Кто не желает, может сразу отказаться. Никого не принуждаю, никого осуждать не собираюсь. Дело действительно очень серьёзное. Но и куш в конце велик. Вернуться обратно в компанию и заняться серьёзным делом, а не выращиваньем пары пучков редиски на продажу. Даже больше скажу. Независимо от ответа, эти деньги ваши. Можете свободно распоряжаться ими по своему уразумению. Можете пропить, прогулять, покрыть образовавшиеся долги и выбраться из долговой ямы. А можете не брать. Никто вам в том претензий не предъявит. Это ваши деньги. Но потом, лучше ко мне больше не подходите. Обратно не приму.

  - А насчёт не вернуться, насколько серьёзно?

  - Более чем. Имена Чернухи Николай Иваныча, Бялого Пахома, Серафима Корчаги, вам о чём-нибудь говорят?

  - Да вроде бы как мы с ними замирились, - вопросительно глянул на молчаливого Андрюху Толян. - Или что? Мировая пьянка в новом трактире Чернухи - это что тогда было?

  - Отмазка, судя по всему, - мрачно буркнул Буян. - Как теперь стало ясно, это была отмазка. Никто не забыт, ничто не забыто. Так что, или мы окончательно решаем эту проблему, или проблема решает нас.

  - Рассказывай, - хлопнул ладонью по столу Толян. - Всё рассказывай, без утайки. А мы думать будем. Раз речь пошла о нашей крови, хочу всё знать.

  - Всё ты знать не будешь, - отрезала Галочка. - Но кое-что важное я вам сообщу.

  - Итак, дело это началось неделю назад на заднем дворе Юхимкина трактира на Большой Басанрогской дороге, неподалёку от Вязём. Торговала я там с хозяином своей редиской и прочей зеленью, и хорошо расторговавшись, присела погреться на солнышке под тёплой стеной его конюшни...

  После часа детального рассказа, в котором, тем не менее, были аккуратно опущены кое-какие немаловажные моменты, Галина наконец-то подошла к концу.

  - Вот, ребята, практически и всё.

  - Точнее, всё, что ты сочла возможным нам сказать, - задумчиво проговорил Толян, задумчиво глядя на Галочку. - Ну что ж, и то немало.

  - А теперь, думайте, - покосилась на чересчур догадливого товарища Галка. - С нами вы или сами по себе? Мы с Андрюхой для себя всё решили, черёд теперь за вами. Дело впереди предстоит кровавое, и лично я в том ни минуты не сомневаюсь. Если этот любовный поход юного романтика состоится в том виде, как это сейчас выглядит, живыми обратно вернуться нам будет очень трудно. Слишком много желающих нас в тех степях навеки оставить, где-нибудь под холмом или в овраге, на прокорм хищникам.

  Поэтому, принуждать никого не могу. Решайте сами.

  - А что ты говорила про большой куш в конце? - первым подал голос Толян. - Разъясни. Я что-то не понял.

  - Куш в том, что если мы вернёмся, то плотно сядем на торговлю оружием.

  - В огороде бузина, в Киеве дядька. Это, каким же образом?

  - Узнаешь, - тихо проговорила Галка. - В своё время всё узнаешь.

  Встреча на водах.

  Дома в городе Изабеллы де Вехтор не было, поэтому, справившись у старшей охраны, где её можно найти, Галка отправилась на озёра, рядом с литейным. Там была какая-то нужда у баронессы, с которой та постоянно возилась, не меньше чем раз в неделю на несколько дней посещая те места. Там её и следовало ловить.

  Так что уже следующим вечером Галка была на месте. И угодила сразу к друзьям на праздник. Лёха с друзьями отмечали какую-то юбилейную плавку какого-то редкого сорта стали, которому они все почему-то придавали большое значение. А может и не большое, а просто погулять хотелось. Кто знает. Но встретили Галку на заводе тепло и тут же, потащили за праздничный стол, за которым гуляла вся дневная смена.

  - Галка! Какие люди! Иди сюда! Где тебя полгода носило? Сто лет не виделись. Иди сюда, пробирайся.

  - Эй, народ, пропустите Галочку. Нам поговорить надо, сто лет не виделись. Сюда-сюда, присаживайся. Вот!

  - Ты что, Лёха, - шлёпнулась Галка рядом с ним на лавку, - разве не слыхал, я же разругалась с Изабеллой Юрьевной?

  - Разругалась, помиритесь. А, кстати, давно?

  - Да, где-то с полгода.

  - Ха! До нашего медвежьего угла если что и доходит, то, как раз не раньше чем через полгода. Так что, если ты с ней разругалась на день раньше полугода, то до нас вести пока ещё не дошли, - рассмеялся Лёха.

  - Ладно, - махнул он рукой. - Говори, чего явилась. Знаю, что без дела тебя бы здесь не было. Так что, сразу выкладывай, а потом гулять будем. Тут как раз то, что ты любишь: грибочки солёные, огурчики солёненькие...

  - Ты, кажется, кое-что перепутал, - тихо рассмеялась Галка. - Огурчики солёненькие уже как-то не актуально.

  - А чего тогда приехала? - рассмеялся вслед Лёха.

  - Нужна баронесса.

  - О, как!? Так чего ты тогда тут с нами делаешь? - удивился Лёха. - Поторопись. Баронесса сейчас на Сытном озере. Кажись, принимает корпус нового монитора и проверяет самоходные баржи. Поторопись, а то можешь и не успеть. Сразу после испытаний она собиралась обратно, и если не перехватишь, придётся ловить уже у Марка. А туда тоже, не ближний свет пилить.

  Совет оказался весьма кстати и, главное, вовремя. Галка действительно чуть было не опоздала, едва успев перехватить Изабеллу возле Сытного озера, когда та уже садилась в коляску, собираясь на стекольный.

  - Если ты ко мне, то садись ко мне в коляску, в дороге поговорим, - вместо приветствия, затащила та Галку в свой возок. - Рассказывай, - сразу взяла быка за рога баронесса. - Первым делом, как идут дела с подготовкой автопробега, а потом сразу вываливай свои нужды. А то, извини, лясы точить у меня времени нет. Сейчас надо к Марку, потом на литейный, потом в механические мастерские, потом на пороховой, потом в фанерный цех заглянуть. А потом опять сюда на озёра к монитору с баржами.

  Знаешь, Галка, никогда не думала, что материальная заинтересованность может так двигать дело, - довольно ухмыльнулась она. - Стоило подкинуть мастерам интересную идею и пообещать двойную оплату ежедневной переработки, так у них словно второе дыхание открылось. Работают по двадцать часов в сутки. Даже обедают на рабочем месте. Непонятно когда и спят.

  Не поверишь, как здорово дело пошло, - весело рассмеялась Изабелла. - А до того постоянно что-то не так всё было. То одно, то другое, то третье. Теперь проблем нет. Теперь приходится уже самой мастеров с верфей выгонять, чтобы хоть поспали.

  Зато у нас теперь точно будет второй артиллерийский монитор. И две самоходные баржи, водоизмещением каждая эдак раза в два поболе, чем самая крупная речная лодья.

  - Представляешь! Две самоходные баржи и монитор. Чистой грузоподъёмности каждая по двести тонн!

  - Это что-то, типа большой десантной лодьи амазонок?

  - Ну, не совсем, но близко. Длина - двадцать восемь метров, ширина - шесть, осадка - два. И то, только под полной загрузкой. И на каждую по два дизельных движка. Чудо!

  - А зачем?

  - Э, - запнулась Белла, непонимающе глядя на Галину. - Не поняла вопрос, - мотнула она головой. Улыбка медленно сползла с её лица. - Что значит, зачем?

  - Зачем на реке такая большая торговая баржа? Да ещё чуть ли не вдвое больше обычной речной лодьи! Зачем? Да для неё же товара нет. Да ещё целых две.

  - Двести тонн груза. Это же двенадцать тысяч пудов зерна. А две - двадцать четыре!

  - Да такие большие речные лодьи бывает неделями простаивают возле причалов в попытке найти фрахт. А бывает, и месяцами не могут набрать товара хотя бы на половину трюма.

  Единственный период, когда они действительно востребованы - это осень, сразу после сбора урожая. Но это одна, максимум две ходки за сезон, к устью Лонгары на Устьинскую зерновую ярмарку. И всё. А в остальное время они, как правило, стоят у причала, гниют.

  Не выгодно гонять вверх-вниз по реке такую здоровую дуру. Вниз полную, вверх - пустую. Экипаж судна большой, человек что-то под двадцать, а используется оно в лучшем случае пару раз в год. Поэтому у нас такие большие лодьи обычно не строят. Нерентабельно.