- Итак, первое место, - начал повторять ведущий, - первое место и звание "Величайший мастер" жюри присуждает эльфе Ливитиниаль за ее композицию "Времена года"!

Как же так! Что за черт побери! Этого не может быть, потому что не может быть никогда! Мне стало страшно смотреть на Живую, а что творилось в душе Арии, я вообще боялся даже думать об этом! Как же так, по какому тогда критерию тут что-то оценивают? И это честное жюри? Я не обращал внимания, как прыгает от радости победительница, как трясущимися руками она пытается поблагодарить всех, и жюри, и тех, кто соревновался с ней. Я не смотрю на это! Я смотрю на Арию! Ария, едва сдерживая слезу, стояла закусив губу. Взгляд падал все ниже и ниже и наконец уперся в пол. Казалось, что она стала ниже ростом.

Между тем, довольная победительница встала на свое место и слово взяла принцесса Анастасия.

- Уважаемые участники и гости нашего праздника! Сегодня мы увидели воистину великие творения великих мастеров, и пусть не все из них получили награды сегодня, но я твердо верю, что люди, которые не покладая рук трудятся на благо Империи, достойны самого искреннего восхищения! Я также верю, что те, кто не получил награду сегодня, обязательно получит ее завтра! Но на сегодня сюрпризы не закончились, и еще не все награды розданы! Посмотрев все выступления, и приняв единогласное решение, жюри постановило: по результатам сегодняшнего конкурса "Цветы на воде" признать и вручить титул "Мастер Империи" эльфе Арии! Кроме того, в честь появления еще одного Мастера, я повелеваю изготовить и установить скульптурную композицию, запечатлевшую Арию за ее творением в Аллее Мастеров!

Слава цветам, Ария не додумалась грохнуться в обморок! Как рыба, вытащенная из воды, Ария стояла открыв рот от изумления, и не верила в происходящее. Вот только что, самое мгновение назад ее, по сути совсем еще девчонку, которая готова была разреветься прямо тут, на глазах у всех, признали Мастером Империи! Живая аж запрыгала от нескрываемой радости, тут же повисла у меня на шей, потом перекинулась на соседа, и снова на меня!

- Объясни мне, что случилось, - спросил я, хотя и сам понимал, что такие звания просто так не присуждаются.

- Понимаешь, - затараторила Живая, и снова бросилась обниматься и целоваться, - понимаешь, это вершина! Выше уже некуда! Это мастер вне категории! Ария теперь даже не мастер, она теперь Бог в деле дизайна парков! Она может открыть свою школу, она может преподавать в Университете, перед ней открыты все дороги! Даже в реале она теперь считай без всяких экзаменов поступает на дизайнера в любой институт!

Между тем принцесса подошла к Арии, глаза которой еще не успели принять нормальный размер и напоминали собой блюдца, и ласково возложила руки на ее голову. Легкое голубоватое сияние с музыкальными переливами окутало Арию, и мне показалось, что они вдвоём, Ария и Анастасия, зависли в воздухе. Сияние спало, и на голове Арии оказался венец Мастеров, в виде небольшой короны. Отсюда, где я находился, мне было не разглядеть, как именно он сделан, но что именно венец Мастера, я видел четко.

- Носи с достоинством это знак Мастера, - сказала Анастасия, - и пусть его сияние осветит тебе жизненный путь!

- Спасибо, - ответила Ария, и как-то совсем по-детски хмыкнула носом.

Анастасия наклонилась к уху Арии и что-то прошептала. Потом выпрямилась, ободряюще улыбнулась и сделал маленький шажок в сторону.

- Уважаемые гости, жюри, - начала Ария, - Ваше Величество! Я, честное слово, у меня, я, у меня нет слов! Одним словом я счастлива, нет не то, я постараюсь , опять не то.

И вдруг Ария выпрямилась, стала чуточку выше, и маленькая корона на е голове засияла как-то по особому.

- Я люблю вас, - сказала она громко, - я люблю этот мир, эту землю. И я хочу сделать ее прекрасней! Спасибо, что дали мне такой шанс!

Раздались аплодисменты. Жюри в полном составе, незаметно исчезло. Аплодисменты не смолкали. К Арии кинулись репортеры, призывно размахивая руками, показывая о своем нестерпимом желании взять интервью у неожиданного победителя. Но от репортеров сейчас победителей и конкурсантов отделяла площадка, которая зависла посередине озера самым что ни на есть магическим способом. Мы стали пробираться к сцене, вернее туда, куда по нашему мнению должны были уходить выступавшие на празднике, что бы перехватить Арию, когда участников будут выводить за пределы сцены.

Неожиданно к нам подошел НПС в форме посыльного из Императорского дворца, и поклонившись, вручил Живой конверт. Живая вскрыла его. Долго читала. Потом подняла голову и глядя на меня произнесла:

- Меня и Арию приглашают во Дворец Императора на торжественный ужин!

А через полтора дня, как и обещал Ковин, на арене я встретился с магом. Маг-огневик сопротивлялся не долго, и в итоге победа досталась мне относительно быстро. Справедливости ради надо сказать, что интуиция, которую я активно раскачивал в последнее время - не помогла. Совсем не помогла. Или я не научился ее применять еще, я так и не понял, но выиграл, как мне показалось, за счет логики, ну и везения, куда уж без него.

Бой начался стандартно в общем-то для таких противников. Моментальный уход в инвиз, и тут же удар по площади от мага. А вот дальше, дальше стало интереснее. Не смотря на то, что все-таки с первого удара я получил ДОТ, я, не выходя из инвиза, и теряя ежесекундно НР, ушел подальше. Прикинув, что применив рывок, расстояние в 20 метров я покрою за две-три секунды, я решил ждать, куда ударит маг снова. И маг не подвел! Вместо того, что бы хоть как-то перемещаться, он застыл на месте, и явно ждал моего появления. Я вытащил метательный нож, и уходя рывком не к магу, а в сторону, метнул его. Попал, разумеется, а маг, накрыл огненным дождем место, которое уже пустовало, и пока навык перезаряжался, получил первую критическую связку со спины, что сняло с него половину НР. И опять уйдя в скрыт, и переместившись, не в сторону или в бок, как логично ожидал маг, а оставшись стоять на месте, дождался очередного огненного заклинания, после чего методично дорезал соперника.

Зрелищности поединок не содержал никакой. Поэтому гонорар, который обычно кидают на арену зрители, даже не составил десятки золотых. Правда, денежный вопрос меня сейчас интересовал мало. После того, как на аукционе был реализован шмот с рыцарей, я чувствовал себя эдаким нуворишем. Хотя по сравнению с тем же Ковиным я был беден, как церковная мышь. Всего каких то восемнадцать с половиной тысяч золотом! Насколько я понял, цены поднимал кто-то ради интереса, и мне казалось, что я знал кто. В любом случае, в настоящее время у меня в банке на счету было порядка двадцати двух тысяч, что позволяло с оптимизмом смотреть по крайней мере на лоты аукциона моего уровня.

Победа на магом принесла уровень, и теперь, восстановив один из двух потерянных, шел к жрецу, дабы серьезно поговорить. В принципе я нащупал тактику работы против магов, и памятуя последний разговор, шел поинтересоваться своими перспективами. Ковина я встретил в его карете. Кивнув мне головой, мол залазь, мы посмотрели еще пару поединков, дождались полученного выигрыша (Ковин не упускал случая делать ставки и достаточно успешно, надо сказать) и тронулись в обратный путь.

- Вопрос хотите задать, - посмотрев на меня констатировал Ковин.

- Как догадались? , - поинтересовался я.

- Милый мой, я все таки врач, с богатейшим практическим опытом. Даже вас, хотя вы контролируете себя на порядок лучше других, и то удается прочитать, - Ковин улыбнулся., - так вот, я слушаю.

- Тогда спрошу в лоб. Какие планы на меня?

- Да в принципе планировал еще два боя тебе устроить, а потом на вольные хлеба, - ответил Ковин.

- Тогда я хочу поставить всю сумму, через вас, разумеется, на себя, на следующий и на после следующий бой!, - выпалил я и замер глядя на реакцию жреца.

- Ты так уверен в победе? А если против тебя выйдет маг, уровней так на 6 повыше, да еще и в ледяной стихии? Не боишься все потерять?