Старый пьяница недовольно нахмурился. Не по душе ему пришлось предложение девицы. Давненько он не заглядывал в те проклятые места. Да и старые кости ныли, лень разбила дряблое тело, однако блеск золота завораживал.

– Только не рассказывай мне басни, мол, волков давно уже нет. Идем! – повелевающим тоном приказала девица, против которого старик не посмел ослушаться.

Твердый голос девицы мгновенно возымел действие на старого авантюриста, и он тут же подпрыгнул, позабыв о боле в пояснице. Давным-давно ему приходилось иметь дело с военными, сегодня эта девчонка напомнила старику одну особу, от голоса которой у него мурашки бежали по телу. Да, натерпелся он тогда страху от фурий в форме.

– А ты сама-то откуда будешь? – лестно спросил старик, следуя за незнакомкой.

Девица не обернулась, только из-за спины сухо ответила.

– Я из Мидгарда.

Старик кашлянул, утирая нос. В последние дни ему докучал насморк, да и помыться бы не мешало, а то тело уже чесалось как у псины.

– Не слыхал.

Антония фыркнула.

– Это очень далеко от твоей земли. Очень.

– И чем же ты девица, занимаешься?

– Ей! Ты слишком много болтаешь. Не твое дело, – оборачиваясь, крикнула Антония, едва сдерживая себя, чтобы не поколотить любопытного старика. В последние дни, она пребывала на грани своего терпения. Она испытывала злость, которая ни на минуту не желала покидать ее. И чтобы избавить себя от лишних проблем, предпочитала ни с кем не разговаривать.

Старик, смущаясь под ее взором, весь внутри сжался, а глазки так и забегали пугливо.

– Да я так! Вдруг и за тобой кто придет? Буду знать, куда провести, – засмеялся охотник.

Антония резко остановилась, хватая старика за ворот грязного засаленного пальто.

– За мной никто не придет. Я сама выберусь и этого разгильдяя вытащу.

– Держись, сейчас будет жарко!

Голос Джо вырвал ее из сна. Ирена намертво вцепилась в поручни своего кресла, что было позади пилота. Корабль сильно трусило, бросая из стороны в сторону. В лобовое стекло ударил яркий свет.

– Что это? – сдавлено спросила она, но Джо ее не слышал.

Свет внезапно исчез, так же как и появился. Груды метеоритов ударялись о стекло и обшивку корабля. Джо поздно включил систему защитного поля. Корабль был уже поврежден. Дождь из метеоритов сгорал, обтекая корабль. Когда метеориты остались позади, их корабль приблизился к орбите планеты Азот. Огромная оранжевая планета была окружена широкой полосой, что состояла из обломков старых кораблей.

Ирена удивленно приникла к стеклу.

– Кладбище мертвых кораблей! Почему Азот не произвел чистку?

Джо также был поражен. Это не было похоже на идеальную планету, для которой внешний вид играл огромную роль.

– Скорее всего, это последствие недавних сражений?

Ирена до боли сжала кулаки. Жалкое зрелище угнетало и пугало. Обломки, железо, разрушенные корабли, метеориты – общим скоплением медленно кружились вокруг планеты. Создавалось впечатление, что этот мир погиб.

– Нас встречают, – указал рукой Джо.

Корабль Мидгарда окружили истребители Азота, угрожая уничтожить незваных гостей.

– Как все странно и не похоже на старый «добрый» Азот. Пути империи были всегда свободны для гостей. Что здесь происходит?

Джо повиновался и послал сигнал приветствия в главный центр управления полетов Азота.

– Не знаю, но мне все это не нравится. Алекс отгородился от внешнего мира.

– Не хочешь ли ты сказать, что он готовится к нападению? – бледнея от страха, сказала Ирена.

Джо повел плечами.

– Я не думаю, что нас допустят до места скопления военных сил империи. Нам не позволят проникнуть в планы Азота. Формирование сил всегда скрывалось от противника.

– Если я достаточно хорошо знаю нашего сына, могу предположить, что он создаст громадную армию из машин.

– Да ты прав, Алекс, было время, увлекался роботостроением. В детстве он собирал машины, даже участвовал в соревнованиях. Правда, ему было трудно превзойти Арно, у которого имелся талант к этой отросли. Однако, потом, охладел к новому увлечению, как впрочем и ко всем остальным. Такой вот наш сын. Он любит новые игрушки, но быстро теряет к ним интерес.

Ирена горько засмеялась. Зеленые глаза наполнились горечью.

– Киборги и андроиды мне не страшны. Пускай их будет хоть миллионы – его марионетки не соперники моей армии. Пустяки и для силы Хранителя. Я боюсь одного – демонов! Вот это враги пострашнее.

– Роботы послужат отвлекающим маневром, а основными силами будут его верные псы – демоны…

– Алекса нет! Где же он?

Ирена не понимая, что происходит, искала поддержки у Джо. Напряженный, слегка оценивающий взгляд Джосалина, холодно скользил по лицам чиновников Азота. Пустые безучастные лица, выстроенных в длинный ряд чиновников, не выражали никаких эмоций. Двор Кенди и раньше не отличался дружелюбием, преобладая лицемерами и подлизами, однако новые лица не внушали доверия Джо. В глазах чиновников, аристократов и солдат была лишь безразличность и презрение. Незваных гостей в этом месте не жаловали.

Джо быстро осмотрелся, присматриваясь к лицам подлиз двора императоров, выискивая хоть кого-то из своих старых знакомых. Прошло еще мало времени с тех пор, как он служил генералом империи. Должны же еще остаться люди, которые помнят и уважают его? Возможно, таковые еще есть, только не среди приближенных юного императора. Алекс хорошо постарался, избавляясь от тех, кто был предан Эвенору и Кенди. Он очищал себе путь, заметая следы, убирая старых фигур меняя на новые, вливая свежую кровь в совет и верхушку правления. Джо не сомневался, во главе командования армии поставлены новые люди.

«Их глаза пустые. Они все сейчас смотрят на нас, как на ничтожных червей, обреченных на верную гибель. Мне жаль вас. Ослепленные гордыней, вы не видите того, что Алекс убирает сильных наделенных умом подчиненных, способных ему противостоять. Новый император убирает цвет империи, прикрывая свой тыл, убирая все преграды на пути к абсолютной власти. В тот день, когда вы увидите его истинное лицо, не останется ни одного способного помешать зверю, уничтожить все. Он хитер и коварен как впрочем, и всегда».

Джо слегка сжал руку Ирены. Их глаза встретились. Боль, что читалась в глазах любимой, раскаленным лезвием резало ему сердце. Джо с трудом натянул улыбку, подмигивая ей. Пусть он страдает, но ее он хочет уберечь. Как жаль, что он не в силах убрать то, что причиняет ей боль.

Ирена снова обернулась к трону, где с царственной осанкой восседала новая императрица Кеседи, дочь Кенди и Тиэса. Красно-золотое платье свободно спадало, струясь у подножия трона. Золотые локоны рассыпались по плечам красивой женщины. Голову Кеседи венчала высокая корона, а руки обвивали массивные браслеты.

– Кеседи, к чему вся эта показуха? Почему гостей в Азоте встречают вооруженные силы, а улицы города заполнены солдатами? Азот мобилизует войска? Зачем?

Кеседи гордо приподняла голову, одаряя «новоиспеченных» родственников ледяной улыбкой.

– «Еще одна пешка в руках моего сына. Она думает, что держит все в своих руках? Бедная девочка, пускай играет в хозяйку».

– Азот вынужден принимать меры по защите своих владений в свете происходящих событий в Макронезии. Азот не допустит повторения истории с повстанцами. Алекс отправился по важным государственным делам.

Ирена нутром чувствовала, что императрица врала ей. Девчонка даже не пыталась скрыть свою враждебность по отношению к ней. Холодные, полные презрения взгляды приближенных императрицы, сверлили спины незваных гостей. Ирена искоса обводила глазами свору прихвостней императора. И только ее взгляд падал на очередное лицо, как тот тут же отводил свои глаза. Они боялись ее и одновременно ненавидели, как сильного врага, которого уничтожить им не под силу.

– «Здесь что-то не так? Алекс затеял опасную игру. Он превратил свою страну в сосредоточие армии, чья основная часть состоит из колонистов. Он затуманил людям глаза историей об обороне Азота от возможного нападения, однако на самом деле хотел выиграть время для решающих действий. Остается вопрос, кто станет его следующей целью? И не планирует ли юный император напасть на земли своих родителей, дабы удовлетворить нездоровое эго? Эти людишки видят только то, что он позволят им видеть. Но есть другая сторона медали, за занавесью Алекс собирал совершенно другие силы, армию, целью которой являлась прибрать к своим рукам земли Макронезии или того, что от нее осталось».