Человек возник на дороге внезапно - светловолосый, смуглый или загорелый, в лёгкой белой рубашке с закатанными чуть ниже локтя рукавами, светлых немного широких штанах и коротких сапогах со шнуровкой, словно только что из страны, где солнце и лето. Без лука, меча или кинжала. Спокойно остановился посреди колеи, преграждая путь. До него было шагов восемь - достаточно, чтобы заметить, что ему не холодно. Голос в голове произнёс пару слов - интонация не позволила усомниться в их смысле.

   Он остановил коня, размышляя, возникнет меч в руке прямо сейчас или чуть позже. Мужчина тут же двинулся ему навстречу.

  - Ты?! - Бустед собирался сказать совсем другое, но вдруг осознал, что голос ему не подчиняется. - Как ты смеешь?! Без носителя?

  - А что такого? - удивился незнакомец. - Он занят, ему не до тебя. Государственные дела, знаешь ли. Хочешь, оставь своего, кто тебе мешает?

  - Ты.. ты... - слова, вертящиеся на языке, были незнакомы, хотя и понятны.

   Бустед поднял коня на дыбы и бросил на человека. Мужчина скользнул под брюхом жеребца, увернулся от копыт, дёрнул на себя стремя. Бустед спрыгнул раньше, чем седло соскользнуло со спины лошади. Меч возник в руке, целясь в противника.

  - У меня мало времени, - мелькнул клинок в руке мужчины, - а тебе, парень, считай, повезло.

  Тёмного они нашли недалеко от деревни - он не успел в неё войти. Седло с перерезанными подпругами валялось рядом, гнедого жеребца выловили неподалёку. Дерек постоял над телом, потом дал сигнал магам - миг, и лишь пламя взметнулось над сверкающим снегом. Отсрочка - он сможет вернуться к Талине и детям. Значит ли это, что теперь у меча достаточно времени, чтобы найти себе нового повелителя?

   * * * * * * *

  Столица праздновала - народу нужны не умозрительные, а видимые и ощутимые успехи власти. Праздник обещал растянуться на полдюжиницы - с гуляньями, состязаниями, ярмарками, фейерверком и кулачными боями стенка на стенку. Праздник. Он сильно облегчил им задачу.

   - Ты уверен, что человек был уже мёртв, когда вы подъехали? - Джайлем вновь и вновь всматривался в пустые глаза кудрявого гвардейца, стараясь не вдыхать тяжкий запах перегара.

  - Да.

  - Владыка не отлучался от отряда?

  - Нет.

  Второй гвардеец рассказывал одно и то же. Искать перепившегося третьего бессмысленно - они говорят правду.

  - Уведи, - кивнул маг помощнику. - Чтобы завтра он не помнил ничего, кроме прелестей рыжей толстухи.

  - Будет исполнено.

  Глава Ковена отодвинул занавески, разглядывая расцвеченное южными фейерверками небо - красиво, не намного хуже магических. Празднующие носили по улицам знамёна владыки - украшенные отвратительным зверем, изрыгающим огонь и дым. Такие твари иногда встречаются на старинных иллюстрациях в засекреченных архивах - хотя сам Джайлем всегда думал, что это фантазии художников.

   - Все поняли, что произошло?

  Маги молчали. За исключением трёх-четырёх совсем недавно вошедших в 'Плетение', все прошли с Джайлемом долгий путь и перелопатили не одну и не две серебряных дюжины библиотек в поисках избавления от обрушившейся на мир напасти.

  - Я не стал бы обольщаться, - первым нарушил молчание Тарген, - это может быть случайностью. Мало ли по какой причине они могли принять такое решение.

  - Тогда владыка повернул бы назад, - возразила Герндрика, - мы уже говорили об этом.

  Небо озарилось зелёными и жёлтыми огнями - начался магический фейерверк.

  - Не вовремя сбежал Хант, - подытожил Вретень, - за такую информацию ему можно было бы предложить сумму, от которой никто не смог бы отказаться.

  Джайлем молчал, боясь как спугнуть зародившуюся надежду, так и принять её. Это шанс, но, с другой стороны, если сорвался светлый...

  - Если всё действительно так, - сухо сообщил он помощникам, - нас ждут времена Стадеша. Этого допустить нельзя.

  - Стадеша? - Вретень предан главе Ковена, но слишком молод, да и Герндрика вряд ли интересовалась делами при прадедах эльфийского короля.

  - Наш последний проводник, - кивнул Джайлем. - Обломки его статуй ещё можно раскопать в пустынях южных земель. Обещал лёгкий путь всем - всего-то за почёт и золото. Чем больше золота и восхвалений - тем легче дорога.

  - И что в этом плохого? - загорелись азартом глаза Вретеня. - Если всё так просто...

  - Не всё так просто, - оборвал его Джайлем. - Не забывай - действий проводника никто не может проверить. Но есть косвенные признаки... Так вот - пока меч не объявил себя проводником, пока мы не кланяемся его статуям на каждом углу, пока мы можем ещё дышать без его разрешения - пора действовать.

  - До этого даже тёмный не додумался, - пожал плечами Криделий, - так с какой стати светлый должен?

  - Может, и додумался, - возразила Герндрика, - но он правит не больше дюжины лет подряд. Если срок правления станет неограничен - любой придёт к этому. Любой. Впрочем, до этого ещё как до нового эльфийского короля, но теперь у нас есть хорошая возможность уничтожить обоих одновременно.

  - За власть не перегрызитесь только, - напутствовал их Тарген, - рано ещё решать, кто станет первым советником...

  Глава Ковена смотрел вслед разошедшимся магам. У них есть не менее двух лет, чтобы скрупулёзно сплести сеть. Чем позднее на этот раз придёт тёмный - тем лучше, тем надёжнее будут заклинания и их исполнители.

   * * * * * * *

  Дни бежали - неожиданно выросла и заневестилась Ренина. И Дерек с ужасом ждал, что она заведёт себе не одного и не двух любовников, согласно обычаям этого мира. Но найти ей достойного мужа всё никак не удавалось - хотя в некоторых поездках под горы она и проявляла заинтересованность молодыми людьми, но все они были простолюдинами. Проблемы были и с образованием: девушке без магических способностей никогда было не стать известной целительницей, но поскольку очень немногие могли позволить себе помощь квалифицированного мага, то лекари без магических способностей тоже требовались. Требовались-то они требовались - но лишь в лечебницы для простолюдинов, где не к лицу было работать дочери владыки. Дерек очень надеялся, что удачное замужество решит эти проблемы, тем более что Хельм с Ульрикой подобрали своей старшей дочери, той самой, что когда-то рисковала собой вместо Ренины, очень хорошего мужа - не знатного рода, но богатого и достойного человека. Впрочем, поскольку Цветана тогда уже ожидала ребёнка, проблем с женихами у неё не возникало.

  Города и княжества к югу за Жемчужными традиционно хранили верность владыке, восточные же и северные княжества изредка бунтовали - с подачи Ковена. Радосвет справлялся с ними сам - помощи владыки ему не требовалась. Вампиры вели себя спокойно - но проверить, находится ли госпожа Роксана в очередной инспекционной поездке или же в объятиях Ильма в южных землях не удавалось ни Дереку, ни Дагору. По крайней мере тайный советник так утверждал.

   Второй приход тёмного закончился тем же - снежное поле, распростёртый человек. Другой - и всё тот же. Дерек стоял над телом, словно и не было этих четырёх лет. Теперь так будет всегда? Ильм станет прикрывать его со стороны единственного опасного врага - а владыка считать себя должником?

   Дерек махнул рукой, давая магам сигнал жечь тело и отступил на шаг назад.

   Старые навыки никуда не деть - огонь ещё летел в его сторону, а бывший воевода уже упал на одно колено и накрылся плащом. Шквал пролетел над ним, но следом во владыку ударил кинжал, пропоров плащ и оставив царапину на запястье. Дерек распрямился и крутанулся на месте, на мгновение выглянув из-за плаща - мага уже скрутили. Таймед - трижды проверенный и перепроверенный Хельмом, самим Дереком, за которого ручались все верные маги. Принять яд маг не успел. Царапина оказалась лёгкой и начала затягиваться на глазах, как всегда у владык. Никаких ядов и наведённых заклинаний ни лекари, ни маги на кинжале не обнаружили.