Алекс засмеялся.

– Семья? – горько протянул он. – Семья. Это вы предали меня. Вы отбросили мои желания ради собственной прихоти.

– Алекс! Ты не прав. Ты мой сын и я тебя люблю.

Ирена хотела броситься к сыну, чтобы обнять, прижать к себе, успокоить, но юноша оттолкнул грубо мать от себя. С презрением ударяя рукой по ее рукам.

– Я был слабым, очень слабым, мама… Брат! Вы никогда не видели, как я усердно тренировался, чтобы стать сильным, дабы получить ваше одобрение. Я много прилагал сил, перенес столько боли. Мне было очень трудно. Ночи напролет, вдали от ваших глаз, я тренировался. И вот, однажды вы заметили меня, похвалили. Столько усилий и все ради того, чтобы ты мама обратила на меня свое внимание. Но даже тогда, я оставался в твоих глазах самым слабым из твоих детей. Даже никчемная Ольвия имела больше веса для тебя, нежели родной сын. Чем больше я стремился к силе, чем больше становился сильнее, тем больнее мне было видеть в твоих глазах холодное безразличие. В твоем взгляде я читал только разочарование. Только Арно был для тебя идеалом, совершенством, твоей гордостью, а я всего лишь тенью.

Мама, а я ведь хотел лишь одного – твоего внимания. Все, что я делал, было для того, чтобы увидеть в твоих глазах, тот свет, который сиял при взгляде на Арно. Я хотел услышать слова восхищения. Хотел почувствовать себя любимым тобой и нужным. Ты никогда не доверяла мне. А ведь за годы истязаний и тренировок, я стал сильнее, чем Арно. И в бою я одолею его. Я во многом теперь превосхожу Арно. Даже императрица признала меня, как ценного стратега и непревзойденного исполнителя для самых трудных и сверх секретных операций, которые ранее доверяли только тебе отец.

Отец! Ты так и не признал меня. Ты оттолкнул своего сына! – закричал Алекс, словно раненый зверь.

– Братишка, хватит!

Арно в одно мгновение, оказался рядом с Алексом, схватил его за запястье и прижался к брату.

– Брат, – Арно прислонился виском к виску Алекса.

Оба брата стояли прислонившись друг к другу, слушая как в унисон бьются их сердца.

– Братишка, – прошептал с горечью Алекс, плотно закрывая глаза.

В этот миг он испытывал боль. Близость брата терзало душу. На короткий миг он ощутил спокойствие, как в былые времена, когда Арно вот так, обнимал его успокаивая.

Глаза Алекса резко открылись. Выкрикнув проклятие, Алекс грубо оттолкнул от себя брата.

– Не прикасайся к моему мужу. Он теперь часть нашей семьи. Если ты посягнешь на его жизнь то, тем самим признаешь, что отрекаешься от нашего рода, – неистово закричала Ольвия.

Алекс изобразил подобие улыбки. Его глаза потемнели. Он с презрением окатил взглядом свою названую сестру. А ведь когда-то они были близки, почти друзья и даже больше, а теперь стали врагами. Вот ведь как изменчивы пути судьбы, разрывая крепкие узы.

– Я не отрекаюсь от семьи. Ты Ольвия мне не сестра и будь уверенна, вот тебе мое слово: я все равно убью Сиона. Это важнее интересов семьи. Это ты Ольвия избрала любовь, отрекаясь от чести семьи.

– Джо! – обратился Алекс к отцу.

– Разве я поступаю иначе, чем поступил бы Эвенор? В чем мои действия расходятся с делами великого генерала Эвенора?

– Как Эвенор я тебя поддерживаю, но как Джосалин осуждаю.

Взгляды отца и сына скрестились. Обстановка все более накалялась.

– О, значит, мы уже играем в раздвоение личности? Ну конечно, вы всегда считали меня черной овцой во всем белом стаде идеальных праведников, – смех Алекса напоминал истерику сумасшедшего. – Я всего лишь исполняю свой долг.

– Алекс, тебе лучше уйти.

Голос матери заставил Алекса вздрогнуть. На долю секунды он замер глядя на нее, будто бы пытаясь рассмотреть в ее взгляде хоть крупицу сочувствия и понимания. Но ее глаза оставались, по-прежнему холодны. Улыбка стерлась с его лица, растерянным взглядом он осмотрел близких ему людей. Что-то едва уловимое промелькнуло в облике Алекса нечто подобное печали. Но момент слабости быстро испарился, и он снова стал прежним.

Ирена с трудом сдерживала порыв эмоций. Ей было тяжело видеть, в кого превратился ее сын. Крик рвался из груди. Она хотела было уже рвануться к нему, но оказалось слишком поздно.

Алекс решительно развернулся и молча пошел прочь. Исполнитель империи признал, что сегодня он проиграл. Однако не в его правилах сдаваться, он обязательно вернется.

Сохраняя гробовое молчание, все застыли, не двигаясь с места, глядя вслед уходящему Алексу. Минута и силуэт черного принца исчез во тьме ночи.

Джо обнял Ирену за плечи, прикасаясь губами к виску. Общее горе сблизило их.

– Джо, сегодня мы потеряли сына.

Слезы давили горло, слова давались с трудом.

– Нет. Он никогда не принадлежал нам.

Сумерки сгустились. Словно в бреду, Алекс брел, сам не зная, куда идет. В один миг, он потерял все: семью, цель и стимул жизни. Сейчас было уже не важно, что он не исполнил приказ императрицы. Принцу было плевать на империю и ее планы. В одночасье все стало бессмысленно. Прежние стимулы развеялись, как пепел по ветру. Даже гнев куда-то исчез, осталась только пустота и боль.

Дождь снова усилился. Не глядя себе под ноги, Алекс забрел в глухую чащу, почва куда-то уходила из-под ног. Не было сил бороться, трясовина оказалась повсюду. Мутная жижа постепенно засасывала его ноги. Вокруг куда не глянь, одни болота и пустошь. Помощи неоткуда было ждать. Болото медленно поглощало тело Алекса, вода достигала уже грудей.

Принц безвольно отдал себя провидению, не опираясь желаниям судьбы. Он не хотел бороться.

– Пускай. Все безразлично. Так будет лучше для всех.

Алекс ощущал, как трясовина сжимает его тело, безжалостно поглощая в свои сети. Слезы горечи катились по щекам. Алекс принял свою участь и готовился к неизбежному. Но видимо судьба распорядилась иначе. Внезапно перед его глазами возникла фигура в черном плаще с надвинутым на лицо капюшоном. Неизвестный протянул руку. Только секунду Алекс сомневался: стоит ли? Однако жизнь взяла верх, и он ухватился за спасительную руку, цепляясь, как тонущая мурашка за соломинку. Рука неизвестного, на удивление легко, вытянула принца из болота.

– Кто ты, спаситель? – прерывисто дыша, спросил Алекс.

– Я та, кто приведет вас в место, где вы получите силу. Силу, чтобы уничтожить всех, мой повелитель!

Алекс в испуге отпрянул назад. Глядя на протянутую руку незнакомца, принц терялся в сомнениях: правильно ли он поступит? Светлая сущность его души кричала, взывая бежать от неизвестного. Что-то светлое в нем сопротивлялось, не желая поддаваться соблазну, нашептывая мольбу, простить обиду. Однако то, что было черной стороной его души, заглушало крик разума. Гнев с новой силой вспыхнул в его сердце и, поддаваясь соблазну получить силу, подтолкнул его принять руку черного странника. Какая-то неведомая сила толкнула принца последовать за спасителем. Ему казалось, что он слышит чей-то тихий голос, который звал его. Тревога не покидала сердце, видимо, частика добра настойчиво пыталась удержать его, не пуская перейти на сторону зла.

Алекс шел по лесной чаще, молча следуя за темной фигурой. В его мыслях всплывали образы из прошлого. Слезы навернулись на глаза юноши. Ноги, как ватные отказывались повиноваться, но невидимая сила тянула вперед.

«Что там ждет впереди? Какой путь он себе избирает? Правильно ли он поступает и что за всем этим последует? Сможет ли он повернуть назад или тьма навсегда затянет его в свои цепкие сети, словно неуклюжую жертву в трясовину? Кто она его спасительница, почему он им нужен? Почему она хочет поделиться с ним силой древних богов? Какая за этим последует расплата? Мама, отец, брат, – Алекс четко представил их лица. – Почему все сложилось именно так? Я просто хотел вашей любви».

С каждым шагом, свет мерк перед глазами. Он брел во тьме. Откуда-то издалека донесся звонкий детский смех. Темноту разорвал свет и Алекс увидел мальчика. Это был он. Мальчик бегал и смеялся, а рядом была мама. Ее нежные руки обняли Алекса, а губы нашептывали слова любви.