Ирена не видела лица императоров, не замечала растерянность в глазах дипломатов и своих советников. Ее взгляд полностью был прикован к тени, которая скрывалась за спинами послов Азота. Тень, что показалась ей призраком, ангелом смерти, отзвуком из прошлого. Ее тело онемело в напряжении, она не могла пошевелиться, а только, словно статуя, сидела прикованная взглядом к тени. Королеве показалось, что она перестала дышать, а сердце остановилось или наоборот, стучит слишком громко. Все спуталось в ее голове.

— «Может это сон? Всего-навсего нелепый сон? Почему у меня возникло чувство, будто бы он здесь? Я ощущаю то же волнение, нетерпеливый трепет тела, как в те далекие времена, при встречи с ним. Почему эта фигура так странно влияет на меня?»

Делегация Азота приблизилась к трону. Кенди и Тиэс с улыбками переглянулись между собой. Дипломаты Азота почтительно склонились перед королевой Мидгарда, но она не замечала этого. Фигура в черном отделилась от остальной группы и, сделав несколько шагов, склонилась в поклоне перед королевой.

Внезапный жар охватил ее, кровь прилила к голове. Дрожь пробежала по всему телу. Ирене показалось, что она теряет рассудок. Все поплыло перед глазами.

— «Эта фигура, тело, я знаю ее. Да, это он. Это его уверенная походка, его могучее тело, черные волосы, манера надменно с чувством собственного достоинства держатся. Это — Джо!» — ураган эмоций пронеслись в ее голове.

Волна счастья захлестнула Ирену. Огонь обжигая ее кровь, разливаясь по венам.

— «Он, это он. Я точно знаю, я чувствую».

Королева не слушая речь послов, резко поднялась и со счастливой улыбкой, сбежала по степеням трона. Ее лицо пылало, на глаза навернулись слезы счастья. Она ничего не понимала. Не замечая растерянные взгляды императоров, послов и своих советников, королева стрелой пронеслась мимо них, летя на крыльях радости и любви к нему.

— Джо! — громко крикнула она.

Громкий голос королевы, звонким эхом разлетелся по залу.

— Джо, — радостно кричала она, на бегу.

Ей стало все безразлично: этикет, послы, императоры, она нашла своего Джо. Он жив. Жив. Ее больше не волновало, что на это скажут придворные, не волновало, что на неподобающие поведение королевы, с упреком уставились десятки глаз. Ей было не важно, мнение других. Королева не замечая ничего и даже, маску на лице мужчины, стремилась к нему.

Словно ураган, она неслась к нему и на лету, едва не сбив с ног, упала в его объятия, крепко обхватив за талию своими руками. Слезы рекой катились с ее глаз, счастье, облегчение отразились на ее лице. Она подняла на него свои глаза и, ей показалось, что весь мир исчез, и остались только они вдвоем.

— Джо, мой любимый Джо. Где же ты был все это время? Ты живой. А я так долго тебя ждала, не верила что ты погиб. Мой Джо, — сквозь слезы, лепетала королева, прижимаясь крепко к нему.

Сильные руки схватили ее за запястья и мягко отстранили от себя.

— Вы забываетесь королева. Я не Джо. Мое имя Эвенор, — холодно отрезал мужчина в маске.

Ирена не понимая, что он говорит, удивленно посмотрела на него. Она не могла понять, что он только что сказал, как такое возможно? Она узнала его, это он. Смятение и растерянность промелькнула в ее влажных от слез глазах.

— Нет, нет. Что ты такое говоришь? Я тебя узнала. Я узнаю своего Джо даже среди тысячи людей, даже с завязанными глазами, смогу почувствовать его присутствие. Это ты.

Упрямо закричала она, положив свои руки ему на грудь, но зерно сомнения зародилось в ее сердце.

— Мне очень жаль огорчать вас прекрасная королева, но я Эвенор из рода королей Дрекендорфа.

— Нет, я не верю. Как такое возможно? — не унималась Ирена.

— Мое сходство с твоим Джо, объясняется тем, что мы кузены и оба похожи на своего деда. Присмотритесь внимательнее, у меня глаза другого цвета.

Она отшатнулась от него, словно от удара пощечины. Его слова, как камень обрушились на нее. Побледневшая словно снег, королева стояла перед ним как статуя, глядя в его глаза остекленевшим пустым взглядом. Ирена смотрела на его янтарные глаза, и горечь разочарования терзал ее душу. Сегодня, она вновь, пережила смерть Джо. Вновь, ощутила страдания и боль. Мир померк перед ее глазами, все расплывалось, рушилось на глазах. Как в истерическом припадке королева издала жуткий стон и замотала головой. Ее волосы выбились из прически, корона слетела с головы. Приложив к лицу похолодевшие ладони, она спрятала в них свои страдания и слезы.

Повернувшись к Эвенору спиной, она, пошатываясь, побрела назад к трону. Сев на трон, королева долгие минуты, смотрела в никуда, бессильно склонив голову. Минуты шли, зловещая напряженная тишина повисла в зале. Наконец, подняв глаза на императрицу, королева выпрямилась, как натянутая струна, сидя на троне, и бесстрастным взором, словно холодный камень, осмотрела всех присутствующих.

— Простите меня. Я позволила себе неподобающее королеве поведение. Я жестоко обманулась, приняв призрачную надежду за реальность, — произнесла королева, отчужденным стальным голосом.

Императрица, что-то заговорила, все взгляды с любопытством были прикованы к королеве. Сильное эмоциональное потрясение выбило ее из колеи и забрало все силы. Голова раскалывалась, кровь пульсировала в висках. Ее холодные глаза постоянно искали его взгляда. Королева не слышала ничего, что ей говорили послы. Она, едва дыша, выпрямившись, сидела, не двигаясь пристально взирая на Эвенора. Спина от напряжения болела, руки и ноги дрожали. Ничто более не радовало ее.

Кенди вовремя заметила, как сильно побледнела королева и по затуманенному взгляду, направленному на Эвенора, поняла, что Ирена вот-вот лишится сил. Она властным жестом руки заставила замолчать голоса послов и приказала всем убираться. Когда двери захлопнулись, и они с Иреной остались одни, Кенди поднялась к трону и, взяв королеву за талию, помогла подняться. Силы королеву окончательно покинули и, громко выдохнув, она лишилась чувств. Едва удержав Ирену на руках, Кенди позвала на помощь. В зал мгновенно вбежал встревоженный Маэлз и принял королеву из рук императрицы. Подхватив королеву на свои руки, Маэлз торопливо понес ее через тайный переход в покои.

Треск огня в камине, разрушал тишину комнаты, наполняя ее теплом. Кенди подперев голову рукой, безмолвно сидела в кресле, ожидая пробуждения подруги. Ее красивое лицо было омрачено тяжелыми раздумьями. Она искоса бросала взволнованные взгляды на ложе Ирены, которая тяжело дыша, спала непробудным сном.

День близился к обеду. Кенди выглянула в окно, наблюдая за шумом снаружи. Гости королевы понемногу слетались, приземляясь на посадочную полосу, что погружала корабль в подземный ангар и выдвигала новую полосу для следующего корабля. Грохот, стоявший за окном, сотрясал землю. Сотни людей и существ, разодетых в пестрые разноцветные наряды, проносились перед ее глазами. Кенди заметила прибывших королей и наставников планет из империи Азот, она знала всех их, это были ее подчиненные. Множество прибывших, императрица видела впервые, догадываясь, что это правители из империи Макронезия. Иногда Кенди примечала знакомые лица, правителей планет, что не входили ни в одну из империй.

Уловив тихий стон, Кенди обернулась к Ирене, которая медленно приходила в себя. Веки королевы приподнялись, и она непонимающим взглядом посмотрела по сторонам.

— Тебе уже лучше? — спросила мягко Кенди, подойдя к Ирене.

Ирена взглянула на императрицу и, вспомнив все, расстроено застонала, приложив ладонь к своим глазам.

— Я, наверное, выглядела как идиотка?

Легкий смешок озарил лицо Кенди.

— Вовсе нет, моя дорогая. Каждый поступил бы так, будь он на твоем месте. Тебе пора прийти в себя, гости уже прибили. Вскоре состоится бал. Будет глупо если королева не появиться на своем же бале.

— Кто он? — грудным голосом спросила Ирена, проницательно глядя в глаза Кенди.

— Эвенор полковник моей армии. Принц королевства Дрекендорф и мой преданный слуга. Он самый лучший из моих солдат: сильный, смелый, умный и непревзойденный хитрец. Он не побоится посмотреть прямо в глаза любой опасности, презирает трусость и лесть. За короткое время, этот воин построил блестящую карьеру, пройдя трудный путь от рядового солдата до полковника моей личной армии. Эвенору нет подобных среди солдат империи Азот.