Та обратила внимание на то, что он уже нетвердо держится на ногах и язык его заплетается. Решив, что в подобном состоянии дискутировать с ним бессмысленно, она лишь вздохнула про себя, собираясь уйти.

Но Василий потащился за ней в прихожую.

– Нет, подожди! – Он схватил Ларису за руку. – Выслушай, что я хочу сказать.

– Я выслушаю, когда ты будешь в состоянии контролировать свои слова.

– А я, значит, не в состоянии? – не унимался Василий.

«Господи, какие мужчины все одинаковые, когда выпьют!» – подивилась про себя Лариса, вспоминая Котова, и вырвала руку.

Василий покачнулся и чуть было не упал, но успел ухватиться за дверную ручку. Постояв так некоторое время, он махнул рукой и вернулся в гостиную. Заглянув туда спустя некоторое время, Лариса увидела, что он спит прямо за столом, а рядом валяется пустая бутылка.

В этот момент появилась Валентина. Посмотрев на хозяина, она нахмурилась.

– Побудьте с ним, его нельзя сейчас оставлять одного, – попросила ее Лариса.

– Да, конечно, – глухо пробасила в ответ та. – У меня вообще-то утром личные дела, но ничего, я позвоню его матери, она приедет.

– Очень хорошо, – сказала на прощание Лариса, вышла во двор и умчалась на своем «Вольво».

Приехав домой и направившись прямиком в ванную, она отметила два факта, актуальных на данный момент. Первый заключался в том, что Евгения нет и, следовательно, он в очередной раз загулял. А второй – что она вляпалась в очередную криминальную историю.

Собственно, и то и другое уже становилось привычным для нее.

Лариса встретилась с Державиным утром следующего дня. Она перед работой заехала к нему домой.

Василий выглядел, конечно, мрачно и подавленно, однако держался вполне достойно. Он сразу провел ее в комнату, упреждая вопросы приехавшей к нему матери о том, кто эта женщина. Он принес гостье кофе и уселся рядом с ней.

– Мне, конечно, сейчас сложно, сама понимаешь, – сказал он. – Но я стараюсь не распускать себя.

– Молодец, – похвалила его Лариса. – Я ночью думала об этом деле…

– А это правда, что у тебя было несколько приключений криминального жанра? – перебил ее Василий. – Во всяком случае, я сделал такой вывод из слов капитана Карташова.

– Да, – призналась Лариса. – Если ты не против, я могу принять участие и в этом деле.

Василий нахмурился, долго смотрел на полированную поверхность стола, потом поднял глаза и произнес:

– Конечно, не буду против. Только зачем тебе это все надо?

– Я не задаю себе таких вопросов, – отрезала Лариса. – Просто так получается… Я, кстати, подумала, что если принять на веру утверждение о том, что книга некоей Марины Николаевой не случайно оказалась рядом с телом, то следует направить свои усилия на поиски этой самой авторши.

– Сама же говорила, что она может и не иметь отношения к убийству.

– Но может и иметь, – возразила Лариса. – Кстати, твоя давнишняя любовь, как ее…

– Юля Костикова?

– Да. Она не могла скрываться под именем Марины Николаевой?

– Вряд ли… Иначе я бы знал ее по литтусовке нашего города, – ответил Василий. – К тому же, насколько я помню, Юля никогда не испытывала особой тяги к литературе.

– Так, значит, ты вполне можешь знать эту самую Марину Николаеву?

– Могу и знать, – согласился Державин. – Но чисто визуально. Так или иначе, даже в миллионном городе литературная общественность ограниченна. Все знают про всех. Только непонятно, кто скрывается за этим псевдонимом.

– А это точно, что детективы пишутся в нашем городе?

– Абсолютно точно. Я лично этим не занимаюсь, но… Значительное число выпускников нашего филфака подключены к созданию произведений этого жанра. Естественно, под псевдонимами.

– Так, может быть, кого-то из них знаю и я – по воскресному сборищу в театре оперы.

– Да, вполне. Кстати, главный редактор издательства «Аквариус», которое, собственно, и издает всю эту муру, – Державин показал глазами на книжку Николаевой, – Александр Владимирович Лихоимцев там присутствовал. Помнишь такого седовласого высокого мужчину в очках?

– Да-да, припоминаю, – сказала Лариса. – Он, кажется, очень любит выпить.

– Кто из литераторов не любит! – воскликнул Державин. – Теперь и мне только и останется, что запить…

Лариса ничего не сказала, лишь в знак сочувствия к его горю крепко пожала ему руку.

– Так, значит, Лихоимцев, да? – задумчиво произнесла Лариса.

– Да, а что? – встрепенулся Василий.

– Ничего. Может быть, я сегодня с ним встречусь.

– Зачем?

– Поговорить о том о сем… Ты не беспокойся, я вреда не причиню.

– В каком смысле? – насторожился Державин. – Ты хочешь начать самостоятельное расследование?

– Ну, это уж как получится, – уклончиво сказала Лариса. – Мне пора на работу, в ресторан.

Она встала, еще раз пожала руку Державину и направилась к выходу.

– Так ты что, все же примешь участие в этом деле? – с беспокойством спросил Василий, когда прощался с Ларисой у двери.

– Скорее нет, чем да, – ответила она и направилась к своей машине.

Она лукавила с Василием, решив не причинять ему лишнего в это трудное для него время беспокойства. Пробыв в ресторане с час и уладив рутинные каждодневные проблемы, она снова села в свою машину и поехала в издательство «Аквариус».

Она поднялась на второй этаж большого здания из стекла и бетона, где наряду со многими другими коммерческими фирмами арендовало помещение издательство.

Молоденькая секретарша попросила ее подождать и исчезла за дверью кабинета, но буквально через несколько секунд вернулась.

– Проходите, пожалуйста, Лариса Викторовна! – мелодично пропела она. – Александр Владимирович вас примет.

Она открыла дверь кабинета и увидела сидящего за столом худощавого мужчину в очках. Да, это был он, тот самый человек, который после скандала, учиненного Котовым, составил компанию трем номинантам премии «Золотое перо». Лихоимцев посмотрел на Ларису поверх очков и пригласил ее сесть.

– Чем могу служить? – подчеркнуто вежливо осведомился он. – Вы по поводу романов? Начинающая писательница?

– Нет, я директор ресторана «Чайка» Лариса Котова. Вы должны меня помнить по банкету в оперном театре. Помните, в прошедшее воскресенье.

– А, да-да-да! – Лихоимцев расплылся в улыбке. – Вы, как всегда, прекрасно выглядите!

– Спасибо.

– Не за что, это не комплимент, а констатация факта! – Лихоимцев даже несколько смутился. – Но… Что вас привело ко мне?

– Дело в том, что меня очень интересует одна писательница, сотрудничающая с вашим издательством. Ее имя Марина Николаева. Мне очень нравятся ее романы, я хотела бы с ней познакомиться.

– Это не по моей части, – после некоторого раздумья произнес Лихоимцев.

– Не поняла…

– Дело в том, что я лично видел Марину Николаеву один раз. Она у нас, знаете ли, инкогнито… – Лихоимцев сделал выразительное лицо, которое свидетельствовало примерно следующее: «Ну, вы же знаете, все писатели с придурью». – И честно скажу, она произвела на меня не очень хорошее впечатление.

– Что же вас так неприятно в ней удивило?

– Эта дама вела себя странно. Она была абсолютно непохожа на творческую натуру, а уж, поверьте мне, своего человека я из толпы узнаю… Через меня не один автор прошел. Да я и сам пробую немножко, – кокетливо добавил он. – Дело в другом. Когда она что-то говорила по вопросам оплаты, даже по поводу жанра и стиля произведения, обсуждения синопсиса, ну, то есть поглавного плана, она все время оглядывалась на мужа, который сидел рядом. Я даже один раз услышал, как она переспросила его – правильно она отвечает или нет. Обсуждался герой ее романа, а она советовалась с мужем. Это выглядело даже забавно. Вообще у меня сложилось впечатление, что муж дает основную идею, а она уже ее разрабатывает. Скорее всего это творческий союз… А нам не все ли равно! – махнул рукой Лихоимцев. – А потом, ее внешность! Какая-то заплатанная кофточка, туфли, выдержавшие, наверное, сезонов шесть. Ее муж, хоть и выглядел тоже не бог весть как, все же одет был получше ее.