Эвентин ободряюще кивнул, и Лорен продолжал:

– Элькрис говорила с нами очень долго. Она призвала нас и открыла, что должно произойти. Не все образы были ясны, но то, что она умирает, поняли все. Ее время на исходе; мы думали, что это невозможно, но это так. Разрушение уже началось. Запрет теряет силу вместе с ней. Есть только одна возможность – возрождение.

Эвентин выпрямился и крепко сжал руку избранника. Потрясенный и обескураженный услышанным, Андер тоже совершенно забыл об этой возможности. Возрождение! Об этом говорится в древних летописях: Элькрис может возродиться и сохранить Запрет. Может.

– Значит, еще есть надежда, – прошептал принц.

Эвентин пристально смотрел на юношу.

– Что мы должны сделать?

Лорен покачал головой.

– Мой король, сегодня Элькрис вверила свою судьбу избранникам. Только мы можем помочь ей. Я не знаю почему, но это так. Образы истолковываются однозначно. Одному из нас она отдаст свое семя – кому, мы пока не знаем, она не показала. Он должен будет отнести ее семя к источнику жизненной силы земли – она назвала его: Источник Огненной крови. Семя нужно опустить в огонь, затем принести обратно и посадить на месте старого дерева. Тогда новая сила заменит старую, и Элькрис возродится.

Подробности этой легенды вспомнились Андеру. Все – как сказано в древних летописях, написанных странным, символическим языком старинных легенд, уже забытых многими, а многим и вообще неизвестных.

– Источник Огненной крови – где он? – спросил принц.

Лорен ответил печальным взглядом.

– Она указала место, мой принц, но… мы не смогли его узнать. Образы были какие-то смутные, неуловимые, как будто она сама не могла точно вспомнить. Нет, скорее не могла выразить более определенно.

Голос Эвентина был странно спокойным:

– Расскажи мне все, что она показала вам. Ничего не упусти.

Лорен кивнул.

– Какой-то дикий край, окруженный горами и топями. Густой туман то появлялся, то исчезал. И в центре – одинокая вершина, а в ней – лабиринт туннелей, ведущий в глубь земли. Где-то внутри была дверь из стекла, которое нельзя разбить, за дверью – Источник Огненной крови.

– И ни одного названия? – настойчиво спросил король.

– Только одно. Но мы не знаем его. Оберег – так она назвала лабиринт в горе.

Оберег? Андер порылся в памяти, но название ничего не говорило ему.

Эвентин взглянул на сына и тоже покачал головой. Затем поднялся, отошел было от стола, но вдруг резко остановился и вернулся к Лорену.

– Ты все сказал? Может быть, какая-нибудь мелочь, незначительная на первый взгляд?

– Нет. Это все.

– Хорошо, Лорен. Ты правильно сделал, что сразу же пришел ко мне. А теперь подожди немного за дверью.

Когда дверь за избранником закрылась, король медленно опустился в кресло. Его лицо как-то внезапно постарело – стало лицом старика, очень дряхлого и очень усталого. Манкс подошел к хозяину, сочувственно подняв лохматую морду. Эвентин тяжело вздохнул и погладил пса по голове.

– Я слишком долго живу, – пробормотал он. – Как мне защитить мой народ, если Элькрис умрет? Я король, я обязан спасти своих подданных. Что ж, с этим я согласен. Но впервые в жизни я хочу, чтобы было как-то иначе… – Он поднял голову и посмотрел в глаза сыну: – Мы сделаем все, что в наших силах. Поскольку Арион в отъезде, мне нужна твоя помощь. – (Андер вспыхнул от обиды, хотя и понимал, что отец вовсе не хотел задеть его.) – Пойдешь с Лореном и подробно расспросишь избранников. Может быть, удастся узнать что-то еще. А я пока просмотрю летописи.

– Ты думаешь, там что-нибудь есть? Или на старых картах? – с сомнением спросил Андер.

– Нет. Ты же сам недавно перечитывал их. Но что мы еще можем сделать? Если мы хотим найти Источник Огненной крови, нам надо знать о нем побольше.

Он кивнул, отпуская сына. Андер вышел и вместе с Лореном направился в Сады, где их ждали остальные избранники. Принц подробно расспросил их, пытаясь узнать больше о таинственном Обереге. Узнать так ничего и не удалось. Но, как сказал отец, что еще они могли сделать?

День закончился сверкающим всплеском алого и лилового, небо на западе ярко пылало. Солнце, казалось, повисло на пиках Разлома, заливая светом лесные вершины, сплетая тени деревьев в мягкое покрывало сумрака и покоя. Потом солнце сорвалось с вершин, и ночь смыла краски с небосклона. Воздух медленно остывал, ночной ветерок разносил прохладу среди притихших деревьев. Эльфы разошлись по домам – спать.

В Садах Жизни Андер Элесседил задумчиво смотрел на волшебное дерево. Сейчас, в мягком сумраке, Элькрис выглядела вполне здоровой. Но еще за минуту до этого в лучах закатного солнца на ее листьях явственно проступали темные пятна.

Болезнь распространялась быстро. На нижних ветвях гниение уже тронуло серебристую кору, сухие листья свернулись, ломкие, черные. Весь день избранники осторожно натирали ствол травяным бальзамом, срывали увядшие листья, стараясь хоть как-то помочь, но все понимали, что это невозможно. Они не могли исцелить Элькрис. Этого не мог никто. Она умирала на их глазах, и ничего нельзя было сделать.

Андер вздохнул и опустил глаза. Он сам не знал, зачем он пришел сюда опять, ночью, один. Он без цели бродил по дорожкам Садов с отчаянной надеждой, что решение вот-вот найдется само собой. И, конечно же, ничего стоящего он не придумал.

Выходя, он спиной почувствовал недоуменный взгляд воинов Черной стражи. Охрана еще не знала о болезни Элькрис, но догадалась: что-то случилось. Поведение избранников да и поздний визит принца сказали им достаточно. Что ж, такое не сохранишь в тайне. Скоро, очень скоро все узнают страшную правду.

Но сейчас, по крайней мере, все было спокойно. В некоторых окнах горел свет, другие были темны – там уже спали. Счастливцы! Сегодня ночью Андер вряд ли сможет заснуть. Не ляжет спать и король.

Андер снова вздохнул. Как ему хотелось сделать хоть что-нибудь для отца! Эвентин был уверен в себе, в своих силах и поэтому всегда находил правильный путь и всегда побеждал. Но сегодня Андер почувствовал, как что-то надломилось в отце. Конечно, король держался твердо, но Андер видел отчаяние в его глазах: рушится все, что Эвентин создал с таким трудом. Он столкнулся с тем, что выше его сил. Но Андер знал: отец не отступит.

Андер размышлял: что он может сделать? Весь день он расспрашивал избранников, сначала по отдельности, потом всех вместе, но не узнал ничего нового.

Ничуть не помогли и летописи ордена. Источник Огненной крови не раз упоминался на страницах древних рукописей. Священный огонь, дающий и хранящий жизнь на земле. Но об Обереге не было ни слова.

Не помогла и Элькрис. Андер попросил избранников еще раз обратиться к дереву. Они подходили к нему поодиночке, затем все вместе. Но оно молчало.

Проходя мимо дома избранников, Андер увидел, что окна его темны. Видимо, следуя заведенному порядку, избранники отправились спать. Что ж, может быть, хотя бы сон на время избавит их от тяжелых мыслей. Может быть. Иногда отчаяние и безнадежность изнуряют больше физического труда, а они пережили достаточно за этот день.

Андер поспешил во дворец к отцу, но вдруг темная тень отделилась от дерева у тропинки.

– Мой принц!

– Лорен? – нерешительно пробормотал Андер. Это действительно был он. – Почему ты не спишь?

– Я пытался, но не смог заснуть… Я… я видел вас в Садах и решил, что вы пойдете этой дорогой. Мне нужно поговорить с вами, принц Андер. Можно сейчас?

– Так мы уже говорим, Лорен. – Но попытка пошутить не удалась. Лицо молодого избранника оставалось серьезным. – Ты что-нибудь вспомнил?

– Да, возможно. Это не то, что говорила нам Элькрис, но я думаю, вы должны знать. Могу я пройтись с вами?

Андер кивнул. Они свернули с тропинки и медленно пошли через лес.

– Мне кажется, я один могу разрешить эту загадку, – начал Лорен через минуту. – Может быть, потому, что Элькрис сначала говорила со мной, я чувствую: найти Оберег – мое дело, мой долг. Конечно, это звучит слишком самонадеянно, но таков мой путь. Во всяком случае, я не хочу ничего упустить. – Он взглянул на Андера: – Вы понимаете, что я хочу сказать?