Джо ощущал, о чем она сейчас думает. Он видел, как нечеткая тень волнений промелькнула по ее лицу, однако тут же утонула, растворяясь в холодной маске жесткого самоконтроля. Глаза короля сузились, в дальнем углу зала, за тяжелой парчовой занавесью кто-то прятался. И тот, кто там стоял сильно взволновал его сердце. Прошло столько лет, что он даже и не ожидал когда-нибудь снова повстречать ее. Он думал, что эта женщина давно уже мертва, тогда, почему она здесь? Что кроется за появлением этой женщины, чье присутствие несло всегда за собой гибель и страдания? Что ей нужно от Алекса?

Ирена проследила за взглядом Джо и тут же побледнела.

«Джулия!»

Прошло несколько минут, было сказано пару формальных фраз, сохраняя холодные маски вместо лиц, церемониальные поклоны и они распрощались со двором императрицы Азота.

Вскоре дворец остался позади, а неприятный осадок лег на душу.

– Мы возвращаемся домой?

Джо обнял Ирену, безнадежно желая загладить лаской, чувство обиды, что залегло в глазах любимой. Ирена подняла на Джо глаза преисполненные благодарностью.

– Ты сказал, домой? Означает ли это то, что ты вернешься со мной на Мидгард?

Сердце Ирены взволнованно замедлило свой ход. Едва дыша, она ждала ответ, опасаясь услышать горькие слова разочарования. Их глаза встретились, пальцы рук переплелись. Нежность тепла, что засияла в его взгляде, вселяло надежду.

– Хватит мне уже как мальчишка убегать от тебя. Мой дом там, где ты! Я не хочу больше расставаться с тобой.

Его теплые объятия накрепко сковали Ирену, давая ощущение покоя и безопасности. Это был ее маленький островок спокойствия и защиты. Ее маленький мир, где царит счастье и покой. Они столько лет ждали этого момента, так много бед свалилось на их головы, так много страданий, что пропастью легли между ними, однако они нашли в себе силы сказать: – «хватит», и обрели друг друга.

– Спасибо, – с улыбкой прошептала Ирена, обнимая Джо.

– Джо, у меня еще осталось одно незавершенное дело. Есть место, которое мне нужно посетить. Возможно, это наше прощание? Она ждет меня, я в этом уверенна.

Джо приподнял пальцами ее подбородок, прикасаясь губами к щеке любимой.

– Верно любимая, пойдем.

Белый пушистый снег, бесшумно опускался на землю, укрывая плиты могил, переплетаясь при падении с золотом листвы. Широкие плиты из камня украсили алые лепестки роз. Между рядами серых плит, выстроились столбы с узорами, на верхушках которых горело неиссякаемое пламя.

Ирена присела у плиты, из ее рук выпал букет желтых роз. Из глаз королевы капали горькие слезы, что оставляли следы на заснеженной плите.

– Спасибо тебе Кенди! Я благодарна тебе за то, что ты однажды поддержала совсем юную девчонку и помогла ей выстоять в нелегкое время. Твоя вера вытащила меня из тьмы. Ты помогла неопытной девчонке поднять с колен государство. Ты стала другом, советником и соперницей. Много всего было между нами: много недоговорок, тайн, интриг, однако в мире правителей без этого никак не обойтись. Спасибо, что спасла меня и научила, как жить с разбитым сердцем. Я никогда тебя не забуду, друг мой!

Крупные слезы падали на желтые розы, растапливая снег на плите. Ирена с надеждой обращала свой взор в небеса, ожидая увидеть там дух друга. Но ее мольбы остались безответными. Она не пришла.

– Воистину, пути Господни неисповедимы! Думала ли ты, что переживешь непобедимую Кенди, а твой сын станет новым императором Азота?

Джо присел на одно колено у могилы Кенди. Широкая ладонь легла на плечо Ирены. Он чувствовал ее боль. Оставаясь внешне спокойным и беспристрастным, Джо испытывал тоску, сожалея о потери. Эта требовательная, безжалостная, коварная лиса, заставила его пережить много трудностей. Как генерал Азота, Эвенор прошел все муки ада. Его сердце ожесточилось, переполняясь презрением, но он выжил и с честью вышел победителем в борьбе за власть. О, да всемогущая императрица боялась его! Совет сотни раз намеривался казнить Эвенора, опасаясь возрастающего влияния генерала, но Кенди спасала своего любимого солдата. Она отдала ему королевство предков в надежде, что Эвенор-Джо пойдет в отставку, оставив честолюбивые планы завоевать трон империи. И Эвенор ушел, а Кенди, наконец, могла спокойно вздохнуть. Ничто более не угрожало ее власти.

Ирена поднялась с колен. Она исполнила последний долг, простилась с подругой. Теперь, ей стало легче.

– Нам пора возвращаться.

Джо все еще сидел, не сводя глаз с каменной плиты. Его что-то тревожило, и это не нравилось Ирене. Джо всегда был скрытым, вытянуть из него то, что его тревожило, практически было невозможно. Он говорил только то, что хотел рассказать. Она знала, что задумчивость Джо, порождала новые неприятности для нее.

– Ты ее тоже видела? – внезапно произнес Джо, не оглядываясь на Ирену.

Ирена вмиг напряглась. Страх холодной волной пробежал по телу.

– Это была Джулия. Женщина, чье появление принесло за собой сотни тысяч смертей в Мидгарде. Она воплощение чистого зла.

– Почему она здесь? Что связывает эту гадюку с Алексом?

Кулак Джо с силой опустился на камень. Сцепив зубы, он заскрежетал ими, издавая грудное рычание. Лицо Джо исказилось в гневе.

– Демон притягивает подобных себе.

Джо поднялся с колен. Втягивая в себя со свистом воздух, он прислонился виском к холодному камню столба у могилы. Боль, которая давно уже притупилась, вновь всплыла наружу. Джулия, его сестра, которая исчезла много лет назад. Она никогда не скрывала свое презрение к семье. Однажды ее уход послужил началу войны, а теперь ее появление могло повлечь за собой исход новой битвы. Бессердечная дьяволица неспроста появилась на Азоте.

Словно сталь пронзила сердце, удар болью пронесся по телу. Ирена замерла, прислушиваясь к собственным чувствам. Тревога, страх в одно мгновение расползлись по телу.

– Что-то не так?

Джо заметил, как побледнела Ирена. Он сердцем почувствовал ее тревогу. Он отлично знал, что означало это выражение лица. Точно такое же выражение лица было у Ирены, когда во времена войны близилась атака врага. Она предчувствовала беду. Душа Хранителя ощущала опасность.

– Алекс знает об убежище в горах?

– Он нашел их.

– Ольвия! Почему? – словно раненый зверь протянула Ирена.

– Алекс никогда не оставляет по себе хвосты. Он всегда доводит дело до конца.

– Будем надеяться, что мы не опоздаем?

Джо схватил Ирену за руку и потянул за собой. Им нужно было спешить со всех ног, иначе произойдет нечто ужасное.

Кеседи забежала в свои покои и упала на кровать со слезами на глазах. Сегодняшний день оказался настоящим испытанием. Как же ей было тяжело внешне сохранять полное безразличие и спокойствие, глядя в глаза этой женщине. Она отчаянно хотела отбросить страх и во весь голос закричать, моля о защите. Но страх перед ужасной демоницей, которая стояла позади нее, не позволял сделать подобную глупость. Она боялась за свою жизнь.

Совсем рядом послышался легкий смех, что вмиг заставил умолкнуть Кеседи. Холодные пальчики коснулись волос императрицы, пробегаясь по коже лица, шеи. Кеседи с ужасом посмотрела назад. Возле нее полулежала Джулия. Черные кружева демоницы беспорядочно разметались по золотистому ложу, длинные черные локоны свободными волнами спадали по плечам и спине женщины. Она смеялась, играя с напуганной девчонкой. Зеленые глаза демоницы блестели лихорадочным нездоровым светом, как у хищника.

– Молодец девчонка! Ты все сделала правильно. Им не место здесь. Скоро наш повелитель убьет их всех.

Кеседи задрожала, прижимая к губам руку, пытаясь приглушить крик ужаса, что рвался наружу.

– Оставьте меня. Уходите, – умоляя, прошептала Кеседи.

Однако демоница и не думала сдвинуться с места. Жалкий вид императрицы только рассмешил ее.

– Веди себя хорошо и будешь жить, райская птичка. Ты живешь только потому, что пока необходима господину. Один неверный шаг и твоя роскошная жизнь закончиться. Ты ведь не хочешь променять свои роскошные палаты на унылое сирое подземелье? Птичка!