Лори не открывая глаз, улыбнулся.

– Ничего не поделаешь мой король. Тебе нужно тренироваться управлять своей силой, иначе при встрече с врагом ты продержишься не больше, чем пару минут.

Асандер раздраженно фыркнул, закрывая глаза ладонью. Разгоряченное лицо приятно овевал прохладный ветерок, влажные белые волосы разметались по траве.

– Да знаю я! – отмахнулся недовольно Асандер.

Запрокинув руки за голову, он открыл глаза и посмотрел на небо. По чистому голубому небу медленно плыли облака. Он думал о ней. Где она сейчас? О чем думает? Вспоминает ли о нем?

– Думаешь о Лили?

Рука Лори прикоснулась к плечу Асандера.

– Да. Она все, что у меня осталось. И еще сестра.

Улыбка засияла на устах Асандера.

– Но знаешь, об этой дерзкой девчонке я меньше всего беспокоюсь. Эта дикарка сможет сама о себе позаботиться. В ее жилах тоже течет кровь макронезийцев. Она у меня стойкая. С ней все будет хорошо…

Лори тоже улыбнулся. Он встречался однажды с Антонией. Тогда он видел ее впервые и в последний раз. Не хотел он этого говорить другу, но если выбирать между Асандером и этой девчонкой, то она была куда сильнее. В ее глазах он видел сталь, тогда как глаза Асандера переполняли сомнения и страх.

Но, что было толку сейчас предаваться пустым размышлениям. Лори сейчас рядом с ним и его долг помочь королю.

– Никогда ни знаешь, как тобой распорядиться жизнь и что ждет нас впереди. Тот кто, казалось бы, стоит на самом верху, может оказаться сброшенным вниз, а тот, кто был всеми позабыт и раздавлен, может с блеском подняться на самый верх. Не стоит переоценивать свою силу, однако и не нужно складывать руки. Верь в свою удачу, и она обязательно улыбнется тебе.

Асандер покосился на Лори, озадаченно почесывая затылок.

– Ты точно сумасшедший маг.

Асандер все понимал, но ему хотелось подзадорить слишком серьезного друга. В последние годы, жизнь превратилась в сплошную черную полосу. Иногда он уже сомневался, а была ли его жизнь другой? Была ли та другая жизнь на самом деле? Или это просто ему приснилось? Асандер сотни раз пытался вспомнить, когда все изменилось и что послужило тому причиной? Он не помнил. Ведь жизнь была такой простой и светлой – любимая жена, империя, что расцветала, друзья, которые делали его жизнь веселой и существенной. А теперь… все исчезло.

– У меня есть только вера в то, что однажды я смогу вернуть свой прежний мир. Тот счастливый, светлый, полный радости и тепла, мой мир. Если я перестану верить, то потеряю все, что связывало меня с прошлым. Мною движет только одно желание, вернуть ее.

– Тогда верь в то, что сможешь вернуть ее и все само собой наладиться. Ты спасешь Лили и тем самим спасешь Макронезию.

– Лори, – Асандер схватил друга за руку. – Что бы я без тебя делал?

Лори засмеялся.

Глядя сейчас, на вечно хмурого черного колдуна, Асандер заметил, как смягчилось его лицо. Теперь он уже не казался таким страшным. Пускай он и был когда-то служителем тьмы, но сейчас Лори оказался единственным другом. Остальные с радостью позабыли о его существовании: Хранитель и Джо носились со своим Алексом, наивно полагая, что могут тому помочь. А возможно, они в тайне радовались, восхождению сына на трон? Арно скорее всего играл в короля, сестра бегала по неизвестным землям в поисках своего волка. Друзья забыли о нем, спасая свои шкуры. Откуда он все это знал? Верный Лори показал Асандеру истинный образ его друзей в зеркале подземелья.

Горько было осознавать, что он брошен на произвол судьбы теми, кого считал семьей. Но его сердце не спешило с осуждением. Кто знает, как бы он поступил, будь на их месте? Нельзя полагаться на чью-то помощь, нужно всегда надеяться только на свои силы. Он не сложит руки и будет бороться ради нее…

В темном-темном замке, пировала демоническая аристократия. За широким столом, покрытым белой скатертью, восседали дамы и их кавалеры. Все гости блистали разноцветными костюмами, весьма странного покроя, под стать своей хозяйке. Во главе стола сидела то ли женщина, то ли девочка. По ее внешнему виду нельзя было определить, сколько ей лет. Красивая девушка красовалась нарядом из кружев и шелка. Ее наряд больше походил на кукольный, чем туалет взрослой женщины. Голубое платье обрамляли бесчисленные кружева и рюши. Черные волосы свободной струей спадали на спину, а голову хозяйки пира венчала шляпка украшенная перьями. Бусы, браслеты и стразы украшали экзотический туалет эффектной хозяйки.

С ангельской невинной улыбкой, прелестное создание разливало чай гостям. Сегодня был ее пир, и только она устанавливала здесь правила. Ряженные в пышные платья и черные фраки, приглашенные весело смеялись и пили чай, поглощая пирожные. Наряды женщин отличались откровенностью и кричащей вульгарностью. Открытые низкие декольте, прозрачные ткани, слишком яркий макияж, выдавали неисправимых развратниц, охотниц гнусных развлечений. Демоницы не скрывали своего облика, наслаждаясь привычной атмосферой.

Светловолосые, рыжие и темноволосые демоны, бесцеремонно ласкали своих соседок по столу. Хозяйка пира снисходительно взирала на свое общество. В руках Джулия держала куклу, крепко прижимая ее к себе, словно опасаясь потерять. Она приказала усадить игрушки вокруг себя, ведь даже у демонов бывают свои слабости. Отпив чаю, прекрасное создание, хищно облизнуло губы, с желанием поглядывая на демона из черного леса, оборотня со светлыми волосами и глазами цвета морской волны.

Дикие вопли, истерический смех и визг гостей сестры императора, луной разлетались далеко за пределы леса. Под влиянием алкоголя и желания вампиры всасывались в шеи демониц, которые со смехом не возражая, делились своей кровью. Демоны высшего ранга, вампиры, оборотни – озверели, открывая свое настоящие обличье. Они спаривались на глазах хозяйки пира.

Джулия быстро потеряла интерес к гостям. Хозяйка оттолкнула от себя игрушки и быстро поднялась из-за стола, медленными шагами направляясь в сторону лестницы, что вела вниз во тьму старого подземелья. Девушка, не оборачиваясь, поманила за собой демона из черного леса. Светлые глаза мгновенно вспыхнули красным пламенем, а изо рта показались клыки. Издав вой, волк бросился вдогонку свой хозяйки.

Джулия слыла опасной особой и редко кого подпускала к себе. Она любила играть роли, изображая сумасшедшую девчонку в кукольном наряде, а потом превращалась в ненасытную обольстительницу, иногда она выглядела как невинный ангел, но спустя время открывала свой истинный облик – жаждущий крови демоницы. Даже демоны испытывали страх перед непредсказуемой дочерью тьмы. Она часто становилась яблоком раздора среди демонов высшего ранга. Опасная и красивая, Джулия притягивала к себе как магнит всю нечисть. Ее жестокости не было меры.

Непредсказуемая, жаждущая крови, неуправляемая демоница раздражала Алекса. Она становилась обузой для него. Сумасшедшая убийца навлекла на себя осуждение дворян и народа Азота. Бывали моменты, когда Алекс серьезно задумывался, а не избавится ли ему от тетушки? Однако страх перед тем, кого она называла Властелином, охлаждал его пыл, и он снова прощал ее выходки. Даже издевательство над Кеседи…

– Не отворачивайся от меня Кеседи! Мне так одиноко. Я страдаю. Это существо, живущее во мне, пожирает мою душу и тело. Прошу, помоги мне!

Полосы на лице Алекса исчезли, глаза приобрели зеленый цвет. Он снова стал прежним и обрел нормальный облик человека. Лицо императора оросили горькие слезы. Кеседи пошевелилась и обернулась к нему. Ее рука легла на голову мужа, который упал на колени у ее ног. Жалость пробудилась в сердце Кеседи к мужчине, которого она когда-то любила. Он страдал, а значит, в нем осталось что-то от прежнего милого красивого юноши, который покорил ее сердце.

– Не отвергай меня. Я тебя люблю. Кеседи ты мне очень нужна. Я сделаю все, что ты пожелаешь.

Кеседи горько улыбнулась.

– Верни мне прежнего Алекса.