда, присущего воинам всех мастей. А еще я не терплю чужой боли. И убивать не хочу. Впрочем, это же не значит, что меня не учили… верно?

– Забудем об этом. Мне нравится то, чем я сейчас занимаюсь. Меня все устраивает. – И это я тоже уже говорил.

Тони укоризненно покачал головой. Он считал, что я бегу сам от себя, а потому отчаянно нуждаюсь в его наставлениях. Лично у меня было на этот счет другое мнение, но спорить я любил примерно так же, как сражаться.

– Ладно, боги с тобой. Лучше уж скажи, что будешь заказывать.

– А что есть? – мгновенно заинтересовался я.

– Как обычно, – равнодушно ответил Тони.

Я тяжело вздохнул, делая вид, что обдумываю заказ, но потом, весело ухмыльнувшись, выдал:

– Ну, тогда и я буду – как обычно!

Тони, чуть заметно улыбнувшись, кивнул и отправился на кухню – воспитывать девчонок-разносчиц, а заодно и новый заказ передать. Я же со спокойной улыбкой откинулся на спинку скамьи. С каждым прожитым в этом городе днем мне здесь нравилось все больше.

…Я как раз заканчивал ужин, когда входная дверь в очередной раз хлопнула, и с улицы дохнуло северной свежестью. Наверно, к вечеру похолодает, машинально отметил я, краем глаза наблюдая за рыжей кошкой, лениво разлегшейся под соседней лавкой. Она тоже посматривала на меня, но подойти пока не решалась.

Не могу сказать, что я сильно любил животных, но кошек с некоторых пор привечал. Должно быть, все еще чувствовал вину перед той, серо-полосатой, что оставила мне на память веер шрамов на ноге. И словно в ответ на эти мысли они налились болью. Я тихо охнул от неожиданности, но почти сразу же стиснул зубы, пережидая приступ. Вероятно, поэтому я не сразу обратил внимание на разговор, завязавшийся всего в трех шагах от меня, у стойки, где был Тони.

– Повторите, кого вы ищете? – спросил хозяин заведения. Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Я осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, немного повернулся и посмотрел на пришельца. Он стоял спиной ко мне, довольно высокий – где-то с меня ростом, – худощавый, но не выглядящий слабым, вооруженный… В общем, даже если сделать вид, что я не заметил очень знакомое клеймо на висящих за его спиной мечах, то пришелец внушал опасения… Но я, к несчастью, уже опознал мастера-оружейника, впрочем, довольно сложно не узнать собственный же знак…

– Отступника. Алесана Отступника.

Услышав это имя, я против воли перестал дышать. Давненько меня никто так не называл… да и этого эльфа я уже лет семь не видел. Впрочем, с радостью согласился бы еще столько же не лицезреть его ушастую персону!

– Простите, но я не знаю такого, – Тони был, как всегда, непробиваемо спокоен, хотя я на его месте не стал бы злить подобного гостя – из чувства самосохранения.

– Не ври мне, человек, в твоем доме все пропахло им, поэтому не увиливай. Где Отступник?

М-да… Любят меня мои бывшие сородичи и их слуги, даже слов не хватает, чтобы описать, как именно они меня любят.

– Но я не знаю никого, кто бы носил такое имя или хотя бы похожее, – по-прежнему спокойно ответил Тони. Кажется, его совсем не пугает, что перед ним стоит не человек, а эльф, причем из темной семьи.

Бездна! Что могло понадобиться от меня родственничкам? За последние пять лет они впервые вспомнили о моем существовании, и я не могу сказать, что меня это обрадовало.

– И все же я настоятельно рекомендую тебе вспомнить того, о ком я говорю. – Голос пришельца упал до угрожающего шипения, выдавая крайнюю степень недовольства.

Эх, видимо, все же придется вмешаться. Ладно, одну неприятную встречу я как-нибудь переживу.

– Ша’рэл, я здесь, – негромко окликнул я, прекрасно зная, что сид[6] меня услышит.

– Так вот где ты спрятался, предатель.

Я невольно поморщился, потому что эльф и не думал снижать громкость, а случайных слушателей к вечеру собралось в зале немало.

– Я не прятался. Мне просто понравился этот город, и я решил здесь задержаться. – Конечно, я не обязан отчитываться в своих действиях ни перед кем, тем более Ша’рэл всего лишь воин из внутреннего круга[7], а не член Дома, но я так давно не общался ни с кем из них, что даже правила, вошедшие в кровь до рождения, уже не кажутся мне незыблемыми.

Ша’рэл, брезгливо кривя красиво очерченные губы, смотрел на меня. Когда-то давно я считал его другом, единственным, кто поймет и примет любое мое решение, но я ошибся. Впрочем, я столько раз уже ошибался в этой жизни, что подобное недостойно и упоминания.

Я прикрыл глаза, пытаясь спрятаться от этого пылающего презрением взгляда. Несмотря на прошедшие годы, что-то во мне все еще отзывалось болью при виде этого темного. Возможно, я просто слишком размяк за время, проведенное вдали от неусыпного и пристального внимания Северных Владык.

– И вот ради этого ты покинул Дом? – уже тише спросил он, взглядом обведя не самое приличное заведение в округе. «Да, тот прежний Алесан вряд ли соизволил бы ступить на дощатый пол этой таверны, но Ксан Отступник – совсем другое дело. Тем более мне здесь действительно нравится».

– Ты изменился, предатель, – подвел итог увиденному эльф, занимая место на скамье напротив меня.