В деревеньке меж тем вспыхивают уличные бои; охрана Мэри отнюдь не собирается складывать оружия, несмотря на огромный численный перевес противника. Продвижение десанта замедляется, никто не торопится стать жертвой поединка богов. Великий взмахом клинка останавливает солдат, те с заметной радостью осваивают занятые позиции.

Белый двигается спокойно и уверенно, зная, что ничего серьёзного Смит ему противопоставить не может. Он профессиональный боец, подобных которому всего трое; естественно, Мэри в оное число не входит. Координационный Совет тайно держит их для аналогичных случаев, когда применение более мягких методов невозможно по ряду причин. Камни мостовой дробят в немыслимой тишине мерные шаги. Не доходя до ратуши, Белый поднимает меч на уровень глаз и зычным голосом вызывает Великую на поединок Богов. Даже преклоняет колено, выказывая огромное уважение сопернице. В ответ нечто совсем неожиданное: «Приди и возьми». Это не только удивляет, но и озадачивает. Лезть в дом, находящийся под контролем Великой, верное самоубийство.

Цивилизованные граждане редко отказывались от поединков на мечах. Использование в личных разборках боевых разработок может уничтожить целые планетарные системы, и тогда цена победы над соперником будет слишком высока. Давно сложился ритуал подобных схваток. В принципе можно решить все проблемы при помощи суда. Но судьи вечно тянут вороха дел, и справедливого решения можно ждать до смерти, хотя боги и живут долго. Поэтому честный поединок в деликатных ситуациях всегда предпочтительнее обращения в суд, тем более что он крайне редко заканчивался гибелью соперников, а лечение порезов, ушибов давно не составляет никакой проблемы.

Белый перед выбором: если Мэри не принимает бой, значит, подаёт в суд. А приказ предельно ясен: зачистить всех, даже, если понадобится, стереть планету в порошок. Впрочем, и в этом случае нейтрализация не гарантирована. Потрясающая живучесть Великих общеизвестна. Выход один – любым способом вытащить Мэри из ратуши и попытаться уничтожить её в схватке.

– Координатор, приношу извинения, но ситуация осложняется, девчонка не принимает вызов. Мало того, забаррикадировалась в ратуше, – выходит на канал экстренной связи Белый.

– Великий, ты себе и представить не можешь всю сложность ситуации. Она должна быть уничтожена немедленно, вот-вот её хакеры пробьют канал связи с матерью. Великая Ирэна, почётная глава бесчисленных общественных организаций, могущественна. Если дочь поговорит с ней, поднимется страшный шум. Мы заблокировали в аварийном порядке почти все частоты, но это страшный риск. Поэтому в ваших интересах быстрее устранить проблему, – произносит длинную речь усталый Координатор.

Если отбросить словесную шелуху, дела Белого обстоят неважнецки – далеко не факт, что останется живым. Меч привычно крутится в руке, но времени на проработку запасных вариантов нет, как, впрочем, нет и самих вариантов. Великий идёт ва-банк. Собрав волю в кулак, направляется к ратуше, продолжая грузить психику Мэри треском громких слов – достоинство, честь, величие предков.

Третьи сутки Координатору Павлу не до сна. Сообщение Мэри Смит, несмотря на кажущуюся незначительность, потрясает воображение. Он сначала отказывается верить и грузит Базисный компьютер проверкой выводов полевых машин. Но ответ полностью подтверждает расчёты; мало того, повышает вероятность до 99,8%. Человек из Легенд, живой, бодрый и весёлый, взявшийся из ниоткуда, переворачивает привычный мир.

Павел объявляет сбор Великого Совета, девять членов которого собираются на удивление быстро. Малый зал заседаний, наиболее защищённый от внешних воздействий, гостеприимно распахивает двери перед Первыми. Открыв заседание приветствием, Павел быстро переходит к делу. На лицах невозмутимых, много повидавших Координаторов сначала проступает изумление, потом подленький, не делающий чести Великим страх. Им буквально пропитан воздух. В наступившей тишине слышны удары сердец, и пауза затягивается неприлично долго. Великий Сергий, первым придя в себя, интересуется точностью расчётов и возможными вариантами решения проблемы.

– Точность расчётов сомнения не вызывает, – обречённо говорит инициатор общего сбора, – иначе я не стал бы вас беспокоить, а как с этим справиться, мы должны решить сообща.

– Джентльмены, ситуация требует быстрых и адекватных действий. Стоит человеку выжить, и я вижу пожары цветущих городов, бунты и смуту на планетах наших народов, которые, не секрет, уже столь могущественны, что являются практически самостоятельными. Появление там человека вызовет мощнейший дезинтеграционный процесс, остановить который нам вряд ли будет под силу, – высказывает мнение старейший из присутствующих, Великий Пётр.

Дискуссия разгорается, и в сухом осадке только одно – гарантированное сокрытие следов пребывания человека. В дальнейшем необходимо разработать точные инструкции, дабы в будущем при столкновении двух миров минимизировать ущерб, а прогресс и процветание не зависели бы от случайностей при любом исходе контакта. Сейчас само существование человека настолько сильный фактор нестабильности, что только его смерть способна восстановить статус-кво.

Решение принято, все смотрят на Павла.

– Одному мне не справиться. Ведь помимо нейтрализации человека, которого, кстати, ещё необходимо найти, придётся уничтожить и единственного реального свидетеля – Смит. Вся челядь и нелюди, разумеется, не в счёт, – роняет в мёртвую тишину Павел...

Ликвидация поручается Великому Егорию, наиболее воинственному и активному члену Совета. Выработка инструкций и правил на случай контакта поручена Великому Сергию, самому мудрому и осторожному среди Первых. Впрочем, всем находится работа. Предстоит проанализировать огромный объём информации и хотя бы ориентировочно определить место нахождения человека.

Егорий, прибыв в резиденцию, расположенную в красивейшем месте горной части столичного континента, срочно вызывает к себе Белого. Не единожды в щекотливых ситуациях спасал тот репутацию и Великих, и самого Егория. Наёмнику не откажешь в отваге, удали, смелости и презрении к чужой жизни, что вообще редчайший случай, ведь Великие, несмотря на спесь, если и гибли, то чаще спасая других. А этот не видел в чужой смерти ничего страшного. Им, безусловно, заинтересовались бы психиатрические службы, но Совету остро, как и любой другой власти, необходимы такие индивидуумы. Им даётся карт-бланш на почти любые выходки, но и требуется быть в нужное время в нужном месте для довольно гнусных дел.

Белый застаёт Егория за ужином. В зеркальных стёклах окон виден огромный красный шар солнца, опускающийся за горизонт. Ледники на вершинах гор кажутся политыми кровью; многочисленные отары животных, похожих на овец и называемые «мати», плотными колоннами движутся к месту ночлега. Хозяин жестом приглашает гостя к столу. Прекрасная молодая женщина, неслышно ступая, приносит Белому прибор. Тот невольно любуется ею. Высокая, стройная с длинными серебристыми волосами, уложенными в замысловатую причёску, она делает изящный реверанс и, расставив посуду, исчезает, оставляя мужчин наедине.

– Что-то случилось, Первый? – поднимая тяжёлый хрустальный бокал c ароматным рубиновым вином, интересуется гость.

– Случилось, – отвечает Егорий и, подцепив на ложечку золотистый кусочек фруктового желе, надолго замолкает...

Поняв, что спешить некуда, Белый наслаждался нектаром, напитком только в этих местах имеющим особый вкус и аромат, что всегда вызывало зависть гостей. Но добыть рецепт ещё никому не удалось.

– Ты знаешь Легенды, мальчик? – неожиданно интересуется хозяин.

– В объёме школьной программы, да и то, честно говоря, постфактум, – отвечает Белый, с трудом отводя взгляд от игры цвета прекрасного напитка.

– Допивай вино и сходи в библиотеку, просмотри всю эту легендарную муть, меня очень интересует твоё мнение, – просит Егорий и исчезает за дверями.

Не торопясь гость допивает нектар и поднимается из-за стола. Каждая мышца могучего тела ликует от избытка силы. Хочется одновременно и лететь, и падать, создавать и крушить. Эйфория теперь в организме надолго – вот как много значит проверенный веками уникальный рецепт. Прихватив графин, Белый неспешно идёт в библиотеку. Мощнейший компьютерный центр к его услугам. Что делать, книги не выпускаются, все произведения находятся на жёстких дисках машин. Надев виртуальный шлем, Белый набирает код Легенд, и в мозг напрямую скачивается информация. Легенды входят в процесс обучения, и вспомнить не составляет труда.