И тысяче плохо подготовленных для зимы людей надо было здесь обживаться. Зимой.

Перевод на новое место Горных стрелков без всякой предварительной подготовки, без тёплого жилья, без казарм был явной авантюрой. О чём и было недвусмысленно заявлено Мане примчавшемся на место взбешённым Головой. На что Маня, откровенно его послала, заявив, что переход согласован на общем собрании курсантов и все знали, на что идут. И все согласны. И нечего на неё орать!

Начать строить настоящее воинское укрепление, а не это уё…ще, как она откровенно выразилась о месте куда пришла, строить на новом месте, в чистом поле, согласны были все. И это будет ещё один из экзаменов, которые должны сдать Горные егеря. Новая крепость, на новом месте, зимой. За максимально короткий срок. Под обстрелом и с боями.

— Я засяду в этом вашем уё…ще, недостроенном острожке, что у нас тут есть, и буду его расширять во все стороны сколько получится. А вы должны будете мне помешать.

— Вы, будете меня штурмовать, — ткнула она в Сидора с Головой пальцем. — А я буду отбиваться. И попробуйте только в поддавки со мной поиграть. Пожалеете. Бить буду серьёзно, до крови.

— Ты что-нибудь понимаешь? — ошарашенно уставился Сидор на Городского Голову.

— По-моему, — ехидно посмотрел на него Голова, — у тебя большие проблемы. Ты принимаешь экзамен.

— Какой экзамен, — возмутился Сидор. — Я? У меня дел полно, а ты со своим экзаменом лезешь.

— Не я, — расплылся в ехидной ухмылке Голова. — Она! А я, вместе с остальными членами Совета, посмотрю, на что пригодны эти ваши хвалёные Горные стрелки, или егеря, или как вы там эту толпу бездельников называете, вкупе с прочими новобранцами. Устроим, так сказать, военные манёвры. Или, проще говоря, проведём учения, в условиях, максимально приближенных к боевым.

Дождавшись, когда довольный виденным Голова ушёл, Сидор медленно и ошалело покачал головой.

— Ну, Маня, ты и дела завертела.

— Это не я, — злорадно усмехнулась она. — Ты! Нечего было меня из моей любимой тёплой долины выгонять. Пеньков подёргать ему захотелось, видите ли. Жаба его душит. Так вот и получай.

— Ну ладно, — мстительно глянул на неё Сидор, — сейчас вам привезут кучу разных шкур, всё, что пока смогли в городе набрать. Это будет вам пока вместо армейских палаток, которых тоже пока нет, как и всего остального. А завтра уж поговорим конкретнее, что и как будем делать. Идея с манёврами, не так уж и плоха. Может, ты и правильно поступила, — довольно ухмыльнулся он, видя, что Маня искренне расстроена его одобрением.

Отыграться на паршивке он собирался чуть погодя.

Со следующего дня начались манёвры. Весь город высыпал на поле, рядом с будущей новой крепостью, наблюдать, как одни Корнеевские курсанты вкупе с приданными им отдельными частями городской Стражи штурмуют других, точно таких же курсантов. Разницы между этими двумя группами никто пока не видел. Кроме того, что штурмующих было вдвое больше.

Те же из зрителей, кто по каким-либо причинам не могли явиться непосредственно к крепости, наблюдали за разворачивавшимся действом со стен города. Правда, из такого далека видно было плохо, так что скоро, уже к концу первого дня на краю поля в дополнение к существовавшим там старым ледяным валам, высились устроенные городскими властями для всех желающих настоящие трибуны с навесом от снега. Оттуда уже сами они и все желающие с удобством наблюдали за разворачивающимся на поле перед ними действом.

Целую неделю три тысячи бойцов лупили друг друга, на потеху зрителям. И здесь уж, действительно, в поддавки не играли. Били со всей дури.

Тут было всё. И штурм нападавших, забиравшихся на стены ледяной крепости по приставным лестницам, и вылазки осаждённых, направлявшихся в леса за дровами и провиантом, специально для этой цели, сложенным на расстоянии пары вёрст от новой строящейся крепости. Было всё, что только могла придумать больная фантазия заинтересованных зрителей.

К концу сложились уже целые штабы, планировавшие сюжеты, которые они хотели бы видеть на поле. И как кто из них будет решать различные тактические схемы.

Раненых и покалеченных было не счесть. Чуть ли не каждый второй из участников ходил теперь или с перевязанной головой, или вообще на костылях, а то и со сломанной рукой или ногой. Слава Богу, что убитых не было.

Но, несмотря, ни на что, крепость росла. Отбив очередную атаку, оставшиеся в строю бойцы, тут же бросались рубить новые венцы ряжей под оборонительные валы и ставить порушенную ограду. Как ни старался Сидор с профессором и активно помогавшим им Головой, развалить строящееся прям на глазах детище, но Маня с Корнеем, с другой стороны, явно их переигрывали, поднимая всё выше и выше венцы кольцевого крепостного ряжа.

Когда же они начали с внешней стороны крепостного вала, засыпать венцы, забитые булыжниками, снегом, и, поливая водой превращать их в ледяную горку, стало окончательно ясно, что экзамен сдан. Горные егеря победили. Даже двойное численное превосходство нападавших, не смогло дать им никаких явных преимуществ против обороняющихся, и помешать строительству.

— У меня такое впечатление, — сказал по окончании учений Сидор Корнею, — что ты их специально таких отбирал.

— Догадался таки, — усмехнулся Корней.

— Да тут и дурак бы догадался, — мрачно ответил Сидор, наблюдая как егеря, вместо того, чтобы радоваться и бездельничать, отмечая победу, принялись уже разжигать большие, длинные костры, чтобы отогреть землю и начать уже копать будущий ров. — По одной только стати видать, — кивнул он на полураздетых мужиков, от которых на морозе подымался столбом пар.

— А с этими, побитыми, что будем делать? Как бы Совет претензию не учинил, что плохо готовим.

— Пусть только попробуют, — усмехнулся Корней. — Тогда я им уже с их дружинниками учебные схватки устрою. Это они только против горных егерей не тянут, да и то, только потому, что подготовка ещё недостаточна. Маши на них нет, — усмехнулся он. — А прочих хануриков, особенно клановых, такие бойцы размолотят вдрызг. Забыл, что ли, как Пашину рать на раз, на два только что с поля вынесли.

— Ну, это уже легче, — облегчённо вздохнул Сидор. — А то уж я подумал, что что-то случилось, и ребята разучились воевать.

— Однако, с такими темпами, — кивнул он на копошащихся во рву егерей, — мы эту новую крепость за пару недель быстро закончим. И можно будет приступать к подготовке судовой рати и дальнейшему обучению. Только вот знать бы самим… Крепость то нам зачем? — тихо пробормотал он сам себе под нос. — Да ещё такая здоровущая.

— Сколько в ней площади? Гектар… тьфу ты опять, — поправился он. — Десятин пять?

— Семь, — с задумчиво мечтательным блеском в глазах поправил его Корней, глядя на вырисовывающееся сооружение. — Эк, ведь размахнулись то.

— А зачем она нам пока я тоже не знаю, — мечтательно проговорил он. — Но здесь останется работы совсем чуть, чуть, — хмыкнул он. — Только казармы для бойцов срубить, да Кремль каменный в серёдке поставить. И это, — он начал загибать пальцы, насмешливо глядя на Сидора, — не считая погребов, потаённых подземных ходов, пары, тройки колодцев, ну и, конечно, пожарного водоёма внутри оборонительного пояса. Разумеется, не считая всего другого, прочего. Там…, - неопределённо передёрнул он плечами, — башен, к примеру, угловых, каменных, штучки четыре, шесть поставить бы…

Тоскливо посмотрев на него, Сидор тяжело и обречённо вздохнул.

Махнув на всё рукой, он поплёлся в город, попросив остаться его на хозяйстве.

Профессор, как только разобрался, что экзамен практически сдан, на крепостных валах больше не появлялся, вернувшись обратно к своим опытам в провонявшую вонючим спиртом землянку.

Вообще, было удивительно. Вдруг оказалось, что затея Маши с проведением манёвров и устройством на Медвежьей поляне большой военной крепости, ни малейшей радости от успешного её окончания, ни у кого их них не вызвала.