- Разумеется, не будем стоять в сторонке... Анна, занимай место второго пилота. Сейчас включишь симулятор и, пока длинная проложит курс, будешь учиться.

   - Разве я недостаточно хорошо пилотирую? - удивилась тари.

   - Хорошо ты пилотируешь, вот только чует моя задница, что на финише понадобятся два пилота.

   - Задница как орган восприятия - это что-то новенькое, - хмыкнула Да-Рэй. - Наверное, в ваших медицинских учебниках руннийская физиология описана недостаточно подробно.

   Несмотря на всю серьёзность ситуации, супруги Рили дружно рассмеялись - каждый на свой лад.

   Жизнь брала своё.

   6

   - ...Быть может, я недостаточно понятно изъясняюсь, господин посланник? Мне повторить?

   - Не стоит, господин президент, моего знания языка достаточно, чтобы понять вас буквально. Но, быть может, от меня ускользнул некий скрытый подтекст? Я был бы рад устранить возникшее недоразумение.

   - Тогда извольте объяснить вот это...

   ..."Это" произвело на чёртова "эльфа" странное впечатление. Президент готов был поклясться, что пришелец ошарашен новостью. Но удар держал великолепно, далеко не каждому главе государства удаётся сделать столь хорошую мину при такой паршивой игре. Истинный политик - в лучшем смысле этого слова.

   - Господин президент, - проговорил "эльф", - боюсь, мы оба стали жертвами недоразумения...

   - Если нападение на Белый дом вы считаете недоразумением...

   - ...либо некомпетентности отдельного лица, - без малейшей доли смущения продолжил посланник. - Притом хорошо известного мне лица. Полагаю, вы испытываете определённую степень недоверия ко мне - на вашем месте я бы так и поступил - но в данном случае имеет место не злой умысел, а именно усердие не по разуму, проявленное одним из наших офицеров.

   - Иными словами, вы хотите сказать, что один из ваших ...офицеров был послан к террористам? С той же миссией, что и вы к нам? Не слишком ли это ...опрометчиво, господин посланник?

   - Незнание нами земных реалий не может служить оправданием, - "гость" так правдоподобно отыграл смущение, что президент почти поверил. - Впредь мы воздержимся от каких бы то ни было контактов с террористами. Виновный будет сурово наказан. Не сомневайтесь, господин президент, наши законы показались бы вам жестокими, но они справедливы...

   Слушая заверения пришельца, президент уже принимал решение. Верить "эльфам" нельзя, это они продемонстрировали слишком явно. Наверняка такие же ушастые сидят в Москве и Пекине, и кормят тамошние власти сладкими сказками. Неплохо бы вырвать из этого типа обещание не предоставлять свои технологии никакой другой стране, но опять-таки всё упирается в вопрос доверия. Они могут обещать что угодно, но будут ли держать слово? Кто их проконтролирует, зараз кошкоглазых?

   "Хватит. Игры с Аль-Каидой пора сворачивать. В любом случае можно выдавить из "эльфов" компенсацию за случившееся. Хотя бы в виде неких бонусов. Тогда можно будет сразу приступать к обязанностям президента планеты Земля, не обращая внимания на то, что думают по этому поводу остальные страны. Если инопланетяне дадут нам свои технологии, кто сможет контролировать нас самих? Кто посмеет задать нам хоть один вопрос?"

   7

   - Внимание, даю обратный отсчёт.

   Голосовое управление здесь было попросту ненужным. Да, таковая опция присутствовала, но Нойгеш злостно её отключил. Мол, учиться никогда не поздно и никому не вредно. Он загонял жену и её подругу до седьмого пота и головокружения, но к концу четвёртого витка вокруг безымянной планеты обе дамы уже вполне сносно исполняли обязанности первого и второго пилотов. Причём в команде. "Ну, любимый, не завидую я твоим подчинённым, - сказала Аня, когда муж заставил её в десятый раз проходить все тест-программы симулятора. - Признайся честно, многих ты замучил ещё до встречи с противником?"

   - Многих, многих, - последовал ехидный ответ. - Зато выжившие кое-что умели.

   - Тяжело в учении - легко в раю, - безнадёжно отмахнулась Аня. - Ладно, терзай, убивец. Я твоя навеки.

   Каким же облегчением было узнать, что симуляции они наконец-то прошли и что Нойгеш с чистой душой доверил бы им управление кораблём-ассенизатором...

   - ...три, два, один, запуск маршевого двигателя.

   - Скорость ноль два, - скомандовал Нойгеш.

   - Есть скорость ноль два, - ответила тари. - До расчётной точки ...четверть руннийского шата.

   - Разгон до ноль четырёх. В расчётной точке немедленный старт. Второй пилот, следить за сканерами. Действовать по обстановке.

   Яхту строили с расчётом прежде всего на комфорт. Надсадный вой движков здесь совершенно не ощущался - ни звуком, ни вибрацией стен. Только стремительно уменьшающееся изображение планеты на обзорном экране говорило о том, что они всё-таки движутся с большой скоростью... Прекрасный, ослепительно белый корабль, предназначенный для космических прогулок, превратился в луч света. Большая жёлтая звезда - на Анин субъективный взгляд крупнее Солнца - нехотя отпускала его восвояси. Тихонько пощёлкивал гравикомпенсатор, мелькали на виртуальном экране цветные руннийские символы, мелодично попискивал датчик скорости. И только экипаж не издал ни звука, пока яхта не достигла точки старта.

   Миг - и звёзды смазались, превратившись в радужные чёрточки.

   Старт прошёл штатно. А вот финиш выдался экстремальным.

   Да-Рэй вывела яхту именно туда, куда собиралась - между орбитами Тарины и Ресты, третьей планеты системы. И сразу же пришлось на непогашенной скорости разминуться с шальным астероидом. Порцию адреналина получили все без исключения, в том числе и едва не сгоревший гравикомпенсатор.

   - ...!!! - Нойгеш, ничтоже сумняшеся, высказал своё мнение по поводу случившегося. - На сканеры посмотреть перед финишем никто не догадался? Анна!

   - Симулятор не показывал, что тут есть ещё и такая опция, - ровным голосом ответила жена. - Мы отрабатывали старт и маневрирование, а не финиш.

   Следующую порцию личного мнения Нойгеш оставил при себе. Во-первых, он давно усвоил, что женщина - никудышный подчинённый в чисто армейском смысле этого слова. А во-вторых, спорить в этом случае не стоит. Всё равно останешься виноват. Да и с опасностью дамы разминулись довольно ловко, придраться не к чему.

   - Послушай, Нойгеш, если тебе не нравится, как мы водим, сам бы сел и сделал всё как надо, - с долей укора проговорила тари.

   - А я не умею, - честно признался отставной офицер первой ступени.

   - Не умеешь ...пилотировать? - у долговязой челюсть отвисла.

   - Вот засранец... - прыснула Аня.

   - Почему же ты не научился? - возмутилась Да-Рэй.

   - Не знаю, - Нойгеш развёл руками. - Когда определяли мои способности, я завалил все до единого тесты по пилотированию. Наверное, руки не оттуда растут или какой-то детальки в голове не хватает.

   - Бывает, - хмуро проговорила недовольная тари: ей невольно напомнили о собственных заваленных экзаменах. - Самокритичность - неоспоримое достоинство. Проверь гравикомпенсатор, мы его не сожгли?

   - Не сожгли, не сожгли. Прокладывай внутрисистемный курс до своей планеты.

   ...Тарина, окружённая кольцами, была прекрасна даже на беспристрастный взгляд. А для Да-Рэй это и вовсе была родина, которую она почти не надеялась увидеть. Тари дрожащим голосом объявила, что передаёт управление второму пилоту ...и разрыдалась, повторяя какие-то слова. Аня, более-менее знавшая тарийский язык, разобрала:

   - Родная моя... Родная... Здравствуй...

   Как ни пыталась Аня себя обмануть, но её уколола ледяная игла зависти.

   "Когда же я смогу сказать - здравствуй, родная моя Земля?"

   Ответа не было.

   8

   Обломки, из которых состояли кольца Тарины, были коварны. Как утверждала Да-Рэй, из десяти тысяч этих камней лишь два-три слетали с "насиженной" орбиты и отправлялись в непредсказуемый полёт. Но даже такой ничтожный процент обломков-"шатунов" был опасен. Не один и не два тарийских корабля погибли из-за них. Потому Да-Рэй при подлёте включила противометеоритное защитное поле. Она уже просканировала частотный диапазон, доступный бортовому терминалу, и готовилась передать сообщение на родном языке, когда яхту сотряс мощный удар.